Но все же состояние другой девушки тревожило больше. Как только стих ветер, она поднялась на холм. И оставалась там до утра.
В какой-то момент Дэю показалось, что она хочет уйти в пустыню, затеряться в песках и каменных россыпях, но что-то её удержало. А Дэй долго пытался утихомирить взбесившееся сердце: впервые с момента путешествия он испугался по-настоящему. Даже во время боя с костяным чудищем не было такого страха, адреналин тогда полностью вытеснил страх.
А главное — в тот момент Дэй знал, от кого защищать Ари. Но как защитить её от самой себя?
Девушка не рыдала. Не скулила. Просто смотрела в одну точку, и Дэй надеялся, что темнота скрывает слезы. Потому что переживать случившееся в себе было невыносимо.
Наконец, солнце залило пустыню. И Ари словно оттаяла. И спросила:
— Кто это был? В облаках? Мне же не показалось?
Дэй вздохнул. Он уже успел выяснить, что за чудовища летали над их головами:
— Гигантские мурены.
Девушка поежилась, вспомнив размер.
— Я и сам не понимаю, но местные утверждают, что они живут в океане. А нерестятся здесь. Отращивают пузырь, в котором скапливается газ, и прилетают с ветром. А когда два самца бьются за самку, поднимается буря.
После костяного чудища и женщины-птицы Ари была готова поверить чему угодно.
Колодец почти расчистили. Традиция закрывать его деревянной плитой и прижимать камнем спасла единственный источник. Поодаль копали ямы — несмотря на приспособленность верблюдов, два из них не пережили бурю.
Погибли и люди: не считая Джеро, пустыня забрала еще троих.
— Что будем делать? — спросила Ари у командира. Тот отмахнулся и отошел на несколько шагов.
— У тебя еще хватает совести спрашивать? — у палатки стояла Ари Вторая. — Мало тебе Джеро, так еще всех нас на тот свет утащить хочешь!
— Ваше Высочество, успокойтесь, — попытался унять её Фан, но та уже разошлась:
— Ни один телефон не работает! Даже рация сломалась! И компасы словно с ума сошли! Помехи…
— Ничего страшного, это последствия бури, — Фан все-таки оттеснил девушку в сторону. — Провианта и воды достаточно, чтобы дождаться восстановления связи. Нас заберут отсюда максимум через четыре дня.
Дэй наблюдал, не смея вмешаться в разборки тех, кто был выше по положению. Но каждое слово второй принцессы прожигало раскаленным железом. Каково же было самой Ари? Но подойти, успокоить не решился.
Девушка сорвалась с места. Фан кинулся следом, но командир не позволил:
— Я сам…
Ари сидела на склоне холма с противоположной от лагеря стороны. Запускала руку в песок и смотрела, как он высыпается между пальцами. Снова. Снова. Снова.
Мужчина уселся рядом и долго молчал, наблюдая за повторяющимся движением. А потом сообщил:
— Трое погибших.
Девушка не отреагировала. Даже рука, зачерпывая очередную пригоршню песка, не дрогнула.
— Их могло быть больше…
Снова никакой реакции. Мужчина поднялся и, собираясь уходить, добавил:
— Но ты не позволила этому случиться.
Ари сжала кулак. Песок высыпался, и последняя песчинка скатилась с холмика, чтобы замереть у его подножия.
— Пролитая на землю кровь Наследницы могла уничтожить треть Руматы. Подумай об этом.
И зашагал вниз.
Ари последовала за ним.
Ни ей, ни второй принцессе работать не позволили. Велели только под ногами не путаться, и обе слонялись по лагерю, стараясь не встречаться даже взглядами. Но вскоре Ари Первая не выдержала, удрала подальше. Нужно было обдумать слова командира, решить, насколько они правдивы.
Обед Ари пропустила. Дэй собирался отнести ей разогретые консервы, но командир отобрал банку:
— Я сам.
Они молчали, сидя на теплом песке. Тишина стала привычной, как дыхание. А потом Ари вдруг спросила:
— Что это?
Невдалеке возвышалась каменная пирамидка.
Мужчина вгляделся:
— Так, для духов же…
— Нет, — девушка отставила миску и поднялась, — в ритуальных пирамидках верхний камень, вроде как, маленький…
В этой же лежал крупный и плоский, неровной формы — выступ с одной стороны напоминал птичий клюв.
— Да просто какие нашли или… Проклятье, как она устояла в бурю?
— Вот и мне интересно, — тонкий палец прикоснулся к камню, чуть сдвигая выступ. Но стоило помехе исчезнуть, как все вернулось, как было.
Ари и командир переглянулись. И теперь уже «клюв» раскрутили целенаправленно. Но он снова встал на место, словно указывая на что-то.
— И что бы это могло быть? — девушка с интересом поглядывала в ту сторону.
Мужчина нахмурился:
— Без разницы. Пустыня хранит много загадок, но искать ответ мы не будем.
— Почему?
— Потому что вы должны вернуться живой.
Ари нахмурилась. А потом вздохнула:
— Ну хоть недалеко? Не может же быть, чтобы оно здесь просто так стояло! Вдруг это какой-то знак?
— Ваше высочество, — командир оттащил её обратно и сунул в руки остывшую еду, — у меня распоряжение: вернуть обеих принцесс и Королевских Воспитанников живыми. Приказ я уже не выполнил, но… усугублять свою вину не буду. Поверьте, в случае чего я жизнь за вас отдам, весь отряд положу, но рисковать напрасно не позволю.
