О Боги-родители! Куда я суюсь со своими сказками? Но слова уже слетели с губ:
— А можно сделать так, как говорится в легенде?
31
Девушка стояла у своего стула. Руки теребили платок, а взгляд затравленно метался от одного присутствующего к другому. Дольше всего он задержался на королеве. Та ободряюще улыбнулась:
— В какой легенде?
— Ну… я читала… про Погибшее Королевство. Там говорится, что Храм Богов-Родителей ждет потомка одного из государей. Тот, кто сможет преодолеть все опасности и…
— О Небо! Мы о серьезных вещах говорим, а нам тут сказки рассказывают! — воздел руки герольд.
Девушка сжалась, пряча голову в плечи. Дэй, сидящий в стороне, дернулся поддержать, но жесткая рука конвоира не позволила сдвинуться с места.
На помощь пришла королева:
— Знаете, я ведь тоже ту сказку читала. А теперь думаю, а почему мы воспринимаем эту историю как вымысел?
— То есть… — король оживился, — ты считаешь, что может получиться?
— А почему нет? В легенде говорится о страшной пустыне, об испытаниях, о чудовищах и Храме. Не знаю, что насчет последнего, но монстры там водятся.
— Это надо обдумать… — протянул король.
— Невозможно! — председатель Геральдической палаты выступил вперед и поднялся на возвышение. Его голос перекрыл нарастающий гул обсуждения. — Даже если, подчеркну, если легенда не сказка, и в пустыне находится Храм… Мы не можем отправить туда девушек. Одна из них — Наследница, а там неспокойно. Как сказала Её Величество, там действительно водятся монстры, и это не считая различных природных аномалий. Пересечь ту местность сложно даже опытным военным. Да что там, когда и воздушные пути проложены так, чтобы самолеты над ней не появлялись… Нет, это предложение слишком рискованно, мы можем потерять единственную Надежду Руматы. Поэтому остаюсь при своем мнении: нужно прибегнуть к испытанию кровью.
— Я против! — напомнившая о легенде девушка почти порвала платок, так яростно его крутила между пальцами. Но звонкий голос звучал уверенно. — Думайте что хотите, но вы или рассмотрите мое предложение… или я отказываюсь от борьбы. Можете считать меня самозванкой, преступницей, повесить, расстрелять… Да что хотите!
Ей не хватил выдержки. Всхлипнув, девушка упала на стул и спрятала лицо в остатках носового платка.
В воздухе повисла гнетущая тишина.
— Это твое последнее слово?
Усталость во взгляде короля потеснило сочувствие.
— Ты понимаешь, насколько это опасно?
Девушка кивнула и даже набрала в грудь воздуха для ответа, но её перебила соперница:
— Протестую!
Она шла к кафедре ровно, словно плыла. Скромная, но аккуратная одежда, строгая прическа, идеальный макияж… Некоторым из присутствующих стало жаль, что королей выбирают не по умению держать себя и не по самообладанию.
А девушка спокойно взошла на кафедру и приблизилась к пюпитру. Микрофон бесстрастно донес её мнение до присутствующих:
— Глава Геральдической палаты прав! В пустыне слишком опасно. Я могу хоть сейчас поехать туда, но если погибну… Господа, вы все знаете, что будет с Руматой, если её подданные не смогут защитить короля или Наследника! О медленном угасании страны говорить не приходится. То, чего опасается моя… вторая претендентка, покажется сущей ерундой! Так что я поддерживаю Испытание Кровью!
— А разве у тебя есть право голоса? — плечи короля расправились, стан распрямился. Перед чиновниками стоял государь, строгий и грозный. — Все это время я наблюдал, слушал, размышлял. И теперь мне стыдно, что пришлось согласиться на предложение господина председателя. Как король, я обязан отправить на смерть собственное дитя, но не допустить страданий остальных подданных. Поэтому в пустыню Погибшего Королевства отправится экспедиция. Хорошо экипированная, с самым современным оружием для защиты обеих претенденток. Но из солдат туда пойдут только добровольцы.
Присутствующие взорвались криками. Кто-то возмущался, кто-то одобрял, но король поднял руку, показывая, что решения не изменит. Секретарь тут же распечатал Указ, и его нижний правый угол украсила изящная завитушка личной подписи правителя Руматы.
Дальше последовало обсуждение самого предприятия. Королеву и обеих претенденток попросили покинуть заседание. Как и Дэя. Он вообще не понял, почему на Совет позвали чужака.
Все разрешилось через несколько минут. Конвойный повел Дэя не к выходу, а в другой кабинет, где его уже ждала королева.
— Ты похудел.
От жалости стало неловко. Её Величество сама выглядела не лучшим образом, но сказать подобное Дэй не осмелился.
— Нам всем было нелегко.
— Ты прав, — королева указала на стул, а сама опустилась в кресло напротив. — И ничего еще не закончено.
Дэй не смел прервать наступившую тишину, а королева не спешила поведать, зачем звала. И стремительно вошедший король только добавил напряженности.
— Ваше Величество! — Дэя подбросило, он вытянулся, салютуя. Но государь махнул рукой:
— Вольно, — и повернулся к королеве: — Спасибо, дорогая. А теперь иди к девочкам, им нужна твоя поддержка.
