—Ха-ха-ха! Надеюсь, она будет гигантской болотной свиньёй по своему виду! — я так рассмеялся, что пришлось утирать выступившую слезу.
—Да какая разница! Она же будет в виде человека — все небесные звери могут людской облик принимать. Так вот, она же сегодня приезжает. Пошли посмотрим!
—Ладно, ладно, пошли, если уж так хочешь.
Дакуай Тоу потянул меня к такси, который ждал его у входа в мою секту. Мы уселись в него и поехали к главной улице секты, по которой должна была проехать делегация дочки звериного короля. Я в общем, был рад выбраться на улицу. Развеяться перед чем-то важным всегда полезно, так что даже хорошо, что Дакуай пришел.
В секте царило оживление. Улицы были тщательно убраны, даже небольшие переулочки, и украшены всякими полотнищами и знамёнами с символом секты — языками пламени. Повсюду сновали возбуждённые сектанты, в небе от них на духовных зверях или летающих артефактах было прям черным черно.
Вся главная улица была закрыта для движения. Мы остановились километрах в пяти от неё, потом стали проталкиваться к обочине, распихивая культиваторов всеми частями тела и время от времени применяя кулаки. Благо, здоровяк имел такие кулаки, при виде которых нам дорогу уступали весьма охотно. Наконец, мы вышли к самой дороге, остановленные только цепью стражников.
—Вон-вон! Смотри! Уже идут! — Тоу подпрыгнул на месте и ткнул пальцем в начало улицы. Все вокруг замолчали и уставились в том направлении.
И правда, оттуда уже шагали гигантские звери — Небесные. Некоторые возвышались даже над крышами строений секты, презрительно-холодно поглядывая на копошащихся у их ног людишек. Огромный крокодил, каменный медведь, двурогий носорог. А впереди этой процессии на пятиметровой высоты лани с небольшими относительно размера рожками ехала сама принцесса монстров, приветственно маша рукой людям вокруг.
—Твою же мать! — удивлённое восклицание само собой вырвалось из меня.
—Что такое? Понравилась, да? Она и правда красавица! Повезло же кому-то! — здоровяк понял моё восклицание по-своему.
А я не смог сдержаться, потому что я узнал эту принцессу. На лани ехала, мило улыбаясь людям вокруг, Ню Ар.
Глава 13. Разговоры.
Я так и стоял с обалдевшим видом, пока процессия не подъехала к нам с Тоу вплотную. Величественная лань, звонко цокнув копытом по дороге, остановилась, удивлённо мигнув глазом на свою госпожу, явно получив какой-то беззвучный приказ. Ню Ар же смотрела на меня, доброжелательно улыбаясь.
—Доброе утро, госпожа… — я вопросительно посмотрел на девушку. Её правда зовут Ню Ар то?
—Шен Шоу.
—Госпожа Шен Шоу.
—Я вижу, ты в целости и сохранности добрался до своей цели.
—Да, госпожа. Надеюсь, и вы не испытывали трудностей после… нашей встречи. — я не знал, стоит ли говорить такое, но да ладно. Всё же, теперь она не девушка из леса, пусть и с мощной культивацией, а глава некой делегации.
—Удача благоволила мне после того… происшествия. — милостиво кивнула головой. — Надеюсь, когда-нибудь мы ещё встретимся.
—Я тоже на это надеюсь. — коротко кивнул и улыбнулся я.
—Ты что — знаешь её?! Откуда?! — влетел в ухо требовательный шепот Дакуая. — А?! А ну признавайся, ловелас чёртов!
—Да так, пересеклись, когда я сюда добирался. Но тогда она даже другим именем назвалась. — я отмахнулся от здоровяка. — Ну ладно, пошли уже обратно, больше тут не на что смотреть!
Я вернулся к себе и некоторое время просто сидел, обдумывая произошедшее. Что там такое было, что на Шен Шоу охотились Небесные звери? Она ж сама из их числа! Конечно, люди вон постоянно друг дружку убивают, горла так рвут недругам, что хоть «Караул!» кричи. А разве у чудовищ такое бывает? Я как-то об этом раньше не задумывался. Конечно, раз уже с шага Зарождения души животные становятся более-менее разумными, то какая-то иерархия там может быть, а где иерархия — там и зависть и прочая хренотень. У зверей есть свои государства, получается? Блин, разумствовать можно хоть до рождения ехидны каракатицей, без фактов-то это бессмысленно, лучше займусь подготовкой!
Так я и просидел в мастерской весь день до вечера, закрывая «хвосты». Следующие два дня я планировал отдохнуть, погулять и вообще развеяться, может, лишний раз проверить придуманный мною способ зачарования, которым хотел блеснуть на соревновании, если представится возможность. Но долго поработать мне не дали. Уже в сумерках, когда я закончил с делами, ко мне пришла девушка в ярком ципао и с суровым выражением лица.
—Господин Сюань Жао? — она строго смотрела на меня, будто с намерением дать мне в глаз.
—Да, это я. Вы по какому поводу, госпожа? Если зачаровать что-то надо — то следующие три дня я, к сожалению, не смогу.
—Нет, я пришла от моей госпожи, принцессы Шен Шоу. Госпожа хочет, чтобы вы навестили её сегодня вечером. — она на секунду запнулась, будто ей было трудно выговорить следующие слова. Будто я таракан какой, а ей дали приказ меня поймать и принести. Не выполнить приказа она не может, но ей жутко противно. — Если… если у вас есть такое желание!
