— Нет, нет, ну что вы! — загомонили Борюсик и дракон.— Они поладят!
— Мы вас, пожалуй, все-таки проводим,— решительно мотнул головой старый вояка, служба для которого была превыше всего.
— Зачем? — заволновался Борюсик.
— А вдруг грабители? Раз у вас такие научные споры идут, кого-нибудь обязательно придется спасать. Надеюсь, вы не против?
Кого он при этом собирался спасать, было неясно, но спорить в такой ситуации было неразумно, а потому дальнейший путь наши друзья продолжили с почетным эскортом, окруженные со всех сторон городской сгражей.
До столичной резиденции графа де Куфто они добрались за пять минут. Двухэтажный особняк был окружен забором, который сам по себе представлял настоящее произведение искусства. Он был выполнен в виде ажурной кованой металлической решетки, в хитроумном переплетении прутьев которой угадывались экзотические птицы, рептилии и прочие звери. Ворота были тоже металлические. В них-то с разгону и начал долбиться Жак. Под его пудовыми кулаками дверь загудела как колокол. В окнах спящего дома замелькали огоньки. Перепуганные слуги зажигали свечи. Дверь парадного входа открылась, и к воротам поспешил заспанный привратнике фонарем в руках.
— Кто там? — дрожащим голосом спросил он.
— Ученый. Жак де Паранель! А ну давайте сюда вашего хозяина! Я хочу задать ему пару вопросов об основах мироздания! Я с ним сейчас проведу разъяснительную научную беседу! Он у меня попляшет!
Из окна второго этажа высунулась чья-то старческая голова, украшенная ночным колпаком.
— Кто там, Бруно? — проскрипел старик.
— Какой-то ученый Жак де Паранель хочет с вами побеседовать о науке,— откликнулся привратник.
— Не знаю такого ученого. Наверное, какой-то шарлатан. Гони его в шею!
— Что, дебатов испугался? Боишься встретиться лицом к лицу? — рассвирепел Жак.— Больше по переписке предпочитаешь от меня отбрехиваться? Не выйдет! Или ты мне немедленно представишь доказательство существования Шамбмяуры, и тогда я признаю, что был неправ, или завтра же все королевское научное сообщество узнает, что ты испугался и отказался дискутировать со своим оппонентом Далвином!
— Так это ты Далвин?!! — яростно завопил граф де Куфто.
— Я! — гордо ответил рыцарь.
— Бруно! Немедленно открой и подпусти его поближе! Я хочу посмотреть на этого выскочку!
Бруно открыл ворота и впустил нежданных гостей. Гергел со своей командой на всякий случай тоже шагнул следом. Однако не успели они пройти и полпути до парадного входа, как поступила следующая команда:
— Атеперъстой на месте и никуда не уходи! Я сейчас!
Жак послушно остановился. Граф де Куфто на мгновение исчез из проема окна, затем вновь в нем появился и прицельно запустил в своего научного оппонента ночной горшок. Единственными, кто был готов к такому развитию событий, оказались оборотень и дракон. Они успели отдернуть рыцаря в сторону, позволив содержимому горшка выплеснуться на группу поддержки в лице сотника Гергела и его команды.
— Ух ты, шустрый какой,— удивился граф.
— Ну, мы, пожалуй, пойдем,— отплевываясь, принял мудрое решение сотник.— Вы тут и без нас разберетесь.
— Это кто с тобой? — прищурился граф.— А, Гергел. Идите, идите, уважаемый. Разберемся. Чтоб развенчать лженаучные теории этого недоучки, мне ваша помощь не нужна! Теория далвинизма... Даунизма, а не далвинизма! И этому шарлатану наше научное королевское общество собирается заочно присвоить звание академика! Пока я жив и председательствую на ученом совете, этому не бывать! Бруно! Проведи его в мой кабинет. Я сейчас переоденусь и приду туда. Я просто жажду познакомиться с ним поближе!
Окно захлопнулось.
— Так, господа,— обратился к дракону и Борюсику Гергел,— надеюсь, ваши научные споры не доведут до греха? А то мне потом перед королем отчитываться придется.
— Не волнуйтесь, у нас все под контролем,— заверил его Борюсик.— Ученые — они ж как дети малые. Мы за ними присмотрим, а вы пока идите, отмывайтесь.
— Ага,— сотник со своей командой поспешил покинуть негостеприимную территорию особняка графа де Куфто и помчался отмываться.
— Извольте за мной, господа,— робко проблеял привратник.
— Изволим,— небрежно кивнул головой Борюсик.— Но сначала пообещай мне, что уберешь из кабинета своего хозяина все канделябры и подсвечники!
— Зачем? — опешил привратник.
— Чтоб твой хозяин не забил ими нашего друга насмерть!
— Но им же будет там темно!
— Камин запали. А ты... — повернулся он к рыцарю,— если хоть один волос с головы графа де Куфто упадет, не видать тебе твоего фамильного меча как своих ушей!
— Да ты что, Борюсик,— всполошился рыцарь,— мы только о науке будем говорить.
— Вот этого я и боюсь,— честно признался оборотень.— На всякий случай,— повернулся он опять к привратнику,— порекомендуй прислуге забиться куда-нибудь в чулан. У вас есть просторный чулан?
— У нас есть очень просторный погреб.
