Не только ты любишь нарушать правила. Я не знал, что Скотт жил рядом с тобой, не знал, что у него есть сын твоего возраста, и уж точно не догадывался, что ты хорошо его знала. Но я знал, что мы переезжали туда, где жил кто-то из нашего родного города. Я думал, что ты сообщишь мне, если произойдет что-то подозрительное. Вот почему я арендовал дом в Авалоне – на случай, если ты узнаешь кого-то, и нам придется быстро уехать. У нас никогда не было запасного дома, и поскольку я не хотел рассказывать тебе, почему он появился в этот раз, я держал это в тайне. Все встало на свои места, когда я увидел Джейсона в Авалоне. Что ж, ты знаешь, что было дальше. Забавно, что вы с Джейсоном нашли друг друга из-за меня. Но от таких мыслей у меня начинает болеть голова. Знаешь, нет ничего хуже «что, если».
Я улыбаюсь.
Не волнуйся и не переживай обо мне. Я не знаю, кто ты сейчас. Диксон сказал, что я могу обратиться в банк в этом городке, но я не знаю, почему. Я не буду пытаться снова стать частью твоей жизни, пока ты не захочешь этого сама, на своих условиях. На обратной стороне этого письма ты найдешь номер. Если я когда-нибудь тебе понадоблюсь, воспользуйся им. Я всегда отвечу тебе. Возможно, однажды наши пути пересекутся. Знай, ты всегда в моей сердце. Ты всегда будешь моей семьей.
Марк.
Меня охватывает изумление и недоверие одновременно. Я медленно качаю головой и подношу письмо к лицу, словно соприкосновение бумаги с другой частью тела, а не только с пальцами, убедит меня в его реальности. Но как только я делаю первый вздох, я понимаю, что не сплю. Даже пролежав в герметичной сейфовой ячейке, бумага до сих пор пахнет – совсем чуть-чуть – пряным одеколоном Марка.
Меня накрывает столько эмоций, что я не знаю, что делать. Где бы ни был Марк, мне хочется накричать на него за то, что он столько скрывал от меня, обнять его, потому что он жив, и ударить его за то, что он выстрелил в Джейсона. Но больше всего я хочу поблагодарить за то, что он помог мне исчезнуть. Потому что деньги будут как нельзя кстати. Потому что теперь я знаю, что Диксон не будет нас искать. И потому что впервые за восемь месяцев я чувствую, что могу наконец дышать. Я не убийца.
Мое тело снова гудит, но на этот раз это приятное чувство, которым хочется поделиться. И внезапно я понимаю, что больше не могу находиться в этой крошечной комнате.
Я кладу письмо Марка в сумку и перекидываю ремень через плечо, чтобы распределить вес и не выглядеть подозрительно. После этого я выхожу в коридор.
Все – операторы, управляющая банка, даже клиентка с беспокойным младенцем на руках – смотрят сначала на меня, а потом на сумку. Я натягиваю бейсболку пониже на глаза.
– Все в порядке? – спрашивает управляющая, сидящая за деревянным столом.
Я киваю и улыбаюсь.
– Еще раз спасибо.
Прежде чем она подойдет с новыми вопросами, я выхожу через первые двери. Я заставляю себя остановиться, прежде чем откроются вторые двери. «Ну давай же, давай, давай». Наконец двери открываются, и я оказываюсь на улице.
Наконец-то я свободна.
Джейсон выдыхает с огромным облегчением, когда видит меня на улице. Он надел капюшон и сидит на капоте машины, которую мы оставили на парковке кафе. В его руках – стаканчик с молочным коктейлем, другой пластмассовый стаканчик стоит рядом на капоте. Джейсон не спускает с меня глаз, пока я не подхожу к нему и не кладу сумку на землю.
Он протягивает мне стаканчик.
– Я решил, что сотрудникам кафе не понравится, если я не куплю что-нибудь.
Я делаю глоток и чувствую холодный мятно-шоколадный вкус. Мы просто обязаны покупать по коктейлю каждый день нашего дорожного путешествия. Я улыбаюсь и смотрю на мальчика, которого любила с детства. Мальчика, который покупает молочные коктейли просто так, для вида. Который знает меня настоящую. Который думает, что я убила человека, и все еще хочет быть со мной.
– Ты не поверишь, что только что произошло.
– Что?
Я поднимаю сумку и кладу ее на заднее сиденье.
– Я расскажу все в машине.
Протянув Джейсону руку, я задаю вопрос, на который уже знаю ответ:
– Ты готов исчезнуть навсегда?
Он ослепительно улыбается.
– Конечно.