—Есть. — я не стал отказываться. Интересно же! Да и давно я не проводил вечер с девушкой. Особенно — такой красивой. — Можем отправиться прямо сейчас, ведите, госпожа.
Не назвавшая своего имени девушка передёрнула плечиками, повернулась и пошла к дороге, я за ней, за воротами моего жилья её ожидало такси, в которое мы и уселись. Через полчаса быстрой езды извозчик высадил нас у весьма приличного трёхэтажного особняка на территории основной секты Пылающего Огня. Вокруг были сады, текла небольшая речушка, через которую были перекинуты изящные мостики, атмосфера навевала умиротворение и гармонию. Ну да, это не наши трущобы на отшибе.
Девушка завела меня внутрь, остановилась перед богато украшенной резьбой дверью, постучалась в неё и открыла, отступив в сторону. Я вошел внутрь, а провожатая закрыла дверь с внешней стороны. Фух, вот и хорошо, а то её какой-то яростно-негодующий взгляд и явно негативное отношение на положительный лад не настраивали.
—Проходи-проходи, я здесь! — из глубины комнаты раздался голос Шен Шоу.
Я стал пробираться, лавируя между декоративными столиками, ширмочками и прочей лабудой, которой густо уставили всё пространство огромной комнаты. Лепнина на потолке, стены завешаны коврами и гобеленами, позолота, ковры на полу, какие-то цветы в кадках. Прям варварская роскошь турецкого сераля. Наконец, зайдя за большую ширму, я нашел Шен Шоу, сидящую перед низким столиком и что-то рисующую кисточкой на листе бумаги.
—Добрый вечер, господа Шен Шоу! — я вежливо поклонился.
—Добрый вечер, Сюань Жао. Присаживайся и давай без церемоний. Эти танцы с бубном у вас, людей, слишком долгие и бессмысленные.
—Хорошо, Шоу-эр, я тоже не фанат долгих церемоний. — я присел на бархатную скамеечку по другую сторону столика. Посмотрел — хозяйка дома заканчивала писать иероглиф «Воля» на листке.
—Всё, с этим закончила. — Шен Шоу отложила листок с нарисованным иероглифом, опустила кисточку в баночку с водой и уселась поудобнее, смотря на меня. — Можешь задавать любые вопросы.
—А почему девушка, которая меня сюда привела, так негодующе смотрела на меня всю дорогу?
—Ох, Мей Гуо и впрямь так делала? Вот же! — Шоу-эр нахмурилась, но так, не в серьёз. — Прости её. Это она так ревнует тебя ко мне.
—Ээээээ почему?
—Просто… тот случай, когда ты меня спас, был первой моей попыткой добраться до людей. Меня сопровождал отряд воинов, который выделил мой отец для охраны, но чем это закончилось — ты и сам видел. Мей Гуо — моя подруга с детства, она корит себя, что не была со мной, и я чуть не умерла. А к тебе ревнует, потому что ты меня смог спасти от, казалось бы, верной смерти. Как это так — не она спасла меня, лучшая подруга уже много лет, а какой-то там человечек.
—Понятно. Ха-ха!
—Ты же не будешь на неё злиться? Поверь, она скорее злится на себя, чем на тебя.
—Ничуть не злюсь. А то мало ли, буду на неё злиться — а от неё копытом в лоб прилетит. Ведь это на ней ты ехала утром?
—Верно, верно. — Шен Шоу хихикнула. — Я скажу ей, чтоб свои копыта она держала при себе. Но… это же не то, что интересовало тебя на самом деле?
—Да. Мне… мне всегда казалось, что за пределами человеческих владений — хаос и звери, поедающие друг друга. Прости, Шен Шоу, но я никогда не видел каких-либо организованных сообществ духовных зверей. А тут вдруг появилась ты, да ещё и с дипломатической миссией от кого-то. Что же на самом деле там, за границами известных нам земель?
Шен Шоу сначала несколько секунд обдумывала ответ, а потом стала рассказывать. По её словам выходило, что государств как у людей у зверей и правда нет. Но сильнейшие из зверей, Божественные звери, по силам примерно равные человеческим культиваторам Сияющим, устанавливают свой контроль над определённой территорией. Всего таких территорий шесть — по числу Божественных зверей. Один из этих зверей был отцом Шен Шоу, от его имени она пришла в секту Пылающего Огня. Его территория была далеко от секты, очень далеко, между ней и нами были владения другого Божественного зверя. Который очень уж усилился из-за поглощения земель, ранее принадлежащих сектам. Да и ресурсы, награбленные в человеческих поселениях, пошли усилили перекос в силе.
Отец Шен Шоу решил наладить отношения с одной из сильнейших человеческих сект — поставлять ресурсы и тела погибших подданных в обмен на человеческие товары, пилюли и техники. Это было необычно и совершенно революционно, но просто необходимо в долгосрочной перспективе. Шен Шоу был дан наказ достичь секты Пылающего Огня, заключить союз и укрепить его посредством…
—Свадьбы?! — у меня аж челюсть отвалилась от удивления. — А это вообще возможно между людьми и зверями? Свадьба же тут весьма важна для продолжения рода, будет ли потомство между людьми и вами?
—Да, будет. У нас, высших зверей, тех, кто может принимать облик человека, в этом облике есть все человеческие возможности. Это известный факт.