Наблюдая за Стариком и размышляя над Алёшкиными словами, ШП понял через какое-то время, что горячо любимый Пряников просто подшутил над ним.
«Надо же, — подумал Алёшка, возвращаясь наконец из космических мечтаний, — ещё недавно этот ШП за счастье считал нам в глаза посмотреть, а теперь обижается!» И засмеялся над «шэпэвской» шуткой про пингвина. Не столько она была ему смешна, сколько Алёшка хотел показать свою дружественность: пусть ШП не расстраивается.
— Ну узнал ты или нет? — спросила Таня, ставя на стол вазочку с вареньем и чашки.
Странно, однако Таня это делала не только из гостеприимства. Она, как и ШП, надеялась на похвалу. Чтобы мальчишки отпробовали сваренного ею вареньица и удивлённо воскликнули: «Ничего себе вареньице!» Кстати, Таня оказалась счастливее ШП и дождалась того, чего хотела.
— Вообще-то я узнал кое-что, — проговорил ШП, успокоенный Алёшкиным дружественным смехом и видом Таниного варенья. — Во-первых, он одинокий.
— Какой одинокий?
— Ну просто совершенно. В квартире никого, мяса он в магазине покупает грамм двести, хлеба — за три копейки булочку. И телефон у него ни разу не позвонил! И он никому.
— Чего? Ни разу за сутки?
— Да! И никто не ошибся даже, что: извините, не туда попал… Ни одна собака.
— Ну, телефон, в конце концов, можно и не услышать, — сказал Алёшка, — телефонные звонки бывают тихие.
— Нет, я не ошибся! — сказал ШП подчёркнуто вежливо, как отличница из второго класса.
— Подслушивал! — с обидой крикнула Таня.
— Нет.
— Как же нет?!
— Ну клянусь тебе!
Таня спорить могла — тут что-то нечисто. Но допытываться было как-то неудобно: ШП не детсадовец, а Таня ему не старшая сестра.
На самом деле он действительно не подслушивал, ничего не слышал. Зато он очень хорошо… видел! У них росло во дворе среди огромных домов дерево, теперь оно казалось низким рядом с шестнадцатиэтажными громилами. На самом же деле оно было высокое. И очень старое, можно даже сказать, древнее: оно росло ещё при совсем другой жизни, когда здесь был пруд, а может, поле, а может, деревенская улица с церковью в конце — ШП этого не знал. А дерево знало — огромное, разлапистое. Дуб.
На него вроде бы невозможно было взобраться: сучья начинались слишком высоко: Но — голь на выдумки хитра! — ШП знал один секрет (сейчас уж не будет его раскрывать) и умел забираться на это дерево. На этот отличный наблюдательный пункт! В квартиру Старика ШП мог прицелиться биноклем буквально в упор — и в то окно, где кухня, и в то, где комната.
Подглядывать низко!
Догадывался ли об этом ШП? Да вроде догадывался. Но, как и очень многие люди, он в то же время был уверен: если никто ничего не узнает, то как бы и никакого преступления нету. Вот перед другими стыдно. А перед собой — нормально, сойдёт… Как будто бы если ешь грязными руками, но в темноте, к тебе в желудок меньше залезет вредных бактерий!
А ШП к тому же помнил: в лагере, где исчезли зеркала, у него кое-что похожее с рук сошло довольно просто. Правда, Таня ворчала… А зато Пряников Алёха ни слова не сказал.
Вот примерно такие мысли пережёвывал ШП, сидя на каменной ветке дуба и бессовестно, безжалостно подкручивая колёсико своего бинокля.
Он скоро заметил, что у Старика неубрано. Конечно, ему нельзя было рассмотреть толстый слой пыли на шкафу, но он видел неопрятную толпу тарелок и чашек на кухонном столе, и одежду, неудобно висящую на стуле, и полотенце, которое почему-то оказалось в кресле. И поначалу ШП всему этому обрадовался: ведь он не любил Старика и, можно сказать, желал ему зла.
Потом он увидел, как Старик варил себе суп из пакета… Вынул мясо — те самые грамм двести, завёрнутые в окровавленные позавчерашние лохмотья бумаги, — оглядел его, ткнул зачем-то ножом, потом нацелил взгляд прямо в невидимого ШП, и тот, конечно, замер… Уж много таких невидящих взглядов испытал ШП за свою «шэпэвскую карьеру», а всё равно замирал!
Были в этом взгляде Старика какие-то такие печаль и скука, что понял ШП, дело не в том, что мясо попалось костлявое, а лишь в том, что Старику до смерти неохота с ним возиться. И вот он снова кое-как завернул этот несчастный шматок, сунул его в холодильник, потом взял пакет с сушёным супом, привычно надорвал его и стал варить в маленькой эмалированной кастрюльке с побитыми боками.
— Может, он просто бедный? — с надеждой спросила Таня.
Но Старик не был бедным. Недаром у него целый день работал цветной телевизор — хоть на кухне Старик, хоть в комнате… Так одна бабушка деревенская, за которой ШП подсматривал когда-то, сам не зная зачем — по привычке своей глупой… Да… Так вот у той бабушки всё время радио было включено. Ей сестра говорит: «Выключи ты его, Наташа!» А она: «Провели, значит, пусть играет!»
У Старика без конца «играл» цветной телевизор, хотя он жёг немало электричества да и вообще мог испортиться от перегрева. И часы у него висели на стене такие резные и с таким медленным золотым маятником, каких у бедного не бывает. И шкаф, на котором лежала невидимая для ШП пыль, тоже был, как говорится, неслабенький.
