— Уверен, что это того стоит? — Джеро смотрел обеспокоенно. — Если отец лишит тебя наследства…
— Плевать! В конце концов, меня воспитывали как одного из женихов королевской дочери. Я просто обязан до конца выполнить свой долг и быть рядом с ней. Или вы думаете по-другому?
Дружное одобрение его слов заставило прослезиться:
— Спасибо, ребята! За то, что так в меня верите.
Они переглянулись. Фан нахмурился:
— Ари, ты должна понимать… Мы не можем верить или не верить в кого-то из вас. Мы должны просто быть рядом. И остаться возле настоящей Наследницы. Но, — морщинка между бровями разгладилась, — болеем мы все-таки за тебя!
Это признание как ушат ледяной воды, вылитый на голову, заставило задохнуться. Парни, похоже, поняли, что им лучше уйти. Я молча смотрела, как они потянулись к выходу. А потом рухнула на диван, нагретый телом Фана, и закусила кулак, чтобы не завыть в голос.
Дура! Неужели непонятно, что всем в Румате плевать на тебя? Даже тем, кто клялся в любви. Даже тем, кто называл себя родителями. Всем нужна только Наследница. И если ей окажется та, вторая…
О том, что случится тогда, даже думать боялась. Сидела и лила слезы, пока не поняла, что вот это скулеж — он не мой.
Тино, забравшись на диван, тыкал в лицо холодным носом, требуя внимания. И повизгивал оттого, что не получал желаемого. Я потрепала пса за ухом, и он тут же перевернулся на спину, подставляя пузо.
— Ну что… Хотя бы тебе можно доверять… — догадка, что он, кроме меня, никому здесь не нужен, заставила улыбнуться: — Мы с тобой одинаковые. Поедем вместе?
Тино смотрел влюбленными глазами и махал хвостом. Ему было все равно — куда. Главное, вместе.
32
Король лично следил за подготовкой к экспедиции. Королева взяла на себя часть забот, самостоятельно собирая «дочерей». Нельзя обидеть никого, экипировка должна быть одинаковой!
Отправлять решили одним отрядом — разделяться в той пустыне верх глупости, да и ресурсов требует куда больше.
С рассвета до поздней ночи в кабинет короля входили и выходили чиновники, ответственные за подготовку. Расчёты, маршруты передвижения, перечень военной техники и поименные списки солдат сопровождения. Все — из элитных войск, хорошо подготовленные, натасканные для работы в любых условиях.
Но справятся ли они с пустыней?
Слухи о чудовищах не были ложью. Территорию Погибшего Королевства населяли разные монстры, а еще она пестрела различными аномалиями, и чем дальше от границ, тем больше было ловушек. От исследования все королевства отказались давным-давно, когда поняли, что так и будут терять отряды, как военные, так и научно-исследовательские. Территорию объявили запретной, и туристы совались туда на свой страх и риск. Но и эти безумцы кружили возле самых границ, шалея от собственной смелости.
— Вот и они пусть там крутятся, — король отложил карту. Беспилотники теряли управления, и на месте центра зияло слепое пятно. — Поближе к границам… нечего в самое пекло соваться…
Это был неофициальный, еще не озвученный командиру отряда план. Его передаст Дэй, когда связь станет неустойчивой.
Король не знал, правильное ли это решение, посылать в экспедицию опального телохранителя, но недавняя беседа не давала покоя.
Дэй высказал все, что думает. Врал или говорил правду, король не знал, но мысли оказались созвучны его собственным.
Сережки. Все дело — в сережках.
Та, что королева лично вручила Дэю с наказом привезти принцессу, была настоящей. А значит, по логике, вторая находилась у дочери. Но Ари вернулась без них. История, рассказанная телохранителем, казалась правдивой.
Пока не появилась вторая принцесса.
И тут начинались загадки.
По её словам, Нори и Сарто еще во младенчестве подменили настоящую принцессу на сироту, которую и отправили в Румату. Но зачем им тогда отдавать сережку? Ведь она и была доказательством.
А может, и не отдали? И тот кулон на фотографиях Ари Первой — оригинал?
Но тогда… как быть с такими же снимками второй девушки? Украшение на нем — точная копия. Или тоже… оригинал? Во всяком случае, во дворец она явилась с настоящими сережками.
Как к ней попала та, что была у Дэя? Не сам же отдал! В такой сложный заговор не верилось. Нужно было во что бы то ни стало найти того, кто стоял за этим, кто тасовал детей, как колоду карт…
В поисках правды Его Величество не собирался подвергать опасности ни одну из претенденток. Пусть зайдут в пустыню, погуляют по краю… а он тем временем разберется, что происходит.
Листок бумаги на столе манил чистотой и пугал неизвестностью. Король несколько раз заносил карандаш, но все не решался провести линию. Черту, что станет границей между «до» и «после».
Это было страшно — подозревать тех, с кем многие годы жил и работал бок о бок. Поняв, что в таком состоянии он ничего путного не решит, король отправился туда, где всегда находил поддержку и понимание — в покои жены.
