Там, где раньше был ствол дерева, теперь стоял резной трон. Высокую спинку венчал круглый плод, точно такой, что свисал с потолка — тёмно-красный, с розовыми прожилками. А на мягкой подушке лежала корона, сплетенная из изумрудных листьев. Прозрачные камни ловили невесть откуда пробивающиеся солнечные лучи, и их отблеск играл на стенах зелеными пятнами.
Женщина протянула руку, подзывая подойти. Ноги подкашивались, от пережитого меня трясло, но богам не отказывают. Её ладонь оказалась мягкой и теплой. Вспомнилось детство.
Шум летней ярмарки, папа и мама, то есть Сарто и Нори, держат меня за обе руки, и поэтому людская суета совсем нестрашна. Впереди ждет чудо — карусели, леденцы и огромное облако сладкой ваты, розовой, как наивные мечты.
Сейчас было точно такое же ощущение: предвкушение. Оно всегда сильнее любого волшебства.
Зеленые пятна на стенах странного шатра заплясали — это Бог-отец поднял корону.
Я стояла спиной к нему и трону, глядя, как снаружи собираются мои спутники. Командир осторожно поддерживал обессилевшего Дэя. От его бледности защемило сердце.
Но сейчас не время думать о муже!
Холодный металл коснулся лба, и обруч сжался стальными тисками. Боль прогнала эйфорию, но и заставила забыть обо всем: я с трудом держалась на ногах, не позволяя крику вырваться из груди. И даже губу не закусила, продолжая улыбаться.
Потому что на меня смотрели. Те, кто поверил. Те, кто шел за мной через Пустыню. Те, кто защищал меня ценой собственной жизни. Нельзя показаться слабой. Нельзя разочаровать.
Корона сжимала лоб, давила на виски. Голова кружилась, и слова Бога-Отца звучали где-то на грани сознания, все силы уходили на то, чтобы не упасть от перенапряжения и ужаса.
— Терпи, девочка, — прозвучало рядом.
Мягкий голос словно отогнал боль. Богиня-мать едва слышно вздохнула:
— Терпи. Правитель должен уметь скрывать свои чувства.
И я скрывала. Заставила колени не дрожать, держала спину и улыбалась.
Где-то там, на краю сознания, Бог-Отец провозглашал меня королевой, единственной законной правительницей этих земель. Но прежде чем он это сделал, пришлось поклясться в том, что я буду достойной такого дара.
Богиня мать улыбнулась и коснулась губами сначала одной моей щеки, потом другой. Они встали справа и слева от трона, взявшись за руки. Все вокруг залил золотой свет, яркий, но не слепящий. И когда он рассеялся, боги исчезли.
А вместе с ним и ощущение покоя и восторга.
— Зато корона больше не жмет, — пробормотала я, удивляясь тому, что в такой момент могу думать об обыденных вещах.
Но больше ничего не происходило, а сиднем сидеть на троне казалось странным. Да еще в короне. Неожиданно представила себя со стороны: походная военная одежда, в пыли и крови и… корона.
Сдерживая смех, поднялась с трона и вышла к остальным — пусть тоже посмеются, им это надо. Но встретила меня тишина.
Мужчины вытянулись в струнку, как на параде. Резкий приказ командира — и они, сдернув головные уборы, разом опустились на правое колено. Это сбило с толку, немного расстроило.
Но все верно. Они — военные. И приветствуют новую королеву как должно. Но… Дэй?
Он улыбался, глядя снизу верх. Проклятье, ну вот к чему здесь придворные церемонии? Мы же в Пустыне!
— Поднимитесь! — не приказала, попросила.
Короткая команда, и они снова стоят, вытянувшись во фрунт. Смотреть на это сил не осталось.
— Вольно! — я махнула рукой и сняла корону. Нечего красоваться, все равно никто не оценил. — Дэй, ты как?
Он подошел сам, без поддержки. Если бы не бледность, отдающая в синеву… Я испугалась, но муж успокоил:
— Все хорошо, нужно просто выспаться. И… спасибо.
Дэй сам потянулся к моим губам. Его дыхание пахло Пустыней и солнцем. Не ответить было невозможно, хотя для этого пришлось приподняться на цыпочки.
Треск, напоминающий салют, заставил вздрогнуть. Я отшатнулась, и Дэй закачался, внезапно лишившись опоры. Пришлось срочно подставлять плечо.
А в воздухе кружилась метель.
Огромные плоды на дереве созрели, и их кожура лопалась, выпуская наружу крохотные белые семена. Невесомые, они взлетали к небу, чтобы умчаться прочь, оседлав ветер. Я даже забыла, как дышать, настолько невероятно прекрасной была эта картина: дерево, метель и закат.
— Ваше Величество, уже поздно, — командир изменился и словно забыл о том легком пренебрежении, что сквозило за обязательной вежливостью. Теперь он буквально излучал почтение. — Нам придется задержаться здесь до утра.
Я кивнула. Хотя не понимала, зачем опытному солдату мое одобрение: неужели кто-то решится путешествовать по Пустыне ночью? Да еще без верблюдов и почти без припасов? Наводнение унесло практически все вещи. Единственное, чего у нас было вдоволь — это вода.
Оставшуюся провизию разделили на крохотные порции. С такими долго не протянуть, одна надежда, что нас уже ищут.
— Пока мы живы, есть шанс вернуться домой, — пробормотала я, глядя в огонь.
