времени, чем оба других победителя, вместе взятые.
—Раз ваш выбор сделан, то я объявляю окончание соревнований зачарователей! — Глава громко объявил, а потом сказал нам тише. — А вас я жду завтра в Круге. Обязательно приходите, мне интересны ваши планы на будущее!
На следующий день я и правда сходил в Круг зачарователей. Там мне определили куратора на первое время, который будет вводить меня в курс дела, мы тут же придумали с ним моё личное клеймо, по которому будут отличать мои работы, а так же я выучил клеймо Круга. Расстались мы под вечер весьма довольные друг другом. Заодно я прихватил ресурсы для зачарования пилюли. Вернувшись в секту Семи Божественных Истин, я всю ночь и следующие утро был занят этим — рисовал печать зачарования и аккуратно наносил её на пилюлю шести элементов. Всё прошло довольно гладко — пилюля из средней стала высшего качества. Вот теперь я получу от неё полную отдачу!
Свой последний день перед уходом в культивацию я посвятил визитам. Сходил в секту к Дакуай Тоу, предупредил его о своих планах на полугодичное отсутствие. Заодно передал ему несколько ингредиентов для развития, которые я достал в Круге зачарователей специально для него.
Потом зашел к Шен Шоу, пообщался. Не то, чтоб у меня были какие-то цели, ожидания от этого визита, но просто захотелось её проведать. В конце концов, я людей не буду видеть полгода, просижу в закрытой пещере всё это время. Так пусть последнее, что увижу перед этим, будет красивая девушка. Шоу-эр, кстати, была довольно обрадована моим визитом. Она с трудом выкроила время для меня в своём плотном графике, но мы всё равно посидели, попили чай на балкончике второго этажа её особняка. Расставались оба с некой неохотой.
—О, это же брат Сюань Жао! Ты что тут делаешь? — знакомый голос раздался сбоку, когда я шел от Шен Шоу к таксистам.
—Тиан Сай? Неожиданно тут тебя видеть…
—Почему? — весело удивился он.
—Эм, я думал, тут гостей селят, а ты в семейном анклаве живёшь.
—Ха-ха-ха, а ты очень рассудительный! Верно думаешь, я там и живу, только из дома младшей ветви переселился в дом старшей. А тут я по делам, надо проведать госпожу Шен Шоу! Я же Основной наследник, положение обязывает много работать.
—А, тогда понятно. — я согласно кивнул головой.
—Слушай, брат Сюань, а как тебе госпожа Шен? Нравится?
—Нууу… — замялся я от такого вопроса. И к чему он ведёт это? — Она красивая, умная и сильная. Мало кому она может не понравиться!
—Ха, верно говоришь, верно. Даже удивительно, что она на самом деле Небесный зверь! А совсем как человек в людской своей форме. Говорят, — он понизил голос до шепота и приблизил свою голову к моей. — её выдадут за кого-то из секты Пылающего Огня чтоб скрепить союз!
—Повезёт кому-то, что тут ещё сказать? — я кисло улыбнулся. ЭХ, такая красавица — и мимо меня.
—А ты бы себе её хотел? Ты же будешь участвовать в Турнире, верно? Я думаю, тебя там ожидает не менее блестящая победа, как и на соревнованиях зачарователей, и ты сможешь стать членом моей секты! Может, именно тебе её в жены отдадут?
—Ха! Я бы не против, но, думаю, у секты есть много более достойных кандидатур!
—Как знать, как знать… А сейчас ты куда, брат Сюань? Может, встретимся вечерком, посидим в ресторане? Я сестру приведу. Или даже обеих.
—Да не, я в культивацию до Турнира уйду, надо быть на пике сил, чтоб его выиграть, да и вообще становиться сильнее — это путь культиватора!
—Правда? Что ж, удачи тебе с этим, удачи. Может быть, через полгода я увижу тебя Боевым Императором, ха-ха-ха!
—Я бы тоже от такого зрелища не отказался бы!
Мы распрощались, и я вернулся в секту. Там выбрал для себя самый приличный домик для закрытой культивации — сам Глава секты суетился, выбирая для меня помещение. В конце концов, благодаря недавним соревнованиям меня и секту Семи Божественных Истин заметили, о нас стали больше говорить, да что там — эти два дня я часто ловил на себе заинтересованные узнающие взгляды, а потом слышал шепотки. Для членов секты Пылающего Огня я уже не был просты приживалой-беглецом, а кем-то, кто мог выделиться среди тысяч других претендентов на внимание.
Устроившись в выбранном общими усилиями домике, я принял пилюлю шести элементов и погрузился в культивацию.
*****
—Уф, Старейшина Бао, стойте, уф! — толстяк в потном халате косолапо бежал, догоняя своего худого коллегу.
—Аааа, старейшина Хоу! Это вы! — тощий обернулся и улыбнулся толстяку.
—Ага, я, кто ж ещё? Уф! Какая жара сегодня! — толстяк догнал тощего и остановился, переводя дух. Утёр пот платочком размером с наволочку. — А я вас как раз и искал, Старейшина Бао!
—Зачем же? Неужели опять расспросить о том, что было на собрании? То-то я заметил, что вас там что-то не слышно!
—У меня были очень важные дела! Я разрабатываю новый рецепт пилюль культивации, он как минимум на тридцать процентов эффективнее, чем имеющийся! — толстяк задрал нос, делая важный вид.