— Вот туда все и забейтесь. Й чтоб до утра оттуда никто носа не высунул! Научный диспут — дело серьезное. Лишние жертвы нам не нужны.
— Да-да, конечно... кабинет хозяина на втором этаже, рядом со спальней.
Привратник, несмотря на свой преклонный возраст, вприпрыжку помчался выполнять приказание. Дракон восхищенно цокнул языком. Авантюрист кот одним махом решил все проблемы, очистив территорию поиска от посторонних лиц. Нетерпеливый Жак помчался вслед за привратником. За ним попытался было рвануться и дракон, но Борюсик его остановил, резко дернув за рукав:
— Стоять!
— Ты чего? — не понял Ариэль.
— Жак со своим научным оппонентом и сам разберется, а нам надо дождаться, пока слуги в погребе не скроются. Ищем то, что мне надо, и уходим.
— А если там они друг друга поубивают?
— Это вряд ли. Они ж ученые. Либо один остынет, либо другой.
— А если нет?
— Тогда нам тем более потом здесь делать будет нечего.
— Но мне же рыцарь нужен!
— Думаю, Жак выживет. Но, если граф де Куфто его ненароком камином забьет, я тебе другого рыцаря достану.
Дракону этот вариант не очень понравился, но он все же решил последовать совету оборотня, сообразив, что с точки зрения мышечной массы шансов выжить в этом научном споре у Жака было гораздо больше, чем у графа де Куфто. А потому он честно дождался, когда суматоха в особняке улеглась, а на стекле окна, расположенного рядом со спальней графа, появились слабые алые всполохи, говорящие о том, что камин там уже разожжен.
— Вот теперь пошли,— распорядился Борюсик и нырнул в парадную дверь.
Следом за ним поспешил Ариэль...
6
Пробираясь по темным коридорам опустевшего особняка, дракон заметил, что глаза Борюсика светятся зеленым светом. Оборотень покосился на него и такой же свет заметил в глазах дракона.
— А ведь ты не простой маг.
— Я ученик мага.
— Рассказывай! — прошипел оборотень.— Ладно, мы потом к этому вопросу вернемся. Двигай к кабинету и следи за нашими мудрецами. Это в твоих интересах. Я тут пока поищу то, что мне надо, а ты охраняй то, что надо тебе. Понял?
— Понял.
Оборотень тут же испарился и начал шуршать по комнатам. Дракон двинулся в сторону возбужденных голосов, раздававшихся из кабинета. Спорщики что-то азартно доказывали друг другу, используя в качестве аргументов кулаки. Судя по звукам, ими они пока что поочередно били по столу. Ариэль пристроился неподалеку от полуоткрытой двери и начал бдеть, готовый в любой момент прийти на помощь тому, кому она первому потребуется.
— А доказательства? Доказательства где? — рычал Жак.
— Да у меня их столько, что ты в них, щенок, утонешь! Всякие сопляки будут учить меня жить! Палку, видите ли, обезьяна в руки взяла и стала человеком! Был я в Гафрике, видел, как макаки палками бананы сшибали, что-то ни одна из них человеком не стала!
— А на фига ей в Гафрике человеком становиться? В Гафрике ей и так хорошо, жри себе бананы круглый год и плюй на крокодилов сверху! — возмущенно орал Жак.— А ты вот эту обезьяну во льды на север засунь, где жрать нечего! Она тут же озвереет, начнет этой палкой мамонтам черепа крошить и станет человеком.
— А вот теперь ты мне дай факты! — заверещал де Куфто.— Ты сам в Гафрике был?
— Не был.
— На север обезьян завозил?
— Не завозил.
— А это значит: под твоей теорией даунизма...
— Далвинизма,— зарычал Жак.
— Если б вы свою теорию подкрепили фактическим материалом и экспериментальной базой, молодой человек, это была бы теория далвинизма, а до тех пор она будет называться теорией даунизма! Вы хоть знаете, что ваши бредовые идеи раскололи научное сообщество и теперь его заседания больше напоминают дуэльный клуб, чем солидную, почтенную организацию? Вчера, например, профессор Бурдомский укусил за коленку профессора Дурбомского, пламенного поклонника вашей теории?
— Нет,— опешил Жак Паранель.— А за что?
— За то, что он этой коленкой пытался выбить ему зубы. А обсуждали они, между прочим, вашу теорию естественного отбора!
— И кто победил? — заинтересовался Жак.
— Дурбомский. Его коленка крепче оказалась,— с сожалением вздохнул граф.
— Ага! — возликовал Паранель.— Вот он, естественный отбор в действии! Сторонники моей теории побеждают! Закинь сейчас этого Бурдомского в джунгли на дикую природу, и там его, беззубого, в момент сожрут! Что вы можете моей теории теперь противопоставить?
— Что? Мои работы опираются на труды такого титана мысли древности, как Полутоний! А вы откуда берете свои бредовые идеи?
— Из головы, ретроград вы этакий! Что ваш Полутоний мог о мире знать в те времена? Они по морю на галерах плавали. Чуть берег потеряли, и при первом же шторме ко дну! А он, понимаете ли, о Левмурии, Автантиде рассуждает. А уж о Шамбмяуре я и не говорю! Горные кошки, охраняющие великую тайну мироздания. Бред!
— Да я сам эту тайну видел! В руках держал! В отличие от вас, неуча доморощенного, я полжизни провел в экспедициях, собирая знания по крохам!