Раньше Алёшка мог ходить по черте между «есть» и «нету», между: «Их мой троюродный брат лично сам видел!» и «Эту сказку, ребята, придумали не сегодня, а в старые-старые времена»… Ходил Алёшка по той черте и говорил:
Про свои собственные наблюдения я врать не буду. Но точно чувствую, что они есть. Или должны быть!
— А как ты их чувствуешь? — спрашивал ШП дрожащим шёпотом.
— Ну вот… — Алёшка делал научное лицо, — как будто ты сидишь в комнате, а за стеной не то скрипнет что-то, не то не скрипнет. Но — железно, там тоже кто-то сидит! Бывало у тебя такое?
ШП, человек простой и скромный, отрицательно качал головой.
— А у меня бывает!
— Там? — ШП показывал на стену, за которой сестра Альбина грустно сочиняла стихи.
— Да нет! — отвечал Алёшка с досадой. — Вот здесь! — И он тыкал себя указательным пальцем в грудь. — Я их как будто слышу, понимаешь?
— Сердцем?
— Ну да. Сердцем или душой — точно не разберёшь…
На ШП это действовало. Но как молодой ученый, Алёшка не мог себе позволить без конца рассказывать про то, что он их всё чувствует да чувствует. Требовались более вещественные доказательства. К тому же себе самому Алёшка частенько теперь признавался, что ничегошеньки он не чувствует!
Тут может быть только один надёжный выход — эксперимент, а говоря по-простому, опыт: есть так есть, нету так нету. Вон какие-нибудь там электроны или протоны тоже никто не чувствовал ни сердцем, ни душой, а в специальный сверхогромный микроскоп посмотрели… Да вот же они, голуби! Глядят на нас и посмеиваются.
Итак, Алёшка решил провести эксперимент. На брошенном песчаном карьере выложить костры в виде ковша, то есть в виде созвездия Большая Медведица. Его все знают, да? Объяснять не надо? Четыре звезды — сама «бадейка», и три звезды, как бы несколько на отлёте, — «ручка». А почему это всё Медведицей назвали — история запутанная. Так говорил Алёшка, поскольку сам толком не знал.
Итак, он решил провести эксперимент, натаскал ольхового хвороста, выложил костры… И вдруг раздумал! Потому что знал, по-честному говоря: чего там проводить? Всё равно никто не прилетит! Ему так грустно стало. И в то же время легко. Пусто!
Хватит, действительно, этой бодягой заниматься. Возраст уж не тот. Пока учился в начальной школе, ещё ладно, ещё можно дурака повалять. А теперь ведь уже' четвёртый класс начинается через три дня. По годам даже пятый!
И тогда Алёшка сказал себе открытым текстом: тарелочников никаких нету. Костры, уже выложенные, уже подготовленные к эксперименту, он решил уничтожить, то есть спалить средь бела дня, чтобы без всякой торжественности, без всего. А золу пускай ветром развеет и водой унесёт. Кончено!
Не особенно вдаваясь в причины такого мрачного поступка, чтобы окончательно не терять достоинства и руководящего положения, Алёшка вызвал телефонным звонком верного ШП и сказал, что завтра они проведут эту операцию по сжиганию сигнальных костров. Операция назначается на двенадцать ноль-ноль. Но только днём, а не ночью.
ШП не был физиком или астрономом. Однако он был человеком наблюдательным. Тем более, когда дело касалось горячо любимого Пряникова. Сердцем, а может, печёнкой понял ШП, в чём Алёшкино горе. Но как помочь, не знал… К Тане сходить? Но даже Тане он не хотел доверять неприятную тайну.
Эх, ШП, ШП, скажи спасибо, что никто об этом не узнал!
Таня вдруг нашла его сама.
Несколько последних дней они, как говорят пионервожатые, действовали по индивидуальным программам, то есть жили сами по себе. Таня, например, обдумывала, как бы устроить, чтоб у них на лестнице было почище. Не лично у неё на площадке шестнадцатого этажа, а у всех. Может, объявления повесить за подписью тараканов, что, мол, давайте грязните, пожалуйста нам как раз хорошо!
А можно и по-другому: проехать с веником по этажам и не надо никаких объявлений.
Уборщица к ним в подъезд приходит раз в три дня. Ну вот, а если б в середине у этих трёх дней… хоть бы не всю лестницу, а хоть бы одни площадки перед квартирами подметать, и то бы уже веселей получилось, д СОр _ раз-два на совочек и в мусоропровод!
Но про всё про это Таня тоже никому не могла сказать, как Алёшка о несуществующих пришельцах. Потому что любой, кому ни скажи, сразу подумает: «Во глупая!»
Значит, что делать? Пиши объявления от имени усатых насекомых… Но Тане пришлось отложить писание тараканьих благодарностей. Потому что на неё обрушились сёстры, небезызвестные Ирина-Марина. Перебивая друг друга при помощи параллельного телефона, они поведали страшную историю о том, что их преследуют зловещие записки! И сёстры хотели бы, чтоб им помогли выследить того негодяя, а возможно, и уголовника.
— Чего ж, поможем! — твёрдо сказала Таня, и сама уже начала в голове кое-что комбинировать: дружба с Алёшкой всё же даром не проходит.
Но сёстры как-то вдруг странно замыкали… Не, говорят, нам нужно именно повыслеживать. И мы просили бы к нам прислать Виталика.
— Кого-кого?