Ари закусила губу и кивнула. И уткнулась в тарелку.
Связь восстановить не получалось. Помехи вывели из строя всю технику, надежда оставалась на обычный компас. Его стрелка вертелась, как сумасшедшая, путая стороны света, и командир, как мог, скрывал тревогу.
Ари Первая тоже ходила задумчивая. А потом решилась:
— Ты куда? — соперница встала на пути, когда девушка вскинула на плечи рюкзак с небольшим запасом воды и пайком и отвязала белого верблюда.
— За помощью!
— Сбегаешь?
— Успокойтесь! — командир злился. Ему только открытых склок между принцессами недоставало. — Никто никуда не едет.
— Я ненадолго, — Ари Первая вскочила на верблюда и заставила его подняться. — Только посмотрю, что находится в том направлении…
— Не смей! Спускайся сейчас же!
Но перехватить повод не успел: верблюд взревел и рванул вперед, неуклюже вскидывая длинные ноги.
Конечно, это было чистой воды ребячеством. Отрываться от основной группы в критической ситуации нельзя ни в коем случае! Я злостно нарушала все правила. Но, казалось, оно того стоило.
Я поняла это, когда впереди появилась знакомая пирамидка с плоским камнем наверху. В основании лежал белый, гладкий, словно окатанный морем.
— Ваше Высочество, вы что творите?
Дэй был зол, как тысяча демонов. Но мне было не до него — каменный «клюв» упрямо поворачивался в одну сторону. А белый голыш в основании намекал на источник. Может, проверить, пока есть силы?
Дэй смотрел на попытки выкопать ямку голыми руками, достал складную лопатку и молча оттер меня в сторону. Вскоре песок стал мокрым, а потом дно неглубокой ямки покрылось мутной водой. Она быстро прибывала, так что можно было черпать хоть ковшиком, хоть кружкой.
— Прекрасно! От жажды не умрем! — я повернулась к своему верблюду.
— Вы куда? — Дэй схватил меня за руку.
— Обратно. Обещала же командиру: посмотрю, и вернусь!
Кажется, он ждал подвоха вплоть до момента, как я соскочила на землю возле командира. Тот выглядел недовольным, но выслушал все, что ему сообщили.
— Спасибо за информацию.
— И все?
— А чего вы ждали? Что мы начнем метаться по пустыне, добавляя сложности поисковикам?
— Радиотелефон заработал? — я обрадовалась так, словно уже добилась короны.
— Нет, — командир отвел взгляд. — И все же уверен, нас ищут.
Я его оптимизм не разделяла. Но командир, не раз бывавший в Пустыне, знал её лучше и опыта имел побольше.
После путешествия по дюнам хотелось пить. И прополоскать рот, забитый песком. Но кожаное ведро, закинутое в колодец, поднялось полупустым.
— Вода не успевает набираться, — вздохнул подошедший Фан. — Нас слишком много для этого источника. Пришлось даже лимит вводить: без ограничений пьют ослабленные и принцессы.
— Спасибо и на этом, — жажда куда-то испарилась, и стало обидно, что меня причислили к слабакам.
Колодец пересох через два дня.
— Понадобится не меньше недели, чтобы он наполнился снова.
Сообщение оптимизма не внушало! Но у нас имелся запасной вариант.
Теперь, когда оставаться на месте стало невозможно, командиру пришлось отдать приказ собираться. К вечеру мы были у той самой пирамидки. От выкопанной Дэем ямы не осталось ни следа.
Несколько мужчин быстро её восстановили и углубили. Через три часа, когда вода отстоялась, можно было напоить животных и напиться самим.
— И надолго мы здесь застряли? — Теро смотрел на неподвижную поверхность воды. Она дошла до первоначального уровня и застыла. — Или через неделю обратно?
— Кто знает… Если тут пересохнет…
Это случилось уже на следующий день. Возвращаться к колодцу смысла не было, и командир созвал совет:
— Уверен, поиски уже начались. С нами обе принцессы, так что в Румате наверняка выслали спасателей. Наша задача выжить, а при худшем раскладе — спасти наследниц.
— Какие предложения? — люди замерли в ожидании.
— Это была моя идея, — перебила я командира. — Вы знаете, что местные отмечают источники специальными пирамидками. Конечно, родники не в силах справиться с большим объемом и быстро пересыхают, им нужен отдых хотя бы в несколько дней. Запасов еды у нас достаточно, верблюды здоровы, поэтому предлагаю взять пример с тех, кто живет в Пустыне уже много лет: кочевать от колодца к колодцу, давая им отдых.
Мнения разделились. Но возражения разбились о реальность: без воды выжить не получится. Решено было оставлять спасателям знаки и выдвигаться.
После четвертого перехода командир подозвал Дэя и что-то показал. Я узнала блокнот — каждый вечер в него заносились сведения о передвижении, о происшествиях, о самочувствии членов отряда. И видимо, что-то еще.
Дэй тыкал пальцем в страницу и качал головой. А через минуту стало понятно, что эмоциональная беседа заинтересовала не только меня. Но вклиниться в неё посмел лишь один человек; та, кого я терпеть не могла, и чем дальше, тем больше.