— Дорогой, как думаешь, какой фирмы лучше брать рюкзаки? У меня несколько предложений, поставщики привезут все мгновенно и…
— Армейские. Тем более что они есть на складах. Просто включим дополнительные единицы для принцесс и Воспитанников, — его величество забрал список из рук королевы и отложил в сторону, не читая.
Окружающие мгновенно поняли сигнал, и через три минуты в кабинете не осталось никого лишнего.
— Давай перейдем в салон, — королева понимала мужа без слов. За годы жизни он много раз являлся за поддержкой. Вот так, молча усаживался в кресло и наблюдал за происходящим. Но сейчас этого было недостаточно.
Кто мог подумать, что за створками одного из изящных шкафов маленького салона королевы скрывается целая кухня! Крохотная, но очень удобная.
Едва слышно зашумела вытяжка. Синий огонек заплясал на соплах газовой плитки, подогревая поддон с песком. А пока он раскалялся, королева отмеряла специальной ложечкой кофе на две порции. Соль. Корица. И одна горошина душистого перца, раздавленная в ложке.
Королева перенесла чашки на столик, рядом поставила тарелочки со свежим миндальным печеньем и дольками горького шоколада. Ей нравилось смотреть, как муж откусывает то одно, то другое. Запивает горячим кофе и блаженно щурится. Это было только их время, и весь мир терпеливо ждал.
Но как ни старались оба пить помедленнее, кофе закончился. Король отставил опустевшую чашку и вздохнул:
— Не знаю, стоит ли доверять Дэю.
— Если не ему, то кому в этом мире? — королева мягко коснулась руки мужа. — Таято хороший мальчик, может быть, даже гений…
— Это меня и пугает. Если кому-то пришло в голову подменить принцесс, осуществить такое сможет лишь неординарная личность.
— Но ему всего двадцать пять лет!
— Возраст планов и амбиций. Дорогая, может, мы снова совершаем ошибку?
— Все началось девятнадцать лет назад, когда стало известно, что я беременна. Хочешь сказать, шестилетний ребенок уже в то время был в курсе дела?
— Его могли начать готовить именно тогда. Внедрение агентов…
— Не неси бред, — довольно резко оборвала его королева. — Дорогой, ты ищешь черную кошку в пустой комнате! Дэй воспитывался в интернате с рождения. Как думаешь, легко было найти среди тысяч детишек одного, способного понять и осуществить такой грандиозный план?
— А если… ребенок был не один?
Королева пожала плечами:
— Тогда я могу только порадоваться за Румату: столько гениев одновременно!
Его Величество молчал несколько секунд, а потом рассмеялся:
— Ты права. У меня, наверное, паранойя. Спасибо, милая, — он поцеловал жену в висок. — Как всегда, твоя поддержка неоценима.
Королева какое-то время смотрела на дверь, которая бесшумно закрылась за её мужем, а потом принялась убирать со стола: это было обязанностью, которую она ни за что не уступала слугам.
Больше всего ушло времени и сил на согласование с соседними государствами. Я сидела как на иголках, Королевские воспитанники, что забегали время от времени, тоже казались взволнованными. Разговоры с ними не приносили облегчения.
Помогла госпожа Ясо. Заглянув «на чашечку кофе», она обмолвилась, что тому, кто обращается к легендам, неплохо потратить время на их доскональное изучение.
Совет показался дельным, и вскоре на моем столе лежала куча книг, посвященных преданиям Погибшего королевства.
Какими только монстрами не населило его людское воображение! Проблема была в том, что все глубокие исследования этого района заканчивались гибелью экспедиций, а у самых границ редко происходило что-то необычное, в основном — песчаные бури, грозы без дождя и миражи.
В придачу к сказкам я попросила доступно изложенные научные работы по пустыне и стала обладателем толстой папки с фотографиями.
Они мало отличались друг от друга: красновато-коричневая пелена — то ли туман, то ли пыль, поднятая ветром. В глубине виднелись темные силуэты, в которых компьютеры угадывали то деревья, то окаменевшие постройки, то просто скальные выходы. Но иногда анализаторы указывали, что вон тот объект — живой, но отнести его к известной фауне не удавалось ни разу, а немногие вернувшиеся «счастливчики» только мотали головами и пускали слюни — пустыня сожрала их разум.
— Из-за тебя мы должны соваться в этот ад! — возмутилась моя соперница на одном из сборов, когда нас коротко оповестили о поджидающих опасностях.
— Только о своей шкуре и думаешь? — возмутился Фан. — Согласись Его Величество с первым предложением, пострадало бы куда больше людей!
— Если со мной что-нибудь случится, погибнут все! — прозвучало в ответ.
Наблюдать за этой перепалкой было забавно, и я была благодарна Фану. Парни хоть и сказали, что станут сторонними наблюдателями, но старались поддержать меня даже в мелочах. Приносили любимые конфеты и печенье, а еще выбили разрешение на прогулки и верховую езду! Королю и Совету пришлось согласиться с тем, что ослабленным физически людям в пустыне будет нелегко.