и одновременно с ним. Мужчина, живущий по соседству, курил во дворе и видел, как молодой блондин с тростью вошел в гостиницу, а за ним бегом бросилась высокая темноволосая женщина. Он даже подробно описал ее одежду. Что произошло между ними дальше, установить было невозможно, поскольку свидетелей не нашлось, а Марк, по понятным причинам, показания дать не мог, но в какой-то момент Ксения схватила со стола администратора тяжелую бронзовую лампу и ударила ею Марка по голове. Затем она преспокойненько вернулась в свою комнату, приняла душ и легла спать. Там ее и обнаружила полиция.
Сама же Ксения все отрицала. По ее словам, покинув кафе, она решила прогуляться по тихому ночному городу, а в свой номер вернулась через задний вход, ключи от которого им дала администратор, поскольку на ночь центральный вход закрывался изнутри. Она не видела полиции в холле, ничего не знала о том, что произошло. Поэтому, вполне естественно, приняла душ и легла спать.
Полицию во всем этом смущало только то, что на ее одежде не было крови, но они посчитали, что других улик все равно достаточно для задержания.
Рита не хотела сейчас разбираться, что, как и почему произошло, ей было важно найти колдуна и попросить его о помощи.
Заявленные семь километров от автобусной остановки до хутора превратились в десять, поскольку они умудрились пройти нужный поворот и опомнились, лишь когда дошли до ближайшей деревни. Оттуда их до поворота на хутор подвез какой-то местный мужик, который как раз собирался в город. К самому колдуну он поворачивать не стал, заявив, что местные предпочитают держаться подальше. Даже когда он заходит в деревню в магазин или еще по какой причине, стараются побыстрее разминуться с ним.
— Только Нюрка, бедная, вынуждена каждый месяц к нему заезжать, — охотно делился с девушками мужик. — Почтальонша наша, пенсию ему отвозит.
— И что, он ее как-то обижает? — поинтересовалась Рита.
— Пусть только рискнет! — мужик помахал кулаком в воздухе. — Быстро с ним разберемся.
Девушки только переглянулись. Обе были почти уверены, что колдун ведет себя спокойно и вежливо, не позволяя себе глупостей с местными, но его боятся, а потому не любят. Лера лучше всех знала, как это обычно бывает.
— Так что вы там аккуратнее, — посоветовал мужик, высаживая их возле поворота. Ему они представились по старой доброй традиции социальными работниками, которых обязали посетить пожилого человека.
— Обязательно, — нетерпеливо пообещала Лера. — Никогда не пойму, почему люди так не любят всех, кто умеет что-то, что не умеют они? — пробормотала она, когда старый драндулет скрылся из виду.
— Если бы все не любили, разве у вас было бы столько клиентов? — поддела Рита.
— Можно подумать, они нас любят, — фыркнула Лера. — Они нам — деньги, мы им — ответы на вопросы, которые они нигде больше не смогут получить. Обычные товарно-денежные отношения, как говорит Ксения. Для любви здесь места нет.
Рита молча кивнула, не став ничего отвечать. Наверное, ее отношение к одному известному ей медиуму действительно исключение из правил.
Дорога постепенно превратилась в узкую тропинку, затерявшуюся между высоких сосен, но спустя пару километров они наконец пришли к хутору. Сначала среди деревьев показался большой, но уже изрядно потрепанный жизнью и временем сарай. Крыша у него прохудилась и опасно провисла посередине. Еще несколько лет без ремонта — и совсем обвалится. На больших двустворчатых дверях висел тяжелый амбарный замок, который уже успел поржаветь: видимо, его очень давно не открывали. Это же подтверждали и такие же поржавевшие и уже начавшие врастать в землю вилы недалеко от двери.
Девушки обогнули сарай с некоторой опаской, как будто боялись, что замок сейчас откроется, старые двери распахнутся, выпустив на волю из заточения что-то страшное.
Дом оказался в ненамного лучшем состоянии. Деревянные стены, никогда не видевшие краски, были изъедены жучками, крыша просела не так сильно, как на сарае, но вскоре грозила оказаться в таком же состоянии. Два небольших окошка были такими грязными, что едва ли пропускали солнечный свет. Входная дверь оказалась плотно закрыта, но не заперта. По крайней мере, снаружи.
Рита опасливо огляделась по сторонам и замерла, чуть не доходя до порога.
— Боишься? — насмешливо поинтересовалась Лера, хотя у самой глаза были, как у кошки, увидевшей добычу.
— Опасаюсь, — не стала отпираться Рита. — А как его зовут? — вдруг спросила она, осознав, что не выяснила этот вопрос раньше.
— Архип Степанович. Но Ксения сказала, что звать его стоит просто дедом Архипом. Он так больше любит.
Рита кивнула, теперь понимая, почему Ксения вчера предупредила Леру, чтобы они купили каких-нибудь продуктов, а не предлагали колдуну деньги. Если хозяйство деда Архипа находится в таком плачевном состоянии, едва ли у него остались силы, чтобы таскать из магазина, находящегося за несколько километров, много продуктов. Большое количество еды они покупать не стали, решив, что тащить на себе будет тяжело. Если колдун согласится помочь и поедет с ними в город, там и обеспечат его благодарностью, отправив назад с кем-нибудь на машине.