– Тогда поехали.
Благодарности
В написании этой книги приняло участие огромное количество людей, больше, чем я могу упомянуть здесь. Но я безмерно благодарна каждому, кто помог «Слоан» превратиться из идеи в голове в настоящую книгу. В особенности я хочу поблагодарить:
Своего агента Стивена Солпитера, который помог мне выйти из режима спячки, прочитал рукопись со скоростью света и сделал предложение, которое изменило все. Твой энтузиазм в отношении этой книги никогда не угасал, и мне бы не хотелось пробираться по издательскому миру с кем-то другим. Спасибо за то, что нашел «Слоан» такой чудесный дом. И спасибо, что дал мне шанс!
Моему редактору Лорен Смалски, чья упорная работа и потрясающие идеи помогли сделать «Слоан» лучше. Спасибо за то, что погрузилась с головой в работу и сделала эту книгу лучше! Также огромное спасибо за неустанную работу моей команде «Харлеквин Тин»: Наташе Уилсон, Брину Коллиеру, Эвану Брауну, Кристе Митчелл, Сиене Конксол, Линетт Ким, Шону Капитейну и Мэри Луне – за ваш талант в редакторском деле, маркетинге и рекламе, за потрясающую обложку и все то, о чем я даже не знаю, но все равно благодарна. Спасибо за то, что помогли исполнить мою мечту!
Чудесной команде «Кертис Браун» – за все, что вы сделали, пока я пробиралась по этому удивительному пути: Тиму Ноултону, Холли Фредерик, Мэдди Тэвис, Джонатану Лайонсу, Саре Перилло и Лоре Блейк Питерсон. Особое спасибо Холли – за время и мысли, которые ты уделила «Слоан». Мне повезло встретить тебя!
Майклу Стротеру – за то, что полюбил «Слоан» первым, и за советы, которые помогли сделать эту книгу такой, какой мне хотелось ее видеть. И спасибо незнакомцу, который сидел рядом с Майклом в метро, прочитал тайком текст и сказал, что ему нравится. В продолжение темы незнакомцев огромное спасибо Гэби Солпитер – за то, что выделила время и очень быстро прочитала часть текста, хотя на тот момент не знала меня и то, что Стивен стал моим агентом. Я ценю твое время и надеюсь, что у тебя будет возможность прочитать книгу целиком!
Всем участникам онлайн-конкурсов для писателей, на которые я отправляла эту книгу на разных стадиях написания и вычитки. Ваши советы и идеи помогли мне и этой истории. Я всегда буду вам благодарна.
Дженнифер Спине, которая прочитала самую первую рукопись – очень плохую – и все равно искренне похвалила меня. Иногда, когда мне кажется, что я не умею писать, я открываю твое письмо и снова перечитываю его. Спасибо за твои вдохновляющие слова. И хватит жить так далеко.
Моей семье – вы знаете, о ком я – за безмерную помощь, за то, что стали главной группой поддержки и знаете, что книги всегда лучший подарок. Спасибо моему брату Марку – за то, что разрешил позаимствовать его имя для одного из моих самых любимых персонажей этой книги. И моей маме, которая разрешила мне, когда-то девятилетней девочке, сходить в книжный магазин и выбрать любую книгу. Наверное, ты не представляла, чем это обернется, но я очень благодарна тебе. И я люблю вас всех.
Моему мужу Эрику – за миллион вещей, которые ты сделал, чтобы поддержать меня и эту идею с книгой. Например, ты готовил ужины, когда я погружалась в выдуманный мир, читал каждое написанное слово, подготовил для меня подарок на тему «Слоан» еще до того, как рукопись была закончена, и глазом не моргнул в тот день, когда я внезапно сказала: «Думаю, я хочу написать книгу». В мире не хватит слов, чтобы выразить, как твоя поддержка важна для меня. Ты – лучший муж, о котором только можно мечтать, и я так рада, что ты мой. Я люблю тебя.
Моим дочерям – за то, что делили меня с героями, поселившимися в моей голове, за то, что говорили с ними, как с живыми людьми, и радовались не меньше меня, когда я получала хорошие новости о книге. Я могу всегда придумывать новых персонажей для новых историй, но вы – лучшее, что я когда-либо создала. Я написала эту книгу для вас, зная, что даже если ее не опубликуют, я смогу отдать ее вам как доказательство того, что не нужно бояться идти за мечтой. Надеюсь, она вам понравится. И я безумно люблю вас обеих.
И, наконец, спасибо моим читателям – за то, что выбрали «Слоан» и дали ей шанс. Я безумно рада, что могу поделиться книгой с вами.