— Я хочу знать, где скрываются черные драконы и как их себе подчини-и-ить...
Из всех углов комнаты, словно из-под земли, а возможно, как раз именно оттуда, выскочили гномы с секирами и арбалетами, наделенными на гиганта.
— Тьфу! — энергично сплюнул Борюсик, с укором глядя на Ариэля.— Ну вот и доболтался. И что теперь будем делать?
Боевые гномы на дракона с оборотнем внимания не обращ&ти. Их интересовал в тот момент только Жак.
— И зачем вам нужна данная информа-а-ация-а-а? — продолжил допрос гном, старательно растягивая слова, чтобы удержать гиганта в гипнотическом трансе, но как он их ни растягивал, гипнотический транс ему удержать не удалось. Действие болтун-травы в теле рыцаря начало быстро ослабевать. Слабовата была доза для таких габаритов. Однако он продолжал отвечать достаточно честно:
— Что значит зачем? А вы попробуйте без полного подчинения у них хоть одну чешуйку на анализ взять. А уж о вскрытии и вивисекции можно даже не мечтать. Сами добровольно они на это дело не пойдут, а я со всеми черными драконами сразу не справлюсь.
— Ага,— пробормотал слегка ошарашенный гном.— Признайтесь честно, вы драконоборец?
И тут стоящий рядом с Жаком Ариэль сквитался с рыцарем за кусочек своей шкуры для анализа. Он так ущипнул его за мягкое место, что рыцарь с воплем «Да-а-а!!!» взмыл чуть ли не под потолок.
— Ишь, какой нервный драконоборец попался,— отпрыгнул в сторону гном, одновременно давая знак соплеменникам опустить оружие.— Так и быть, допустим его к четырехликому. Черных драконов собрался подчинить... шутник. Ладно, одним драконоборцем больше, одним меньше, какая разница? Деньги за наши посреднические услуги все равно не возвращаются.— Тут гнома осенила какая-то идея, и он вновь приблизился к потиравшему задницу рыцарю.— А ну нагнись.
Жак послушно нагнулся.
— За желчь дракона даем хорошую цену,— прошептал ему на ухо гном,— очень хорошую цену. Лучшие цены только у нас.
Гном отошел от рыцаря, обвел внимательным взглядом клиентов и торжественно провозгласил:
— Господа, ваши намерения чисты, и вы достойны, предстать перед четырехликим прорицателем. Прошу пройти сюда.
Гном подвел друзей к правому углу комнаты, распахнул еле заметную дверь, практически сливающуюся со стеной, и жестом пригласил их пройти внутрь. Это помещение напоминало вход в шахты рудокопов. На отливающих синевой рельсах стояла открытая вагонетка с железными скамьями и металлическими скобами по бортам, за которые должны были держаться клиенты во время путешествия. Первые пять метров рельсы располагались горизонтально, а потом плавно изгибались вниз и в конце концов ныряли в черный провал, зиявший в противоположной стороне помещения, под утлом как минимум сорок пять градусов.
— И мы что, вот на этом до гор поедем? — с ужасом спросил Жак.
— Вы можете отказаться,— хладнокровно ответил гном.
— А типа через портал к вашему четырехликому нельзя? — робко спросил Борюсик.
— Можно, но типа через портал вас на выходе расплющит. Пещера прорицателя защищена мощнейшими защитными заклятиями.
Гном врал. Защитные заклятия, конечно, были, и достаточно мощные, но и через портал туда попасть было можно, если знаешь, куда этот портал наводить. Это была еще одна, последняя проверка. В вагонетке, которую в процессе путешествия нещадно трясло, у клиентов было ощущение, что они то взмывали в воздух, то проваливались в бездну, хотя их железный транспорт мчался, не покидая рельс, и к концу пути даже закаленный воин вываливался из подземного транспорта разбитым, с опустошенным желудком и абсолютно чистым разумом, в котором рухнули все последние заслоны, делая мозг клиентов открытой книгой для прорицателя.
— Загружаемся,— коротко распорядился Ариэль и подал пример, первым запрыгнув в вагонетку.
Жак с Борюсиком пристроились на свои скамейки сзади него и вцепились в металлические поручни.
— Поехали! — махнул рукой гном.
Его подручные дружными ударами молотов выбили тормозные клинья из-под колес вагонетки и легонько подтолкнули ее вперед. Вагонетка достигла точки перегиба и ухнула в черный провал, резко набирая скорость.
— А-а-а!!! — донесся до гномов дружный вопль Жака и Борюсика.
— Спокойно! Это обычная воздушная яма!
Голос успокаивающего друзей Ариэля затих далеко внизу...
24
— Да не орите вы! — рычал на Жака и Борюсика дракон.— Что тут такого страшного? Представьте себе, что вы на море, качаетесь на волнах. Я где-то читал, что ощущения одинаковые
Рельсы плавно пошли на подъем. Инерция вдавила тела друзей в сиденья. Сквозь стук колес на стыках рельс Ариэль услышал посторонние звуки. Он повернул голову назад и в призрачном зеленоватом свете тоннеля (явно магическом) увидел точно такую же тележку, в которой сидели высокомерные эльфы. Они, в отличие от его спутников, не верещали. В нижней точке траектории вагонеток их, правда, немножко сплющило по вертикали, но они стойко держались. Вагонетки взлетели вверх, и желудки страдальцев, седевших за спиной дракона, прилипли к гортани.
