Старичок Новиков был весь в своих тревожных мыслях, сладкая парочка его не волновала.
Граф Александр согнал его с насиженного местечка, с видимым усилием отодвинул диван и внимательно осмотрел стену гримерки, смежную с вольером.
— А вот это уже небезынтересно, — сказал он, обнаружив под потолком решетку вентиляции.
Граф вежливо попросил грузина освободить стул, тот нахмурился, однако подчинился. Извинившись перед хозяйкой за причиняемый беспорядок, фон Миних встал сапогами на сиденье и потянулся к решетке. Та отвалилась от легкого прикосновения — крепеж был вырван с корнем.
Граф бросил быстрый взгляд на кинжал Тимура. Грузину это не понравилось:
— Вай ме, что за намеки?! — мгновенно вскипел он.
— Пока никаких, сударь, — спокойно отозвался граф, спрыгивая со стула. — Однако прошу вас дождаться результатов осмотра вольера.
— Я не нуждаюсь в ваших просьбах, чтобы оставаться возле своей возлюбленной!
Ищейки вновь вышли в коридор.
— Так и есть, — объявил граф. — Обратите внимание, сударыня. Вентиляция расположена прямо над изгибом верхней коряги. Если курицу протолкнуть через вентиляционную трубу, она упадет на широкий ствол, как на поднос. Позже пересмотрим видео. Уверен, что одну из тушек Горыныч схватил оттуда.
— А решетка? С той стороны ведь тоже решетка?
— Толщина стены небольшая. Рука, вооруженная подходящим инструментом, с легкостью вытолкнет вторую решетку наружу, на тот же импровизированный поднос… — Он вдруг встрепенулся: — Она наверняка и сейчас там же!
Граф тут же запрыгнул на корягу и неловко пополз по ней наверх, под потолок, цепляясь длинным плащом за сухие сучья.
— Вынуждена сказать вам как есть, Ваше Сиятельство: в акробаты вас возьмут только в том случае, если всех остальных циркачей мира назначат графьями, — ехидно прокомментировала Лиза.
— Есть! — крикнул фон Миних сверху, кое-как оседлав корягу. — Вот она! — Он торжествующе потряс решеткой вентиляции, найденной на стволе под трубой. — И кажется, она вся в жиру от копченой курицы. Превосходно!
— Урашечки! Но почему мы не заметили падения решетки, а тем более курицы, на корягу, когда смотрели видео?
Граф махнул рукой с зажатой в ней решеткой в сторону стены, на которой жила своей жизнью зеленая карта Тихого океана.
— Листья одного из растений заслонили камере именно этот угол.
Дальнейшая беседа с актрисой совсем не напоминала светскую болтовню.
— Мария Тимофеевна, что случилось с курицей и конфетами, когда ваш пикник закончился? — Тон графа был суровым, если не жестким. Фон Миних стоял возле трюмо, расправив плечи.
— Так как же… Подождите… — залепетала артистка из кресла, испуганно глядя на графа снизу вверх. — Где-то через час после окончания шоу всех участниц позвали на сцену, фотографироваться в честь премьеры… Я уже была сытая и счастливая, побежала наверх… Возвращаюсь — Тимурчик, мой барашек золотой, всё прибрал, навел порядок, своими руками! Вообразите: князь Багратион-Имеретинский! Я же из простой театральной семьи, а он ухаживает за мной, как за царицей!.. Да, так вот, везде такая чистота, как будто и не было ничего. Всё, что осталось от пикника, убрал обратно в коробку… Наверное, курица и конфеты у него дома, так, Тимурчик?
Грузинский князь, вновь занявший позицию у двери, медленно кивнул. И без того смуглое лицо потемнело еще больше.
— Сударь, вы сможете предъявить курицу и конфеты, если мы прямо сейчас отправимся к вам домой?
— Нет. Курицу я доел на завтрак, конфеты выбросил.
— Зачем? Такие вкусные конфетки, как жалко! — воскликнула Мария.
— Копченую курицу на завтрак? Да кто в это поверит! — одновременно возмутилась Лиза. Затем она снова расчихалась, поскольку другого места в гримерке, кроме как рядом с дурацкой искусственной шубой, попросту не было.
— Тимур Георгиевич, мы полагаем, что, воспользовавшись отсутствием госпожи Павловой, вы начинили курицу шоколадными конфетами, смертельно опасными для животных, и протолкнули ее в вольер к варану, — заявил граф, весь тонкий и звонкий, как оловянный солдатик. — С какой целью вы это сделали? Немедленное признание смягчит наказание.
— Вах! — пренебрежительно фыркнул грузин. — Не понимаю, о чем вы.
С диванчика, вновь занятого нервным Новиковым, раздалась серия изумленных аханий и оханий, а также возгласов религиозной тематики.
— Барашек мой! Тимурчик! Что такое говорят эти люди? — Актриса в волнении поднялась с кресла. — Ты отравил Горыныча?
— Конечно же, нет, моя виноградинка. — Грузинский князь был невозмутим, черные глаза пристально смотрели на графа.
Лиза чихнула и решила вмешаться.
— Во имя ферментов всех миров! Князь, признайтесь уже в своих грехах, и я пойду обедать! — Грузин даже не посмотрел в ее сторону. — Достала уже эта шуба. Лезет, как натуральная, я уже с ног до головы в этом фальшивой рысьей шерсти, а мне и Пусиной за глаза хватает… Хотя постойте-ка. — Лиза поднесла рукав поближе к глазам и чихнула на этот раз так, что ей позавидовал бы и простуженный слон. — Да она, кажется, и правда натуральная.
