— В пустыне нет заправок. Мы дойдем до станции и там сменим машины на верблюдов.
— До какой… станции?
До сих пор я считала, что в Погибшем Королевстве есть только официально отмеченные на карте научно-исследовательские центры. Ни о каких станциях речи не шло!
— Местные держат специально для идиотов, которые собираются в самое сердце пустыни! — фыркнула фифа.
Она знает больше меня? И…что за «местные»?
Почему же я не выяснила все, что можно, об уже состоявшихся экспедициях? Ответила сама: потому что сказочки читала, вместо того, чтобы поднять документы. Если их дали… этой, то и мне бы не отказали! Мама… то есть королева, подчеркивала, что обе претендентки равны, преимуществ нет ни у одной.
От этой оговорки я разозлилась. Только что привыкла, и вот… Да сколько же у меня матерей? Но знала одно: если я не принцесса, то кровных родителей разыскивать не буду. Хватит уже родственников!
Еще и Дэй… На что он злится? Обида растеклась мутной лужицей. Клялся быть рядом, просил верить, а сам?
Ну и пусть! У меня есть ребята! Они хотя бы честно сказали, что будут только наблюдателями.
Обед приготовили из сублимированных продуктов. Дэй, изо всех сил старающийся добиться расположения выскочки, лично накрывал на стол, сколоченный из старых ящиков, и болтал без умолку:
— В эту пустыню всегда берут сублимат. Он легче сухпайка и…
— И если закончится вода, будет совершенно бесполезен, — фыркнула его собеседница. И выразительно оглядела остальных, то есть меня и парней.
Не понять мог только тупой: Дэю указывали на его место; остальные ели под соседним навесом или просто расположившись на земле — кому как удобнее.
Он чуть поклонился соглашаясь. Но все-таки добавил:
— При отсутствии воды и сухпаек не выручит. Но он тоже есть. Если захотите попробовать…
Я отвернулась. Видеть не могла эту презрительную мину, с одной стороны, и покорное выражение — с другой. И зачем все это затеяла? Ну, пошла бы на поводу у Совета, уронила каплю крови на землю… Если правители не считают это грехом, то почему я должна?
Перед глазами встали знакомые лица. Нет, все правильно сделала! Ни один из них не заслуживает смерти или потери дорогих людей. Не из-за меня!
Так что конец привала встретила даже с облегчением.
Снова ложилась под колеса красноватая земля вперемешку с камнями. Трясло не сильно, но все-таки заметно укачивало. Плечо Фана оказалось кстати, на нем было так удобно дремать! Реальность постепенно отступала, и я провалилась в сон без сновидений.
Очнулась оттого, что машина дернулась и остановилась. Люди суетились, вытаскивая вещи.
— Вставай, соня! — Фан улыбался так, словно в лотерею выиграл. — Что ночью делать будешь?
— Спать! — это я уже прокричала, бросаясь за Тино, который выскочил из машины и рванул в темноту.
Сзади послышались крики. Пришлось отвести взгляд от пушистого хвоста, чтобы помахать догоняющим меня людям:
— Сейчас, только собаку поймаю!
Но когда повернулась обратно, Тино нигде не было.
Я заметалась: куда мог деться щенок? Звала, кричала, но все звуки перекрывал шум от разбивки лагеря.
Дэй схватил за плечо:
— Возвращаемся! Здесь быстро темнеет, а пустыня полна опасностей!
— Не пойду! — фыркнула и тут же осеклась: Дэй снова стал собой. Тем самым человеком, что забрал меня из Даарха и привез в Румату.
Плохо! Но подчиняться не собиралась:
— Нужно найти Тино!
— Вернитесь в лагерь. Я сам поищу собаку.
Как бы не так! А потом кори себя, что не доглядела.
И Дэй сдался:
— Тогда от меня — ни на шаг! Лой, Тамар! Сюда!
Названные тут же подчинились, так что я оказалась под защитой широких спин. Стволы автоматов медленно двигались вправо-влево, словно высматривая опасность.
— Вы только не стреляйте почем зря, — попросила, боясь, что невзначай ранят собаку, и тут же осеклась: — Дэй, а почему они тебя слушаются?
— Потом, — отрезал телохранитель. — Зовите пса!
— Тино! — я еще и посвистела.
Тишина. И тут на глаза попался каменистый холмик чуть в стороне.
— Может, туда убежал?
— Сейчас проверим!
Дэй оказался прав — темнело здесь быстро. Лучи света с налобных фонарей растворялся во мраке, я вглядывалась до боли в глазах. И, кажется, угадала верно — возле холма мелькнула какая-то тень.
— Нашла! — мне удалось проскользнуть между мужчинами и не попасться в их загребущие лапы.
Дэй возмущенно приказывал вернуться, но как можно оставить Тино? Это же он, я не могла ошибиться!
А тень дернулась и двинулась навстречу.
— Тино!
Крик застрял в горле. Потому что из-за камня поднималось что-то жуткое.
35
Белесо светящийся панцирь поддерживало множество суставчатых ног. Одна из них дернулась, и на землю шлепнулся бесформенный комок. Дэй тут же закинул Ари за спину, чтобы она не видела. Но девушка успела разглядеть то, что осталось от Тино. И застыла, зажав рот двумя руками.
— Ари! Беги! — Дэй рванул за плечо, разворачивая её лицом к лагерю, и с силой толкнул в спину.