— Так вот она какая, морская болезнь,— простонал Жак.— Я о ней читал.
— Я тоже, бе-э-э... — Борюсик перегнулся пополам через борт вагонетки.
К счастью, тоннель в этом месте был достаточно широкий, и ему не оторвало голову выступами стен. Мчащиеся за их спиной невозмутимые эльфы скрипнули зубами, выдернули из карманов надушенные платочки и начали утираться, делая вид, что ничего не случилось, но когда на морскую болезнь пробило и Жака, они, забыв про гордость, рухнули на дно своей вагонетки и пропустили ароматную струю над собой.
Мучения друзей Ариэля длились еще как минимум полчаса. Вагонетки с эльфами и спутниками Ариэля плавно затормозили в небольшой пещере. Рельсы кончились. К концу путешествия Борюсик тихо стонал на дне вагонетки, Жак был в полной прострации, но даже в этом состоянии что-то подсчитывал:
— Пять, нет, шесть. Если учесть ускорение свободного падения и время... точно шесть! Коэффициент трения о рельсы неизвестен, но он не так велик, так что все равно не меньше шести.
— Ты это о чем? — встревоженно спросил дракон, начиная опасаться за рассудок своего рыцаря.
— Ты представляешь, куда этот четырехликий забился? Мы на глубине шести километров! — Жак на карачках выполз из вагонетки.
Успевшие выбраться из своего железного коня эльфы с плохо скрываемым презрением покосились на него.
— Вставай, вставай — Ариэль помог рыцарю принять вертикальное положение.— А ты чего разлегся? Вылезай! — рявкнул он на Борюсика.
— Нет! Несите меня вместе с вагонеткой,— потребовал оборотень, мелко трясясь под железной лавкой, — я с ней сжился.
— Ты что, сдурел? — Дракон попытался оторвать руки оборотня: от поручней и понял, что отрывать придется либо поручни от вагонетки, либо руки от Борюсика.
Ариэль растерянно посмотрел на Жака. Гигант к этому времени уже успел прийти в себя на твердой земле, а потому, легонько подвинув дракона в сторону, наклонился, сдернул вагонетку с рельс и собрался было катить ее перед собой на манер тележки, но ее тут же со всех сторон облепили неведомо откуда взявшиеся гномы.
— Вай!
— Вай!
— Отдай тележку!
— За нее же не платили!
Жак молча полез в карман, выудил оттуда горсть золотых, сунул их ближайшему гному и покатил вагонетку вслед за эльфами. Плата была более чем щедрая. Гномы тут же отстали.
— Только не вздумайте ее ставить в круг!
— Почему? — спросил Ариэль, с трудом поспевая за гигантом.
— Там же стихия! Она нагреется, и ваш друг на ней поджарится.
— Жак! Стой! — завопил оборотень и пулей вылетел из вагонетки.
Довольные гномики опять облепили ее со всех сторон и покатили в обратную сторону. На этот раз они были в хорошем наваре.
Тем временем друзья поднажали и умудрились не только догнать эльфов, но и перегнать, в результате чего первыми подошли к тому самому кругу, где им должен был дать ответ на их вопросы четырехликий предсказатель. О том, что это тот самый круг, говорили четыре каменные стелы, расположенные по его периметру. Только вот самого оракула почему-то нигде не наблюдалось.
Неподалеку от круга стоял гном-распорядитель.
— Итак, кто из вас первый войдет в круг? — спросил он подошедших друзей.
— Ой, мне так плохо,— жалобно простонал Борюсик,— что я, пожалуй, пару кругов пропущу.
— Я первый пойду.
Ариэль смело вошел в круг и застыл в ожидании появления оракула. И тут каменные стелы пришли в движение. Они начали вращаться по периметру круга, сначала медленно, затем быстрее, быстрее, еще быстрее и наконец раскрутились с такой скоростью, что слились в сплошную каменную стену, на фоне которой стали проявляться четыре маски. Одна из них полыхала огнем, другая струилась голубыми потоками воды, третья была словно соткана из кучевых облаков, клубясь в воздушных завихрениях, четвертая, сотворенная из куска покрытой трещинами глины, смотрела на Ариэля пустыми глазницами.
— Кто ты такой и зачем пришел? — хором прошелестели маски.
— Ариэль,— честно ответил юноша,— золотой дракон. Имею вопрос. Что случилось...
Договорить до конца Ариэль не успел, пораженный реакцией четырехликого оракула на его персону. Черты масок исказились в гневной гримасе.
— Ах ты, паршивец малолетний! — проревели они, дружно дунули на юношу и вышибли его из круга, припечатав к стене пещеры. Причем припечатав в истинном обличье на полном размахе крыльев. Хорошо, что пещера была просторная, и туша дракона в ней поместилась. Ожидавшие своей очереди эльфы шарахнулись в сторону, ахнули и что-то возбужденно залопотали на своем языке.
Дракон немножко повисел на стене, а потом начал потихоньку стекать по ней вниз.
— Э! Ариэль, ты живой? — кинулись к нему друзья.
Дракон поднял с пола свою зубастую морду, тряхнул головой. Над ней тут же материализовались вынырнувшие из круга элементали стихий, которые и были четы-рехликим оракулом, и начали мельтешить перед его носом. Ариэль посмотрел на них мутным взглядом.