Тот же поток, что лишил нас припасов и едва не убил, принес груду плавника, и теперь все собрались вокруг костра.
— Вы вернетесь, Ваше Величество.
Командир услышал мои вздохи и решил поддержать. Я была ему благодарна.
— Вы вернетесь, чего бы нам это ни стоило. Наследница Руматы не может погибнуть.
Почему-то я ему поверила. И рука Дэя, обнявшая за талию, придала решимости.
— Спасибо, — улыбнулась в ответ. — Всем вам спасибо.
Сил не осталось. А на плече мужа было так уютно! Он грел спину, обняв сзади, спереди обдавал жаром огонь… Веки налились тяжестью, и последнее, что я помню — веселый треск костра и бульканье закипевшей воды — с её помощью люди старались обмануть голод.
44
Рассвет наступил стремительно. Солнце быстро поднялось над горизонтом, и его лучи разбудили прикорнувших вокруг окаменевшего дерева людей.
Вымотанные, не успевшие отдохнуть мужчины просыпались тяжело и только благодаря многолетней привычке. Но стоило им осмотреться, как сон улетучивался.
— Что за…
Дэй, оценив обстановку, потряс спящую рядом девушку за плечо:
— Ваше Вы… Ари, вставай. Ты должна это увидеть.
Она нехотя разлепила глаза и сонно осмотрелась, вспоминая, что день будет тяжелым.
И тут же вскочила на ноги, не веря происходящему.
Выкопанный в песке родник за ночь успел заполнить яму и теперь прокладывал себе дорогу среди кустиков травы.
Дэй с интересом наблюдал за тем, как Ари неверяще уставилась сначала на воду, потом на него, снова осмотрелась и даже протерла глаза.
— Это…
— Пустыня оживает, — вмешался Фан, и Дэю захотелось его придушить. — Это чудо! Наверное, те семена вдохнули в неё жизнь!
Ари обхватила голову руками и уселась на землю:
— Что же будет дальше?
— В чем дело? — Дэй не мог понять паники.
— Мы не доберемся до границы без еды… И вся эта красота снова… я не хочу!
— Не беспокойтесь, — командир услышал всхлип и подошел, чтобы узнать, что случилось. — Раз есть вода, будет и рыба. Если не поймаем, отыщем съедобные растения. Не может такого быть, чтобы уж совсем ничего не нашли. Моя королева, я уже обещал, что вы доберетесь до дома любой ценой.
Ари вытерла слезы, и Дэй поразился переменам во взгляде. Девушка словно повзрослела в одно мгновение:
— Спасибо. Только… я не ваша принцесса. Румате я больше не принадлежу.
— Не надо так думать. Это… королевство, — он запнулся, подбирая слово, — принадлежит вам так же, как вы — ему. Но и Румата вам не чужая. Титул Наследницы ждет. Или на смену одной Пустыне придет другая.
Девушка съежилась, обхватив колени руками, и выглядела такой несчастной… Дэй не выдержал, опустился рядом, обнял:
— Разве тебя не благословили сами боги? Королю и Королеве Руматы еще далеко до старости, они проживут долгие годы… достаточно долго, чтобы увидеть внуков. Их будет много, хватит на обе страны.
Ари всхлипнула, уткнувшись ему в плечо. Командир тактично отступил, тут же найдя очень важное занятие. А из-за холма, появившегося на месте бархана, донесся верблюжий крик.
— Что это?
Люди замерли, вглядываясь вдаль. А на холме появился караван. Силуэты животных казались черными, но по мере приближения стало ясно, что впереди выступает белый верблюд. За ним, словно привязанные, шли остальные, сбежавшие перед самым наводнением.
— Ну ни…
Солдат осекся, вспомнив про Ари, но та не обратила внимания. Поняв, что произошло, кинулась вперед, к верблюдам, однако остальные оказались быстрее.
Юную королеву аккуратно оттеснили в сторону, сами поймали животных и сняли частично сохранившуюся поклажу. Командир тут же велел проверить, что уцелело.
Из снаряжения — почти ничего. Зато благодаря хорошей упаковке и крепким веревкам провизия пострадала мало. Голодные люди торопливо вскрывали сухпайки и разогревали их на костре, а что-то ели прямо так, всухомятку и холодным.
— После завтрака — в путь! — напомнил им командир.
— Ваше Величество, — девушка вздрогнула, и Дэй поспешил исправиться, — пожалуйста, после возвращения подай прошение о его поощрении.
— Пользуешься связями, чтобы пропихнуть любимчика? — хмыкнула новоиспеченная королева и тут же улыбнулась: — Разумеется. Потребую представить его к награде. Всех их, — она кивнула на деловито увязывающих нехитрый скарб солдат. — Если откажут… сама учрежу орден и…
Дэй расхохотался:
— Никак не могу привыкнуть. Ари? Что-то случилось?
Девушка задумчиво скребла ложкой по дну консервной банки, а потом панически прошептала:
— Я не знаю, как называется эта страна!
Дэй опешил. А Ари, без звука перенесшая и нападение костяного чудовища, и тот захват заложников в автобусе, вдруг всхлипнула. Её губы задрожали, а глаза наполнились слезами.
Дэй заволновался. К счастью, Фан оказался поблизости и быстро подошел на зов. Но и его вопрос о названии страны поставил в тупик.