—Ага, ага, уже последние пару миллионов лет вы этим отговариваетесь от таких вот прогулов, хе-хе. Как вас только из Старейшин ещё не выперли в младшие ассистенты Храма пилюль! — тощий насмешливо улыбнулся в ответ на заявление коллеги.
—Это всё потому, что мои исследования чрезвычайно важны! — толстяк даже палец вверх поднял в подтверждение своего заявления. Потом сбавил тон и спросил. — Так всё же… что там было-то? Я пропустил что-то важное?
—Хм, да не то чтобы важное… Новый Основной наследник давал свой первый отчёт по деятельности.
—И как?
—Говорить-то он умеет, зубы заговаривает — я бы даже и поверил, если бы не мой опыт! А так ничего необычного.
—Ну и ладно тогда. Я этого мальца ещё не раз увижу, прошлого тысячи лет выслушивал. Эээх!
—Ага. Правда, он подал довольно интересную идею на счёт посольства духовных зверей.
—Правда? И что ж за идея такая? — толстяк был искренне заинтересован.
—Вы же помните, Старейшина Хоу, что наш с ними союз нужно скрепить браком?
—Ну да, ну да. Я хотел бы получить в жены эту зверушку, э-хе-хе! — Хоу потёр пухлые ладони с мерзковатой улыбочкой на губах.
—Все бы хотели! Но она ж должна быть не приглашенной женой, а обычной! А после этого — кто будут дети от этого брака? А сам муж?
—Ну да. А что, Основной наследник что-то придумал на этот счёт?
—Представляете себе — придумал! И хитро так! Говорит, есть у него приятель-гений из беженцев, который после Турнира точно станет членом нашей секты. Вот за него и надо выдать зверушку. И гения ей дадим — все приличия соблюдены, и никого из семей на кровосмешение не отправим.
—Хм. — толстяк пожевал губы, как бы пробуя это предложение на вкус. — А ведь хорошая мысль! Если этот приятель и правда гений, конечно! А то это звериное посольство ещё брыкаться начнёт, если им какой-то мусор подсунем. А их помощь нам нужна!
—Тиан Сай уверяет, что таки и правда гений. Слышали о Сюань Жао? Победителе соревнований зачарования этого года?
—Так наследник его предлагает для брака? Ну, в зачаровании он и правда гений! Тут уж звери возразить не смогут! И не из семей…
—Вот-вот, Глава тоже так и сказал, когда Тиан Сай ему всё рассказал. Гений останется в секте, никакая из ветвей не запятнает свою кровь смешением со зверями, а сами звери будут удовлетворены!
—Основной наследник далеко пойдёт…
—Хех, мне особо не верится, что это чисто его придумка. — худой насмешливо ухмыльнулся.
—Да? Почему это?
—Да я был на площадке перед Бездной Спящего дракона, когда они вдвоём оттуда возвращались, — Тиан Сай этого Сюань Жао просто игнорировал, будто и нет его. А перед соревнованиями он пошел на совет в свою ветвь Тиан — и уже на следующий день восхищался этим Сюанем и чуть ли не целовался с ним. И это предложение выдвинул тогда, когда Сюань в культивацию ушел на полгода. Совпадение? Не думаю!
—Ха! Если это так — то нынешний Основной наследник всё равно намного умнее, чем прошлый. Услышать хороший совет и не отбросить его тоже ум иметь надо. А Глава, значит, согласился с этим планом?
—Согласился. И другие Старейшины тоже.
—Знаете, Старейшина Бао, что-то мне пришла в голову идея принести Основному наследнику какой-нибудь подарок. Неважно, сам он всё это придумал или не сам — но с такой прытью добраться до заместителя Главы ему будет рас плюнуть!
—Хе-хе, Старейшина Хоу, а я уже, хе-хе!
—Ах, вы, проныра тощий!
—Ну, дак, я-то собрания посещаю, а не с молоденькими ученицами пью вино в своём особняке, рассказывая про опыты в алхимии!
—Поклёп! Кто вам такое рассказал?! Не верьте!
—Конечно-конечно…
*****
—Госпожа Шен, я принесла вам ваш чай!
—Спасибо, Мей-Мей, ты можешь отдыхать. — Шен Шоу сидела обнаженной перед большим медным зеркалом и расчёсывала волосы костяным гребнем.
—Госпожа, а можно вас спросить?
—Что за глупые вопросы? Конечно, спрашивай без разрешения, я уже не раз это тебе говорила!
—Хорошо, госпожа. А вы… вы слышали те сведения, которые принёс вам этот старейшина Дзянь?
—О свадьбе? — Шен Шоу продолжила расчёсываться, но лицо её стало чуть-чуть грустным.
—Да, о ней. Они же… они же не сделают такого! Когда мы приехали сюда, мы думали, что вы свяжите свою судьбу с их наследником! Вы же наследница самого Божественного зверя! А их план… их план!.. — Мей Гуо сжала кулаки в ярости.
—Н злись на них, Мей-Мей. Они же просто люди, существа без чести. Что удивительного, что они не хотят отдавать нам своего наследника?
—Вы должны подать протест! Вас хотят выдать за какого-то безродного культиватора, а вы достойны гораздо большего!
—Не такой он уж и безродный… Да и вообще, в любом случае наше посольство будет исполнено — мы укрепим союз секты Пылающего Огня и Волшебного Холма моего отца браком.
—Но он же из тех трусов, кто бежал от нас сюда!
—Мей-Мей! Ты сама знаешь, что это не так! Если бы он был таким трусом — бросился бы он защищать меня, когда увидел нападение аспида? Он мог умереть, но стал на защиту!