Я уставилась на Марка. У меня пересохло во рту.
– Что это значит?
– Ты сделала это, – прошептал Марк. Он еще не надел свои контактные линзы, и теперь его карие глаза блестели. – Ты поступила. Я купил одну футболку в качестве символа, но тебя приняли везде. Все пять университетов по всей стране, со стипендией.
Я тряхнула головой.
– Но я думала… что решения будут известны первого апреля.
Марк потер рукой затылок.
– На самом деле Университет Южной Каролины прислал ответ раньше. Я спрятал все письма и удалил электронные сообщения после того, как распечатал их.
– Но… последние три дня я была на грани срыва! Я думала, что не прошла. Я слонялась по дому все выходные!
– Прости! Я просто хотел узнать, что ты прошла во все университеты. Ты это сделала. – Марк показал на коробку и продолжил: – Твои оценки, эссе и баллы за экзамены. Ты справилась сама. Я так тобой горжусь. И я хотел, чтобы ты узнала это в особый день, поэтому ждал твоего дня рождения. Я хотел сказать тебе об этом по-своему.
Голос Марка эхом раздался в моей голове. «Она ничего не знает… Ты пообещал, что я смогу сделать это по-своему… Да, совсем скоро. Доверься мне». Вот о чем он говорил с тем таинственным агентом на прошлой неделе! Я зажала руками рот, на глазах выступили слезы. Это действительно был серьезный повод.
Марк покачал головой.
– Ты молодец. Ты справилась, и тебя ждет большое будущее, Мелочь. Или, может быть, я не должен звать тебя Мелочью, раз тебе официально исполнилось восемнадцать.
Я подпрыгнула и обняла Марка. Через несколько секунд он крепко обнял меня в ответ.
– Спасибо, – прошептала я.
Марк медленно выдохнул.
– С днем рождения.
Теплый соленый бриз растрепал мои волосы и поднимал край моей новой футболки Университета Вандербильта, когда я подошла к дверям школы. Хотя до пляжа было далеко, я глубоко вдохнула. Я скучала по соленому запаху и соленой воде, от которой стягивало кожу и щипало глаза.
Внезапно громкий свист прорезал воздух. Я обернулась и увидела, что кто-то манит меня бледным пальцем из-за угла. Быстро проверив, что вокруг никого нет, я завернула за угол и увидела Сойера и Джейсона. Они быстро втащили меня в свой укромный угол.
– Привет! – улыбнулся Сойер. – Хороший денек, да?
Я покачалась на носках кроссовок.
– Да.
– Я рад, что ты согласна со мной. Мы хотим прогулять школу.
Я вскинула брови.
– Хочешь с нами? – спросил Джейсон. – Ливи тоже будет.
– Ну-у-у… – Я чувствовала их восторг, но помнила, что произошло в последний раз, когда я прогуляла школу.
Шум водопада был оглушительным, но не мог сравниться с биением моего сердца, когда Бен обнял меня за талию и прижал к себе. Я все еще не могла поверить, что старшеклассник, который почти окончил школу, хотел встречаться с девятиклассницей.
– Странно, что ты никогда не была на водопадах Гусберри, – прошептал он мне в ухо. – Как давно ты переехала в Ту-Харборс? Полгода назад?
Я нахмурилась. Он впервые заговорил со мной две недели назад. Я не догадывалась, что он знал, когда я приехала, хотя городок был очень маленьким.
– Шесть с половиной месяцев назад, – ответила я. – Но было так холодно. Наверняка водопады наполовину замерзли. Я сама наполовину замерзла.
Бен рассмеялся. Он откинул мои волосы с плеча и поцеловал в шею. Сердце ухнуло в моей груди.
– Я хотел тебе кое-что показать. Маленькое место… недалеко отсюда.
Он сжал меня крепче, и у меня встали дыбом волосы на затылке.
– Нора!
От рассерженного голоса Марка мы оба подпрыгнули. Я пошатнулась. От ледяных брызг водопада у меня перехватило дыхание. Бен схватил меня за руку, не дав упасть.
– О Боже, – пробормотал он. – Как твой брат нашел нас?
Я оглянулась на Марка. Его голубые глаза почти прожгли дыру на моей руке, которую только что держал Бен.
– Мы едем домой, Нора, – крикнул Марк, пытаясь перекричать шум водопада. – Сейчас же.
Я кивнула и шагнула к нему, но Бен снова схватил меня за руку. Марк напрягся.
– Выходи сегодня вечером, – прошептал Бен. – Встретимся у дерева за твоим домом.
По моей спине побежали мурашки.
Он посмотрел на Марка, наклонился и поцеловал меня в губы. Все это время он поглядывал на Марка.
Я была потрясена. Конечно, я представляла свой первый поцелуй, даже думала, что это могло произойти с Беном, но я даже не подозревала, что меня поцелуют просто для того, чтобы позлить Марка. Я изо всех сил ударила Бена коленом между ног. Он охнул и согнулся пополам. Я оттолкнула его и молча смотрела, как он упал на землю. Мои губы покалывало.
Пока мы шли к машине, я чувствовала молчаливое беспокойство Марка. Он выдохнул и откинул свои растрепанные черные волосы со лба.