Но в чувство девушку привел не окрик, а треск автоматов — мужчины поливали чудовище из трех стволов, но оно оставалось невредимым.
Послышались крики — остальные заметили бой, и солдаты кинулись на помощь.
Дэй на них не смотрел — все его внимание было отдано противнику.
Тело из полусфер, изъеденное дырами… Ноги из сотен тяжей… и все это — размером с трехэтажный дом. Да как оно вообще спряталось за этот холмик? Или в землю закопалось, подстерегая добычу? Но какую? Здесь же даже мышей нет, а местные жители осторожны, давно привыкли к опасностям пустыни.
Чудовище отряхнулось, как собака. С панциря скатились камешки и посыпался песок. А Дэй на минуту даже забыл, что надо стрелять — он разглядел, кому они противостояли.
Тело состояло из множества человеческих черепов. Ничем не прикрытые зубы скалились в вечной ухмылке, глаза смотрели пустотой… Но они видели! В этом Дэй мог поклясться чем угодно! Тысячи глазниц внимательно наблюдали за суетящимися под ногами людьми.
А потом эти ноги, собранные из множества костей, сделали первый шаг.
Автомат захлебывался и трясся так, словно ожил и теперь дрожал от ярости. К трем защитникам принцесс присоединились остальные, но пули только выбивали куски кости, не мешая чудовищу идти к цели.
Дэй проследил направление: лагерь! Монстр гнался за Ари! Или… шел за второй принцессой?
Он запретил себе думать. Крепче сжал оружие и кинулся следом.
Ари вскрикнула и упала. Над ней нависла нога, заканчивающаяся множеством острых костяных обломков.
Время остановилось. Дэй что-то кричал, срывая голос, но не слышал ни звука. Автомат бесшумно выплевывал пулю за пулей, справа и слева товарищи беззвучно открывали рты… От монстра откалывались куски, но ни один выстрел не заставил его даже покачнуться.
— Ари! Принцесса! — успеть, оттолкнуть, самому принять удар!
Дэй опоздал — светящееся в упавшей на землю темноте чудовище впечатало ногу в застывшую под ним девушку.
И осыпалось белесой пылью.
И кто-то снова повернул рубильник.
Звук вломился в уши громовыми раскатами. И оборвался тишиной. Кашель Ари, вдохнувшей пыль, казался пронзительным. А потом его перекрыли другие звуки: кто-то кричал, кто-то ругался.
К Ари бежали, увязая в песке, Королевские воспитанники. Но Дэй успел первым: подлетел, вздернул на ноги, обшаривая хрупкую фигурку взглядом:
— Цела? Не ранена?
И даже не заметил, как перешел на ты.
— Да все с ней в порядке! — рядом остановилась Ари Вторая. Поковыряла носком ботинка светящуюся пыль, хмыкнула: — И что это было?
— Думаю, на станции узнаем! — ноздри командира раздувались, он еще не отошел от боя. — Собираемся!
— Куда? — Королевские Воспитанники переглянулись. — Ари нужен отдых!
— Придется потерпеть, — командир был непреклонен. — Кто знает, сколько тут этих тварей!
Ари Вторая скривилась. Она тоже устала, и только это заставило её удержаться от ехидной шутки в сторону соперницы. А та поднималась, тяжело опираясь на руку заметно осунувшегося Джеро.
И снова они тряслись по каменистой пустоши. В свете фар даже маленькие камешки отбрасывали гигантские тени, и все время казалось, что из темноты вот-вот кто-то выскочит. Или поднимется, распространяя вокруг зеленоватое мерцание.
От усталости глаза слипались, и Ари снова заснула. Иногда на очередном ухабе она вскидывалась, но ничего не происходило, и девушка засыпала снова.
Дэй, ехавший следом, глаз не отводил от принцессы. При воспоминании о том ужасе сердце переставало биться и в животе все скручивалось в тугой холодный комок. Его долгом было защитить Ари, вернуть её отцу… а он не справился. В том, что монстр рассыпался не от пуль, Дэй не сомневался. Но думать о причине не хотелось: позади остался тяжелый день, а впереди маячила бессонная ночь.
Автомат лежал на коленях, Дэй был готов палить по любому подозрительному предмету, по каждой тени… Пока не понял, что сходит с ума: начиналась паранойя.
— Ты чего? — сосед протянул кусок подтаявшей шоколадки.
— Да так… все думаю, что это за штука была… — сладость размазалась по языку и нёбу липкой массой, захотелось пить. Дэй достал фляжку и сделал один глоток — воду следовало экономить.
— На станции узнаем, — парень сдвинул каску поудобнее и прикрыл глаза. Дэй же не мог позволить себе даже такого отдыха.
Ари сон тоже не принес облегчения. Когда на рассвете машины остановились у саманных сараев с занавешенными выцветшими тряпками окнами, девушка выглядела не лучшим образом. Но, в отличие от остальных, к колодцу кинулась не сразу.
— Как вы себя чувствуете? — Дэй решился подойти.
— Прекрасно!
Ввалившиеся щеки и тени вокруг глаз говорили об обратном. Ари поняла:
— Устала. Дэй, ты не знаешь, мы здесь задержимся?
— Сейчас выясню! — он кинулся к командиру, но тот уже объявил, что на станции отряд пробудет до утра: люди отчаянно нуждались в отдыхе.