Вампир судорожно дернулся. Принцесса ткнула еще раз, и вампир осыпался на пол горсткой праха.
— Работает,— обрадовалась она.— Жак, давай их вот этим. Скорей, пока они моих монстриков не перебили.
А вампиры уже поняли, что монстры, наколдованные дикой неуправляемой магией Козетты, не представляют опасности, смело проносились сквозь них и бросались на людей и эльфов. Засвистели стрелы, но они не причиняли кровососам никакого вреда. У одного из эльфов треснул лук, и он в отчаянии его обломком заехал по клыкастой физиономии вампира, заставив того осыпаться на пол горсткой праха.
— Тис на них тоже действует! — заорал он.
Эльфы начали ломать свои луки и крушить ими крылатых бестий. Дело сразу пошло веселее, но вампиров было очень много. Они нескончаемым потоком вливались через пробитую крышу, вихрем проносились по коридорам второго этажа и устремлялись к лестнице, чтобы с ходу вломиться в драку, кипевшую на первом этаже охотничьей заимки.
Жак бился около входной двери, закрыв своим телом принцессу. Он зажал ее в углу, не давая высунуться наружу. Гигант наколдованных Козеттой монстров не видел, как не видел и ее колдовского тумана, а потому лупил по вампирам прицельно. Периодически из-под его руки высовывалась ножка стула, которую держала Козетта, и пыталась ткнуть ею какого-нибудь особо назойливого вампира, но Жак, как правило, ее опережал.
— Пусти, я тоже хочу,— пыхтела за его спиной принцесса.— Должна же я хоть кому-нибудь дать в глаз! Они у меня на всю жизнь запомнят, как чужие сказки воровать!
— Какая жизнь, они же нежить,— резонно возражал рыцарь, флегматично дубася вампиров ножкой своего стула.
Он так увлекся, что даже не сразу расслышал деликатный стук в дверь. В дверь постучали еще раз, уже громче.
— Кого там еще принесло? — нахмурился рыцарь.
— Открывай! — крикнул ему Ариэль.— Наверное, это от эльфов подмога. Враги бы так не стучались.
Дракон с Борюсиком сдерживали натиск целой тучи вампиров, не давая им прорваться к Астраэлле и Оське, со страху залезшему под кровать. Хотя магический полог надежно защищал их, но шанса вампирам никто давать не собирался. Борюсик в процессе боя принял свой естественный облик. Гибкое тело огромной рыжей пантеры мелькало с неуловимой для глаз скоростью, расшвыривая вампиров и добивая их обломком ножки стула, который оборотень крепко держал свившимся в колечко хвостом. Ариэль, спасаясь от вампирьих клыков, нарастил на себя драконью чешую и старался не отставать от своего друга.
Жак послушно начал перемещаться к двери, свободной рукой подталкивая туда же принцессу. Он по-прежнему предпочитал, чтобы она была у него за спиной.
— Козетта, лапочка, — попросил он, — глянь, кто там? Принцесса приоткрыла дверь и шарахнулась в строну.
Жак прыгнул вслед за ней, стараясь, чтобы она по-прежнему была у него за спиной.
— Ой, мамочка!
Отпрянули и вампиры, в ужасе распахнув глаза так, что они заняли пол-лица.
— Жак, ты его видишь? — пролепетала Козетта.
Так как отбиваться было уже не от кого, рыцарь позволил себе повернуть голову в сторону двери. В холл протискивалась гигантская обезьяна, густо заросшая черной шерстью.
— Вижу,— пробормотал Жак.— Так вот кто там по саду ходил...
— Видишь... значит, он живой. Раньше у меня так не получалось.
— Слышь, мужик, у вас вампиры есть? — прорычала обезьяна, повернув голову к рыцарю.
— Сколько угодно.
— Кидай их сюда, кушать хочется,— разинул пасть монстр.
— Ага... сейчас— Жак сгреб принцессу в охапку и с диким воплем прорубился с ней поближе к Борюсику и Ариэлю.— Эй, все, кто наши! Все сюда! — завопил он.
Оставшиеся в живых эльфы начали прорубаться на его голос.
— Есть план? — поинтересовался Борюсик, рыжей молнией мелькая вдоль защитного магического полога, не забывая при этом крушить вампиров.
— Ага. Мочить их надо! Если не вампиры, то вон та образина нас точно сожрет! Одно радует: начать хочет с вампиров. Ариэль, ты же дракон! Придумай что-нибудь!
— И то верно!
Дождавшись, когда последний эльф прорубился к ним, Ариэль магическим посылом отшвырнул друзей назад, чтобы ненароком не раздавить их, и закрыл дополнительным магическим пологом. Вампиры отпрянули при виде огромной туши золотого дракона, возникшей прямо перед их носом. Ариэль раскрыл пасть. Огненный шквал сработал не хуже осины. Вампиры сгорали, не долетев до двери, где их ждала с разинутым ртом обезьяна. Шквал был так силен, что любитель вампирятины сам вспыхнул свечкой и буквально истаял на глазах. Огненные завихрения прорвались на второй этаж и снесли полкрыши, которая, вращаясь в воздухе, исчезла за верхушками деревьев. Оставшиеся в живых вампиры с диким хохотом рванули обратно, как только у Ариэля кончился запал.
— Эх, нам бы осины побольше! — простонал Борюсик, горестно глядя на измочаленную ножку стула.— Эльвер, чему вас учили, вы же управляете природой! Наколдуйте сюда осины чуток.
— А ведь и верно,— опомнились эльфы и начали дружно читать заклинания.
— Ой, ну совсем как в моей книжке,— умилилась принцесса, выползая опять из-под магического полога.