— Нет, — покачал головой ШП. — Нет! Он не в том дело, что бедный!
И потом ШП сказал то, чего не хотел говорить, потому что даже и в подглядывании должна быть своя черта, которую нельзя переступать. Вернее, увидеть-то случается шут его знает что — тут уж не угадаешь. Но трепаться об этом…
Старик смотрел телевизор. Он вообще много смотрел телевизор. Он ничего другого и не делал. Вот он его смотрел-смотрел, потом вдруг поднялся, подошёл к окну и стал смотреть куда-то вдаль, между домов. И ШП подумал, усмехнувшись про себя, что вот так вот королевны с балконов своих замков смотрят, не едет ли их рыцарь на коне или Иван-царевич на сером волке.
Только у Старика был совсем не такой взгляд — не ждущий и не улыбающийся. У него опять были в глазах те же печаль и скука. И отчего-то стало ШП не по себе. Он хотел отвести бинокль и не мог, словно примагниченный к этому чужому, искорябанному морщинами лицу.
Потом Старик снова сел к телевизору… А это было дело днём, и ШП потом проверил по «Программе», шёл какой-то там «Стадион для всех», то есть самая простая передача: хочешь, смотри, хочешь — спиной повернись… И вдруг ШП увидел, что Старик плачет! Но не из-за передачи, конечно, а из-за чего-то совершенно своего.
И тогда ШП, по привычке соблюдая предосторожности, слез с дуба и пошёл домой. Понял, что ничего больше про Старика он узнавать не хочет. Пришёл, лёг на диван, засунув руки в карманы, как делал обычно, когда думал.
Душу ему жгло довольно редкое для ШП чувство — сильный стыд. Вот как получилось: собрался сотворить подлость, а получилось наоборот. Теперь вот лежал и мучился.
В чём тут дело? Может, Танины слова и взгляды не прошли даром. А может, столько наподглядывался ТИП за свою жизнь, что просто уж сердце устало дальше подличать?
Он хотел встать и пройтись. Но эта боль в душе, это жжение не давали ШП двинуться. Он испугался и заплакал. В таком вот состоянии его застала мать.
— Что? Опять зуб болит? — спросила мать без всякой жалости в голосе: она считала, что к зубному надо ходить самостоятельно, не ожидая ничьих нагоняев.
ШП снова хотел встать. Решил: уйду на улицу. И вспомнил, что и на улице ему теперь нету места — ведь надо будет прятаться от уже приехавших из загорода ребят.
Слёзы его полились ещё сильнее. Он отвернулся к стене, закрыл глаза. Ему представился Старик, который смотрит из своего одинокого окна — без радости, без надежды, с одной только пустой скукой… И наконец что-то вдруг заставило ШП встать. Он подошёл к зеркалу, глянул на себя… Нет, я всё-таки по-другому смотрю!
Он и утром сегодня продолжал думать о Старике. И всё время с какой-то растерянностью. Он знал, что Старик — Змей Горыныч, Соловей-разбойник на пенсии. Это всё правильно Таня говорила!
Но дело в том, что они не видели того, что видел ШП…
Больше всего он был бы рад, если б кто-то сейчас сказал:
«Знаешь, это не твоего ума дело. Иди-ка играй!»
Но так никто ему сказать не мог. ШП должен был сам прожить эти минуты в своей жизни. И вот теперь, рассказав то, что он должен был рассказать, и то, что он не должен был рассказывать, ШП почти с испугом посмотрел на Таню и Алёшку. Он боялся: а вдруг кто-нибудь из этих двоих людей, которые стали так важны для его жизни, которые приняли его в дружбу, — вдруг кто-то из них скажет сейчас: мол, есть отличный план, как Старику-Кощеичу устроить «партизанский подарок». И тогда ШП почти крикнул:
— А давайте ему не мстить! — и рассмеялся как можно небрежней. — Ну его… Ещё заплачет.
— Правда, странный какой-то дедушка, — сказал Алёшка, глядя в раскрытую балконную дверь. — Ты всё точно рассказал, ШП? Он тебя, случайно, там не подкупил?
— Угу. Пингвиньим пухом!
Когда пошёл юмор, стало уже легче. Но всё равно было непонятно, что же имж делать. Просто наплевать на него? Просто проглотить обиду, и пусть он остаётся такой же злыдень?
А мы?
А мы не будем обращать на него внимания. Сам рычи, сам и плачь. Мы с тобой просто-напросто не знакомы, мы даже имени-отчества твоего не знаем, мы даже с тобой не здороваемся!
Таня стала собирать чашки со стола.
— Ладно, я пошёл, — сказал Алёшка.
— Я тоже, — сказал ШП.
Так они разбежались, словно бы в чём-то виноватые и им неловко смотреть друг на друга.
Да, они разошлись. И каждый уносил кусок этой своей не совсем понятной вины, как разрезанный на три добрых ломтя именинный пирог. Только начинкой у него вместо варенья была горчица. Вот тебе и «Возьми с полки пирожок…»
Таня осталась одна. Неожиданно она как-то забыла, что сама хотела этого и даже начала при ребятах убирать чашки со стола, а этого хозяйке делать никогда не следует, ведь гость сразу может подумать, что, мол, всё, чаепитие окончено, пора сматываться. Теперь ей, наоборот, хотелось, чтобы ШП и Алёшка были здесь. Но их уже не было.