Подойдя к дому, они постучали сначала в дверь, а затем и в окно, но никто не спешил пускать их внутрь.
— Кажется, там никого нет, — объявила Лера, прижавшись носом к стеклу и прислонив к лицу ладони, чтобы было лучше видно. — Может, ушел куда-то?
— Не заперев дверь? — усомнилась Рита.
— А кого ему бояться? Здесь вокруг ни души, а деревенские боятся к нему ходить. И потом, — Лера соскочила с бревна, на котором стояла, и огляделась по сторонам, — он же колдун. Может, какую-то магическую защиту поставил, чтобы никто не вошел. Мы это сейчас проверим.
Она толкнула входную дверь, и та с натужным скрипом отворилась.
— Лера, стой! — Рита схватила ее на предплечье. — Наверное, не стоит входить внутрь, пока нас не позвали.
— Да ладно тебе, мы же только посмотреть. Вдруг он спит?
— Днем?
— И что?
Рита пожала плечами, несмело входя за Лерой в темные сени. Здесь пахло чем-то затхлым, давно немытым телом и нестиранными вещами. Если бы с девушками был Марк, он наверняка уловил бы и еще один едва заметный запах, но они ничего не почувствовали. И только когда аккуратно открылась еще одна дверь, ведущая из сеней в сам дом, Лера шагнула внутрь первой и тут же испуганно отпрянула назад.
— Что там? — спросила Рита, которая так и стояла в темноте сеней. Глаза еще не привыкли к свету, а потому она не сразу разглядела лежащего на полу старика в луже крови.
— Твою мать… — выругалась рядом Лера. — Не успели.
Рита потратила несколько секунд на пару вдохов, чтобы привести себя в чувство, а затем шагнула в комнату. Старик, безусловно, был мертв. Широко распахнутые глаза, безжизненно смотревшие в потолок, уже подернулись пеленой, но она все же присела возле него, коснувшись рукой расписанной морщинами шеи. На вид колдуну было лет сто, если не больше. Покрытые щетиной щеки ввалились внутрь, через чуть приоткрытый рот виднелись остатки гнилых зубов.
— Кто мог это сделать? — пробормотала Рита, все еще разглядывая мертвое лицо.
— Да мало ли кто, — слишком нервно отозвалась Лера. — Мы уже поняли, что его в округе не сильно любили.
Рита поднялась на ноги и осмотрелась. Убранство комнаты состояло из старой печи, возле которой, несмотря на лето, лежала вязанка дров, лавки возле нее, и стола с двумя табуретками возле окна. На столе на нескольких щербатых тарелках лежали кусочки уже заветревшейся вареной колбасы, дольки помидоров и пара краюх хлеба. Возле окна стояла погасшая керосиновая лампа. Ксения была права, когда говорила, что даже электричества у колдуна нет. Два мутных стаканчика и полупустая бутылка водки выдавали, что перед смертью дед Архип принимал гостя. Видимо, ужин или обед — что бы это ни было — и закончился для него ударом топора по голове. Топор лежал тут же, в углу.
— Ничего не трогай, — велела Рита Лере, хотя та так и стояла возле двери, не делая и попытки подойти к трупу. — Не стоит оставлять здесь свои отпечатки.
Рита собиралась заглянуть во вторую комнату, но настороженный голос Леры остановил ее:
— Рит, нам нужно срочно уходить.
— Что? — Рита обернулась, только сейчас обращая внимание на бледный вид спутницы. Та стояла, обхватив себя руками, и заметно дрожала. — Почему?
Лера молча кивнула в сторону окна. Рита перевела взгляд туда, куда она показывала: над окном в стене ровной полосой торчали не то иголки, не то булавки.
— И там… — Лера указала на дверь.
Рита медленно обернулась вокруг своей оси, понимая, что иголками усеяны все стены, имеющие какие-либо отверстия на улицу. Они торчали даже вокруг печи. Видимо, из-за дымохода, через который на улицу мог попасть кто-то маленький и юркий. Или бестелесный.
— Что это? — спросила она, чувствуя, как внезапно сел голос.
— Защита… — Лера тяжело сглотнула. — Защита от проникновения злых духов. Только здесь, похоже, она действует наоборот. Тот, кто убил деда Архипа, хотел, чтобы его душа не покинула пределы этого дома.
— То есть… он все еще здесь?
— Да.
Словно в подтверждение этих слов, со стола съехала одна из рюмок и с оглушающим грохотом упала на пол, но не разбилась. Толстые стенки выдержали падение. Рита вздрогнула, не сдвинувшись с места.
— Тогда, может… мы сможем уговорить его помочь нам, несмотря на то… что он уже умер?
— С ума сошла? — в голосе Леры послышалось раздражение. — В первые дни души людей, погибших насильственной смертью, меньше всего расположены кому-то помогать. Идем. Только очень медленно. Он уже заметил наше присутствие, но пока еще не проявляет агрессию. Можем успеть.
Напуганная ее словами, Рита медленно двинулась к двери, забыв смотреть под ноги. И когда Лера уже вышла в сени, Рита запнулась ногой о стакан. Тот отлетел к стене и стал словно спусковым крючком. Мгновение спустя дверь между сенями и комнатой захлопнулась, разделив девушек.