— Куда, назад! — начал заталкивать ее обратно хвостом Ариэль, но заталкивать, собственно говоря, было уже некуда, так как полог опять рухнул, протараненный вздорной девицей.
Энергично сплюнув огненным сгустком, Ариэль вновь принял человеческий вид, сообразив, что, если продолжать драться в своем истинном облике, можно запросто передавить верных помощников и друзей.
И тут заработала магия эльфов. Да какая магия! Судя по квадратным глазам лесных жителей, они ожидали чего угодно, но только не этого.
Зашумел листвой окружающий заимку лес, вспучилась земля, из которой начали выдираться узловатые корни, закачались стволы могучих дендроидов. Это на магический зов спешили осины. Они продирались сквозь кустарники и молодые дубки, вот они облепили ограду, и она рухнула под их напором. Живой лес облепил со всех сторон заимку, закупорив все входы и выходы. Ветки застучали по остаткам крыши, перекрывая пути отступления вампирам. С грохотом начали вырываться узорчатые решетки из окон, со звоном разбились и осыпались на пол стекла. Проникшие внутрь ветки выуживали вампиров, вытаскивали их наружу и пригвождали острыми сучками к земле. Затрещали стены.
— Здесь сейчас рухнет все! Уходим! — завопил Ариэль. Дракон схватил под мышку кровать с Астраэллой и понесся с ней по коридору в поисках подходящего убежища. Его друзья бросились за ним. Вокруг метались охваченные диким ужасом вампиры. Им уже было не до команды Ариэля. Они искали спасения от мучительной осиновой смерти и не находили ее.
— Ариэль, в дверь направо! — крикнула Козетта.— Там чулан. Окон почти нет. Только одно маленькое под самым потолком. Может, продержимся.
Ариэль послушно свернул в нужную дверь, пристроил в самом углу тесной каморки кровать с Астраэллой. Следом за ним в тесный чулан забились его друзья, захлопнули за собой дверь и затихли, с ужасом прислушиваясь к грохоту, доносившемуся снаружи.
— Ну, вы даете,— пробормотал потрясенный Ариэль.— Вы что, с ума сошли?
— Да мы сами такого не ожидали,— растерянно ответил ошарашенный Эльвер.— Магичили просто, чтобы лес дал по осиновому колу каждому из нас, а тут...
Ариэль покосился на Козетту, которую нежно держал в объятиях Жак, похоже, опасаясь, что шустрая девица опять из них выскользнет.
— А вы не могли бы мне рассказать про ваших дендро-идов? Про то, как вы управляете лесом? — спросила принцесса у Эльвера.— Я бы про это в своих книжках прописала.
— Конечно, могу,— пожал плечами эльф.
— Не вздумай! — дружно завопили Ариэль и Борюсик.
— А что такое? — растерялся эльф.
— От вашего леса потом ничего не останется!
За стеной что-то рухнуло. Судя по звукам, обвалилась часть стены.
— Не слушай их,— надула губки принцесса,— они просто завидуют моему литературному таланту, вот и...
За пределами каморки что-то опять рухнуло, да с таким грохотом, что Козетта, испуганно пискнув, втянула голову в плечи. Эльвер прислушался и сделал каменное лицо.
— Это секретная информация. И вообще я по-вашему не понимаю,— отрубил он.
Козетта намек поняла и перестала к нему приставать. Ариэль за эльфийский лес успокоился и перевел взгляд на Астраэллу. Она была такая нежная и беззащитная во сне, что ему стало за нее страшно. Ведь в любой момент погибнуть могла, а что еще ждет впереди? Эх, если б ее можно было утащить отсюда через портал! Дракон прислушался. За стенами по-прежнему грохотало. Юноша вздохнул и вновь погрузился в свои горестные мысли.
Грохотало вокруг них еще где-то с полчаса, а потом наступила тишина. Добровольные узники молчали, настороженно прислушиваясь.
— Ну что, выходим? — прогудел Жак.
— Нет, я бы подождал еще несколько минут,— откликнулся Ариэль.
— А я бы вообще не выходил,— сказал Борюсик.
— А выходить надо,— вздохнула принцесса.
— У меня есть предложение,— сказал Жак.
— Какое?
— Кто все это натворил, тот пусть и на разведку идет.
— Это ты кого имеешь в виду? — заволновался стоявший рядом с дверью Ленвир.
— Тебя.
Рыцарь на мгновение оторвался от принцессы, сгреб эльфа в охапку, вытолкал его наружу и плотно закрыл за ним дверь. Все опять прислушались. Снаружи было тихо. Затем до них донесся голос эльфа.
— Господин Ариэль, можно выходить, тут никого нет.
— Врет,— уверенно сказал Жак,— как пить дать, врет! Я по голосу слышу.
— Да вы что, озверели? Нет здесь никого,— растерялся Ленвир.
— Ну что, поверим? — спросил Борюсик друзей.
— Поверим, но и проверим.— К двери протиснулся Ариэль.— Так, Жак, сейчас открываешь, а я как дыхну!
— А-а-а!!! — заверещал снаружи разведчик поневоле. Жак распахнул дверь, Ариэль, проведя частичную
трансформацию, высунул наружу драконью морду и так душевно дыхнул, что на мгновение всех просто ослепило.
— Ну, ты даешь! — Борюсик часто-часто заморгал воспаленными, слезящимися от вспышки глазами и, как только зрение вернулось к нему, уставился на то, что творилось за дверью. Заимки больше не существовало. Все, что осталось от нее,— это четыре стены чулана, давшего им защиту и приют. Посреди