Дверь за ней тихо закрылась.
— Ну, теперь можно поговорить спокойно, — король достал из внутреннего кармана плоскую фляжку и протянул Дэю: — выпьешь?
Тот покачал головой и опустил взгляд. Как же тяжело пришлось государю, раз взял выпивку на заседание! Он, строго придерживающийся правил.
— Ну и зря, — Его Величество сделал глоток и спрятал фляжку обратно. — Ты не представляешь, как я мечтаю напиться. Наверное, когда все закончится, так и сделаю. Уйду в отпуск на неделю и буду только спать, есть и гулять… А они тут как хотят, — он махнул рукой в сторону двери, не поясняя, кто такие эти «они».
Дэй не знал, что сказать. Таким своего государя он видел впервые. Подавленным, растерянным… Но длилось это недолго. Выдохнув, король снова изменился: выпрямился, расправил плечи. В лицо Дэя впился знакомый проницательный взгляд:
— Старший лейтенант Таято, я читал ваши показания… И очень хочу услышать, что вы думаете об этой ситуации. Не официальную версию, не осторожные предположения, их мне и на Совете хватило. Я желаю знать ваши мысли.
Двоякое чувство: когда ты победила в споре с важными взрослыми людьми, и при этом результат пугает до обморока.
Вымотанная до появления белых пятен перед глазами, я хотела прилечь. Но хватило ровно на три минуты. Мысли уже напоминали не карусель, а сотни юрких рыбок в маленьком аквариуме: носятся друг за другом и вперемешку, и захочешь, не уследишь ни за одной.
Теперь возможность отправиться в пустыню пугала. Не верилось, что все по-настоящему, и в то же время я понимала, что это единственная возможность бескровно спасти Румату… Но малодушие уже нашептывало, что все может оказаться напрасным. Ведь та, вторая, так уверена, что Наследница именно она! А значит, смысла соваться в страшные земли просто нет.
Мои метания по комнате прервала горничная. Она вошла без стука, поставила на стол поднос с обедом и также молча удалилась.
Но есть я не смогла. Бульон казался безвкусным, а мясо — жестким до невозможности. Ох, как много бы я сейчас дала за возможность послушать советы госпожи Ясо! Но её тоже не допускали в комнату самозванной принцессы.
Стоп! Так вот в чем проблема!
Соперница полностью уверена, а я, значит — нет? Сама на себя не полагаюсь? Ну, это ладно, всегда считала себя никчемной. Но Сарто? Нори? Куда исчезло доверие к приемным родителям?
Наверное, дело в том, что они уже однажды обманули, подсказал внутренний голос.
Да, скрыли правду. Но это было всего один раз! И то вынужденно.
Спор с собой длился долго. Бульон из золотистого стал белесым, подернулся по краю желтоватой корочкой жира. Подливка загустела и кусочки мяса превратились в неаппетитные коричневые ошметки.
Я загадала наудачу и нажала кнопку вызова. Горничная появилась в течение трех секунд, словно ждала за дверью.
— Извините, но я не успела пообедать. Можно попросить на кухне подогреть еду?
Поднос молча унесли, а я заметалась у двери.
Не прошло и пятнадцати минут, как на балконе сервировали обед. Меню оказалось тем же самым, но можно было поклясться, что это не разогретая еда, а совершенно свежая порция! Едва за горничной закрылась дверь, я не удержалась и пикнула, вскинув верх кулаки.
Получилось!
Эта небольшая победа, да еще связанная с совершенно дурацкой детской игрой, неожиданно улучшила настроение. Появился аппетит и, отправляя в рот ложку за ложкой, я думала о том, что возможно, «вторая Ари» точно так же неуверена в себе, просто умеет это скрыть. А значит, надо брать с неё пример и бороться. В конце концов, у меня тоже есть дорогие люди, которые пострадают, окажись она обманщицей. Допустить этого было совершенно невозможно!
Через несколько минут я уже видела себя спасителем королевства и даже стук в дверь не охладил горячую голову. В первые пять секунд.
А потом стало страшно: кроме горничной сюда никого не пускали. И нежданные гости могли означать все что угодно.
— Войдите! — я очень старалась, чтобы голос не дрожал.
— Ты чего такая испуганная? — Фан взъерошил мне прическу и упал на диван. — Не бойся, не съедим.
Двое других, посмеиваясь, устроились кто где.
— Уже собираешься? Нет? — серьезный Джеро обвел комнату взглядом. — Хотя еще рано. Выступаем только через неделю.
— Так долго? — я была уверена, что король отправит экспедицию уже завтра. А потом дошло: — Выступаем? Вы… тоже?
— Ну да, — Теро на полу возился с собакой. — Не можем же мы пропустить такое приключение! Хотя родители были против.
Еще бы! Только у Фана был брат, а остальным не повезло: единственные дети. И коли семья Сом еще могла позволить Джеро делать то, что он хочет, если это на благо Руматы, то господин Аи никак не мог рискнуть наследником своей торговой империи.
— Мы с ним поругались. Папа сказал, что я волен делать все что угодно, но без его поддержки. Представляете, он даже карточки заблокировал! Поэтому… придется обходиться тем, что есть. Хорошо еще, увлекался туризмом, где-то снаряга валяется. Вспомнить бы еще, где.