— Тимурчик! — Голос актрисы взметнулся сразу на две октавы выше. — Ты же сказал, она напечатана на трехмерном принтере! Я никогда не стала бы носить натуральный мех, это отвратительно!
— Любимая, не слушай никого, слушай своего Тимура, вай ме! Это новая модель от Лидваля, сто процентов синтетики.
— Ага, как же, сто процентов синтетики, — хмыкнула Лиза. — Пожалуйста, простой тест. — Она извлекла из кармана куртки зажигалку и подожгла одну из выпавших шерстинок. — Чувствуете? Запах горящего белка! А не расплавленной пластмассы. Настоящая рысь! Натуральнее не бывает!
— Как… Как же это… Значит, ради этой шубы пострадала настоящая рысь? — Актриса прижимала руки к желтой груди.
— И не одна, вай ме! — вдруг выкрикнул грузин. — Это самая редкая шуба из всех, что я смог найти! Моя царица не будет ходить в пластмассе! Нет! Только в лучших мехах! Если бы я мог, я сшил бы тебе шубу из шкуры единорога!
— Но Тимур! — застонала Мария. — Тимурчик, я не могу носить шкуры убитых животных! Мы же не доисторические люди!
— Ты будешь носить самые богатые одежды, когда выйдешь за меня! Это всё девичьи глупости. Я приучу тебя достойно выглядеть. Таких шуб у тебя будет десять, сто, сколько пожелаешь! Весь мир будет у твоих ног, кавказские горы отдадут свой снег для твоего свадебного платья!
Мария медленно осела обратно в кресло.
— Тимур… Не будет свадьбы. Не нужен мне снег кавказских гор. И шкура какой-то несчастной рыси не нужна. Мы с тобой, оказывается, совсем разные люди.
Лиза чихнула. Все ее проигнорировали.
— Пока разные! Пока, — страстно убеждал свою возлюбленную грузин. — Но это девичий ветер в твоей прекрасной головке. Поверь своему Тимуру, виноградинка! Всё изменится, когда мы поженимся и ты уйдешь со сцены.
— Я не уйду, Тимур, не уйду! Сцена — моя жизнь. Особенно сейчас. Мы с Горынычем горы свернем!
— Но только не кавказские. Вах! Пусть мне не удалось истребить дракона с первого раза, но я не остановлюсь! Я твой защитник, и не позволю тебе выступать на одной сцене с этой мерзкой тварью! Нет! Я должен был сразу прирезать его своим кинжалом, а не травить его конфетами, как последний трус. Я должен был выйти с ним один на один, по закону гор!
Кажется, грузин не замечал сейчас вокруг никого, кроме своей возлюбленной, которую он терял с катастрофической скоростью. Лиза его даже пожалела. Уж больно несчастным сделалось это мужественное лицо.
Наверное, у рыси было такое же — за мгновение до того, как она стала шубой.
— Так это все-таки ты отравил Горыныча, Тимур? — застонала Мария.
— Да! Жалею только о том, что не довел дело до конца. Вах! Я обязан был избавить тебя от чудовища.
— А вот это уже небезынтересный поворот, — подытожил граф, весь подобрался и повысил голос: — Именем Императрицы и во имя Закона об уважении к животным, князь Багратион-Имеретинский, вы арестованы за причинение тяжкого вреда здоровью варана Горыныча. Будьте любезны, ваши запястья, сударь!
Грузин бросил последний отчаянный взгляд на свою бывшую возлюбленную, наткнулся на отчужденный, полный презрения взор, развернулся и рванул в коридор.
— Стоять! — крикнул граф и бросился за ним, вытаскивая на ходу из складок плаща электродубинку.
Лиза и Мария выбежали следом, и вовремя: успели увидеть, как граф прижимает дубинку к основанию могучей шеи грузина. Князь обрушился на пол мгновенно и шумно, как Пуся после сытного обеда.
— Тимур, — всхлипнула актриса.
Фон Миних скинул серый плащ, под которым обнаружился корсет из черного блестящего пластика, наподобие тех, что надевают грузчики, — только весьма элегантный на вид, с длинными светодиодными лентами по бокам и имперским гербом на груди. Странное было сочетание: пышная белая блуза, как у мушкетера, и вместо жилета от модного в этом мире портного Лидваля — ультрасовременный экзоскелет. Корсет соединялся проводами с мягкими манжетами, обхватывавшими худые бедра и плечи графа.
Лиза разинула рот. Мария прижала руки к груди.
Граф легонько щелкнул по своему Перстню, диоды на корсете засияли невыносимо ярким светом — и тонкий, хрупкий, запредельно романтичный фон Миних, который не мог даже полуторный диванчик в гримерке толком двинуть, легко подхватил с пола неподвижную стокилограммовую тушу, затащил ее в вольер и аккуратно уложил на стопку пальмовых листьев. Захлопнул за собой тяжелую решетку, поправил пышный воротник блузы и едва заметно улыбнулся девушкам:
— В наше время гораздо проще усмирять преступников, чем сто лет назад, не правда ли, сударыни? Теперь всё решают технологии, а не физическая сила.
— Вы даже не запыхались! — изумленно подтвердила Лиза. Мария молча смотрела на бывшего возлюбленного, который постепенно приходил в себя.
— «Марии Моревне Кощей ли желанен? Он змейно-уродливо-странен. И Ворон, и Сокол с Орлом, все на Змея, Царевну спасли от Кощея»