— Ну Виталика… которого вы зовёте ШП…
Тут в Танино сердце закралось сильнейшее подозрение. Она ведь тоже была не маленькая и видела, как сестрицы по этому Виталику громко вздыхают.
Однако дружба есть дружба. И, крепко сжав в кулак свои подозрения, Таня позвонила ШП, чтобы он зашёл на минутку.
Так они и встретились. И ШП, как честный человек, даже сходил разок на задание. Но никакой слежки не было, кроме чая со свежим крыжовниковым вареньем и разговоров на дурацкие, чисто девчоночьи темы: что тебе нравится да с кем из девчонок ты хотел бы дружить — чтоб у них волосы были чёрные или, наоборот, светлые. А глаза какого цвета тебе нравятся?
Ничего себе боевое задание!
Тем более ШП думал про Алёшку. Так до этих ли глупостей было ему сейчас!
— Ну что там зловещие записки? — спросила Таня.
— Не видал ни одной, — ответил ШП сдержанно. — Небось кто-нибудь написал им: «Вы дуры». Так в этом ничего зловещего нету. Правда, вот и всё!
Таня невольно улыбнулась. И невольно зауважала ШП, что не попался он в ирин-марининские тенёта и сети…
— Я туда больше не пойду, Тань! — сказал ШП с мрачной решительностью.
Таня даже удивилась, с чего это он такой железобетонный? Ну подумаешь, в конце концов, сёстры попросили зайти. Не съели же, как видим. И даже не покусали.
Всё это наблюдательный ШП сумел прочитать в Танином удивлённом взгляде… Сказать, что ли, подумал он с тоской, скажешь, а потом… И не додумав этой мысли до конца, быстро выложил про Алёшку.
Лишь несколько первых секунд Таня не понимала его. Потом ШП увидел, что она всё понимает. И брови хмурит там, где нужно, а не как равнодушные, которые только делают вид, что слушают вас и вам сочувствуют. Успокоенный, что дело теперь в надёжных руках, ШП замолчал.
— Чего предлагаешь делать? — спросила Таня.
ШП в ответ пожал плечами. Причём с таким видом независимым, мол, вы меня извините, вопрос ваш странен, я человек подчинённый, я вам сигнализирую, а вы уж решайте.
— Ясно! — сказала Таня с досадой. — Тогда слушай мою команду! Сегодня у нас какое число? Тридцатое августа. Очень хорошо. В ночь с тридцатого на тридцать первое мы устраиваем эксперимент.
— Чего?!
— Не, — Таня улыбнулась, — они могут, конечно, и не прилететь, правда? Например, у ихнего командира хобот заболел. Или ещё чего-нибудь. Или сильные радиопомехи…
— Он же не детсадовец, Тань, — сказал ШП, и проскочила в его голосе нотка, что всё-таки он старше Тани на огромные полтора года. — Думаешь, он сам не знает, что их нету!
— Он знает, что их нету, а теперь будет знать, что они есть, понятно? — Ив голосе Тани прозвучала нотка, что хотя ШП и старше на полтора года, а командир-то всё-таки здесь она!
— Зря, Тань…
— Ну знаешь ли… Сперва здесь стоит, плечами пожимает, а после… Вот что, дорогой, ты сейчас же отправишься к Ирине-Марине и скажешь им то, что я тебе прикажу, понял? Теперь слушай и запоминай!
Отправив ШП, Таня и сама не долго оставалась дома. Переоделась из домашнего платьица в выходные джинсы. Прикинула: надевать верхнюю курточку или не надевать. Небо вообще-то помаленьку хмурилось, и ветерок поддувал такой. уже не совсем летний, сентябрьский ветерок.
Спустилась на скрипучей Лифтине, подождала автобуса. Быстро оглянулась на Алёшкины окна, на Стариковы. Вроде никто за ней не подсматривал. Давай вези, автобус, не раздумывай. Дело не ждёт. До вечера надо управиться со всем.
В маминой библиотеке был тарарам: перетряхивали, переставляли детское отделение в ожидании нового учебного года, проверяли, все ли книги записаны в каталог.
Драные и старые книжки — а таких в детских библиотеках бывает, к сожалению, немало — откладывали в сторону, «на лечение».
Перебранные и проверенные книги уже начинали возвращаться на полки. Но всё-таки в основном высокими неровными колоннами они ещё лежали на полу. Прямо у себя под ногами Таня увидела цветную, но уже выцветшую картинку — наверное, из какого-то столетнего журнала или календаря: белый медведь сидит на льдине.
Таня вообще не могла видеть, чтобы медведь, или кукла, или какой-нибудь заяц валялись на улице, где-нибудь там на краю тротуара. Мама Танина говорила: «Я, — говорит, — просто боюсь проходить с ней мимо помоек! Заметит какую-нибудь трёхлапую собаку из синтетической шерсти, требует взять домой!»
С отцом-то, конечно, этот номер не проходил. Отец построже! Но и он хорошо понимал, что все игрушки — живые!
Теперь Таня подняла с полу и этого медведя. И тут, словно в благодарность за добрый поступок, ей кое-что придумалось! Ведь это был, догадалась Таня, вернее, была не медведь, а медведица. Да, вот именно медведица! И она скоро нам очень пригодится!
Потом Таня пошла в тот закуток, где у мамы и тёти Шуры стояла пишущая машинка и где Таня иногда делала уроки, когда дома вдруг становилось скучно до слёз и хотелось скорее побыть с мамой.
Сейчас у мамы работы было позарез. Только поцеловала на лету и опять за книги.