– Ты хоть представляешь, как я волновался?
Я опустила голову.
– Утром мне позвонили из школы и сказали, что тебя не было. Я решил… – Марк с трудом сглотнул. – Ты не можешь вот так пропадать. Я понимаю, что ты взрослеешь, но ты не обычный подросток. Прости, но это так.
– Как ты меня нашел?
Марк завел машину.
– Отследил твой телефон. Я знаю, это чудовищное вторжение в твое личное пространство. Обещаю, я никогда не сделаю этого, только если в этом не будет необходимости. Просто я не знал, где тебя искать.
Несколько минут мы ехали молча.
– Прости меня, – сказала я, наблюдая за Верхним озером из окна. – Здесь все такие милые. Я думала, он тоже. Но с ним что-то не так.
– Что ты имеешь в виду?
– Он только что сказал мне удрать сегодня вечером и встретиться с ним у дерева на заднем дворе. – Я повернулась к Марку. – Но я никогда не говорила ему, где мы живем.
У Марка дернулась мышца на щеке.
– Мы уезжаем как можно скорее.
Я кивнула. Напряжение в моей груди немного ослабло.
– Прости меня. Я думала…
Марк посмотрел на меня, и выражение на его лице смягчилось.
– Все в порядке. Не надо было выбирать такой маленький город.
– Возможно, нам нужно освежить урок «знай свое окружение / замечай, когда люди следят за тобой». Нет, даже лучше. Когда мы приедем в следующий город, я хочу, чтобы ты устроил урок по самообороне. «Урок № 12: как научиться большему, чем бить по яйцам противных парней, когда они тебя целуют».
Я понимала, как глупо было сбегать с малознакомым парнем, как глупо было доверять кому-то. Это осознание давило сильнее тонны кирпичей. Я с благодарностью посмотрела на Марка.
– Спасибо, что приехал за мной.
Он слегка придвинулся ко мне, не отрывая глаз от дороги.
– Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Обещаю.
Тишину в школьном дворе нарушил звонок. Его пронзительная трель выдернула меня из воспоминаний.
– Если мы прогуляем, из школы не позвонят родителям?
У Сойера отвисла челюсть.
– Конечно, нет. С чего ты взяла?
– Так делали в моей прежней школе.
Он пожал плечами.
– Ужасно несправедливо по отношению к тем, кто хочет прогулять занятия.
Джейсон прислонился к стене школы.
– Ну, что скажешь? Сегодня особенный день.
День действительно был особенным, но он не должен был знать этого. Я натянуто улыбнулась.
– Почему?
– Мы всегда прогуливаем уроки в первый теплый весенний день, – ответил Сойер. – Это наша школьная традиция. По крайней мере с тех пор, как мы получили права.
– Ливи ждет нас в машине, – добавил Джейсон.
Я посмотрела на эти довольные лица. С Беном все было иначе. Теперь я была с друзьями. Я собиралась научиться доверять людям. И сегодня действительно был особенный день.
– Пойдем. – Сойер схватил меня за руку и потащил на парковку. – Мы всего на пару часов. Никто даже не узнает, что нас не было.
Девять
– Еще несколько шагов.
Джейсон закрыл мне глаза. Его руки были очень теплыми.
– Почему только у меня закрыты глаза? – возмутилась я.
– Потому что Сойер уже сказал Ливи, куда мы едем. По крайней мере я удивлю хотя бы одного человека.
Джейсон остановился и слегка развернул меня влево. Он прижался грудью к моей спине и шепнул на ухо:
– Уж сделай мне одолжение.
Он убрал руки.
– Та-дам!
Я моргнула. Наконец мои глаза привыкли к яркому утреннему свету. На моем лице появилась улыбка: мы стояли перед огромной каруселью.
Я начала разглядывать ярко раскрашенных лошадок. Каких цветов здесь только не было: жемчужно-белый и дымчато-серый, лимонно-желтый и закатно-оранжевый, бледно-розовый и кроваво-красный. У некоторых были красивые седла, у других в гриву были вплетены цветы. Одни казались спокойными, другие словно замерли в галопе. Здесь даже была лошадка бирюзового цвета: наполовину лошадь, наполовину морской конек, изогнутый хвост которого касался пола.
Я осмотрелась. Мы стояли на поросшей травой площади в незнакомом городе. Машина Джейсона была единственной на парковке. Вдалеке виднелись рестораны и магазины. Но это место выглядело так, словно кто-то решил открыть парк аттракционов и не стал огораживать его забором. Можно было пройти ко всем аттракционам, хотя ни один из них не работал.
– Ну как? – спросил Джейсон.
Я обернулась. Сойер и Ливи стояли чуть поодаль и рассматривали карусель, но Джейсон смотрел на меня. Он пригладил волосы рукой.
– Это карусель, – отозвалась Ливи. В ее голосе было разочарование, как будто она надеялась, что под каруселью Сойер имел в виду торговый центр.
Я рассмеялась.
– Она прекрасна, – сказала я.
Джейсон улыбнулся.
Сойер подошел ко мне и поклонился.
– Жеребец подан, миледи.
Мои глаза расширились. Кроме нас здесь больше никого не было.
– Мы что, собираемся покататься? Но как?