Моя стрела, усиленная техникой древесного меча, мгновенно долетела до Древобога и вонзилась в одну из его ног-ходуль. Неглубоко, так, что в тело вошел только наконечник стрелы, но больше и не надо было. Развернувшись, я рванулся со всей возможной скоростью подальше от преследователя. Тут уже я не стеснялся сканировать коридоры, выдать себя больше я всё равно не могу, а вот карту помещений иметь в голове иметь надо.
Древобог понёсся за мной, ловко врываясь в грунт своими длинными ногами. Орал не переставая, создавая ударные волны, царапал ветвями стены, а время от времени кидался в меня листьями — те становились прочными, как чешуя небесных зверей, и с громким скрежетом врезались в стенки пещер, застревая в них. Мда уж, такой попадёт в тебя — и потом какой-нибудь конечности недосчитаешься!
Так мы бегали недель пять — я время от времени стрелял в своего преследователя, бережно расходуя две сотни имевшихся стрел, а он становился всё яростнее, но никак не мог меня догнать — на уровне Императора Жизни благодаря «Ходящему по облакам» моя скорость не уступала, а даже превосходила его. Сам Древобог с каждым днём всё больше и больше обессиливал — постоянное попадание яда в тело выматывало его, подтачивало силы, но остановиться и обдумать всё он не мог, его ярость и безумие туманили разум.
На шестой неделе погони настал момент, когда он уже не мог дальше преследовать меня. Остановился, будто что-то обдумывая, а потом пошел в обратную сторону, в паутину тоннелей. Я примерно прикинул и понял, что он возвращается в гидропонный узел. Ну, нет! Теперь уже я гнался за древесным монстром, осыпая оставшимися стрелами. Когда мы выбрались к огромной пещере перед логовом Древобога, тот окончательно обессилил от множества порций яда, а у меня закончились стрелы.
—Дальше ты не пройдёшь! Время твоей жизни подошло к концу! — я облетел монстра и завис перед входом в его логово, преграждая путь. Древобог тоже остановился и с ненавистью посмотрел на меня. Я всей кожей чувствовал его желание схватить меня ветвями и разодрать на куски, но теперь я был слишком сильной и ловкой рыбой для него.
—Уааааррррр! — собравшись с силами, Древобог с удивительной скоростью ринулся на меня, решив поставить всё на последнюю атаку.
—Поцелуй Солнца: Последний Луч! — я в ответ применил третье и последнее движение техники «Поцелуй Солнца», которое выучил в капсуле.
Передо мной на секунду вспыхнула полукруглая ало-оранжевая завеса, которая за мгновение собралась в точку перед грудью и вытянулась в тоненький, толщиной с карандаш, лучик света, протянувшийся от меня к противнику. Этот лучик наискосок чиркнул по корням Древобога — и их отрезало, будто они были из масла. Ещё раз — второй лучик мазнул по кроне, начисто сбривая все ветки с листьями. Древобог упал на землю бревном без корней и веток, бессильно извиваясь. Кое где он начал загораться.
Я подскочил к нему поближе и хотел уже добить, но потом одна мысль остановила меня. А ведь… это шанс улучшить мой меч! Вытряхнув из кольца свой берёзовый меч, я стёр с него все зачарования и стал наносить новые, но уже совсем другие. Через полчаса работы меч превратился из оружия в клетку — в тюрьму для души монстра. Я не успел глянуть в книги по зачарованию высшего уровня и не знал правильной техники по внедрению душ зверей в артефакты, но в будущем можно будет переделать, если сейчас накосячу. Закончив с зачарованием, я вызвал первое движение деревянного меча, «Шелестящую Листву», и покрыл вызванными лезвиями поверхность меча, а потом размахнулся и со всей силой воткнул его в тело монстра. Тот в ответ заорал своими ртами-дуплами, но я не обращал внимания. Ударить ментальной атакой по его сознанию, уничтожить его, оставив одну душу!
Не сразу мне удался этот фокус, но помогло безумие монстра — он не мог выстроить какой-либо правильной защиты, и постепенно, но неуклонно я стёр этот чудовищный разум, а душу затянул и запечатал в древесном мече. Всё! Я вытащил меч из уже безжизненного бревна и закинул обратно в кольцо. По идее, это зачарование должно защитить и от пребывания в стазисе, чтоб душа зверя не погибала каждый раз, как я его в кольцо засовываю. Туда же полетело и тело Древобога с корнями и ветками — ценнейший материал, когда ещё будет возможность раздобыть тело монстра уровня Сияющего? Я стряхнул пот со лба и поблагодарил всех возможных богов, что это чудовище было безумно — используй он сложные техники и защищайся правильно, с умом, никогда бы мне его не убить.
—Что?! Как?! Ты его смог убить?! — из туннелей стали вылезать Небесные звери, до того робко наблюдавшие за нашим сражением. Все пять недель наблюдали, кстати говоря, а помочь мне или Древобогу боялись, ссыкливые твари!
—Да. А что? Нельзя было? — я назально ухмылялся, смотря на тигра с поцарапанным боком, нюхающего то место, где пролилась кровь-сок древесного монстра.
—Он мог нас выпустить отсюда! Мы приносили ему жертвы, а он бы нас выпустил из этой тюрьмы! — тигр с непонятным выражением на морде посмотрел на меня. То ли злиться хотел, то ли боялся.
—С какой стати ему было это делать? У него тут была постоянная жратва и никаких врагов! С чего бы ему свою добычу отпускать?
Никто из уже полусотни столпившихся зверей не ответил мне. Было похоже, что они сами понимали, что древень не стал бы их отпускать. Им хотелось верить, что в конце концов их Древобог отпустит их, если принести достаточно жертв, и всё. Последняя надежда, все возражения против которой они гнали от себя подальше, чтоб не сойти с ума так же, как и их бог.
—Но… я могу вывести вас отсюда! — я сделал первый пробный шар. Тут уже собралось сотни полторы зверюг Небесного уровня, всё, что осталось после расправы обезумевшего Древобога. Внушительная сила, которую можно было использовать.
—Ты?! Ты не врёшь?! Как?! — на меня тут же посыпались вопросы пополам с рыком.
—Я. Не шучу. Надо только немного времени. Месяц — и вы на свободе. Если присягнёте мне!
Толпа зверей некоторое время смотрела на меня, потом отошла в сторону, и они стали шушукаться, как дети, опустив головы и иногда поглядывая на меня. Как дети, ей богу. Я же всё равно прекрасно слышал все их разговоры.
—Мы присягнём на верность тебе, если ты откроешь проход на Чан Далу! — совещание закончилось, и тот самый тигр выдал общий вердикт.
—Не пойдём. Утром присяга — вечером выход, вечером присяга — утром выход! И никак иначе! Кто не присягнёт — останется здесь навечно! — я не стал поддаваться их требованиям. И пригрозил. — А кто захочет показать остроту своих клыков и когтей, пойдёт мне на ингредиенты, как и ваш Древобог!
—Мы присягаем в верности Сюань Жао, культиватору секты Пылающего Огня! — разом проревели звери после недолгого совещания. Для верности я заставил их царапнуть себя, а потом наложил на их кровь зачарование, которое просигнализировало бы, если бы они нарушили свою присягу.
—Хорошо. Я сообщу вам, когда можно будет выходить!
Разобравшись с животными, я улетел в ту пещеру, в которой я появился в этом ковчеге. Раз там был вход, то она же будет и выходом! Ещё семь недель я там проторчал, разбираясь с зачарованием внешней оболочки ковчега. Как я и предполагал, сначала всё было наоборот с ней — сюда никто не мог зайти, а вот выйти или выкинуть кого-то отсюда можно было без проблем. Потом же кто-то изменил настройки, инвертировав мембрану входа. Возможно, как раз из-за Древобога это и было сделано, потому что каких-либо остатков других живых деревьев я внутри ковчега не обнаружил, да и давно обитающие тут звери тоже не находили ничего такого. Они все ушли, а сверхсильного безумца заперли здесь.
Проследив нити управляющих зачарований, я нашел что-то вроде пункта управления всем здешним хозяйством. Это была относительно небольшая комната примерно в центре всего переплетения местных коридоров-кишок. Ещё неделя ушла на точный разбор управляющих зачарований, и я, наконец, смог открыть проход наружу! Выпустив зверей первыми, я изменил настройки так, чтоб после моего ухода проход снова закрылся, только теперь никого не впускал и не выпускал, кроме меня. В конце концов, это весьма интересное место с удивительными решениями зачарования и артефактами! Одни только капсулы с универсальной эссенцией чего стоят! Они, кстати, насколько я понял, были предназначены для быстрого роста новых особей разумных деревьев, эдакая банка с питательным раствором для саженцев.
Вылетев из ковчега, я с удовольствием вдохнул свежего воздуха снаружи. Боже, какое восхитительное чувство! Всё таки, пусть даже самая комфортабельная, но тюрьма есть тюрьма, а воля есть воля. Ладно. Пора узнать, что там с дорогими мне людьми произошло за время моего отсутствия!
*****
—Эй, Шен Шоу! Если ты бросишь своих трусливых псов и станешь моей любовницей — я позволю тебе жить! У моих ног! Ха-ха-ха! — огромная, не менее пятнадцати метров ростом, шестилапая горилла залилась смехом, стоя во главе своего многочисленного войска Небесных и Духовных зверей.
—Я съем твою печей, Цийда Байчи, и тебе больше не нужны будут ноги! — огрызнулась Шен Шоу, но дела у неё явно были дрянь.
Последние три с половиной тысячи лет она только и делала, что воевала. Смерть её мужа, к счастью, не перечеркнула сотрудничество между Волшебным Холмом и сектой Пылающего Огня. Хоть в секте и были весьма недовольны, но мёртвый гений не стоит взаимной вражды. Так что постепенно связь между двумя этими фракциями только крепчала.
Поток новых артефактов, усиливающих мощь духовных зверей Волшебного Холма, стабильно шел из секты, а навстречу ему шел ответный шквал ресурсов, редких и ценных для секты Пылающего Огня, но в изобилии имеющихся у Волшебного Холма. И уже через пятьсот лет сотрудничество это дало свои плоды — Волшебный Холм и секта Пылающего Огня стали теснить их общего противника, хозяина Изначальных Лесов Цийда Конбу и его стаи.
Конечно, звери Изначальных Лесов были усилены захваченными из разорённых сект артефактами, но это были человеческие артефакты, сделанные людьми и для людей. Часто звери просто не могли их применять в своей звериной ипостаси, а в человеческой даже с ними они были слабее, чем в звериной без них. Но для Волшебного Холма делались именно подходящие для зверей артефакты и нужные зачарования, так что стаи зверей под предводительством Шен Шанхуана и его детей очень быстро стали доминировать на полях боя. А усиленные ресурсами зверей культиваторы секты Пылающего Огня напирали со своей стороны, так что Изначальный Лес был «взят в клещи».