—О! Ты как раз вовремя! Мне недавно передали, что на оду из наших стоянок может быть совершено нападение. Ты хочешь пойти на помощь? Информация, правда, от не особо надёжного источника, так что ты там должен будешь просто проверить, будет нападение или нет, и вернуться. Хочешь?
—Хм. — я на секунду задумался. Не особо боевое задание, но путь в миллион шагов начинается с первого. — А почему бы и нет? Давай!
—Отлично! Пошли у Старейшин тогда зафиксируем…
Мы ещё с полчаса ходили по Старейшинам, утрясали формальности задания. Но «утрясали» — это сильно сказано. При появлении Тиан Сая Старейшины подпрыгивали от волнения и услужливо кланялись, даже старики на шаге Императора Смерти. Тиан Сай и правда изрядного влияния набрался за прошедшие годы. Впрочем, иметь такого мощного приятеля — весьма неплохо, я ничего не имел против.
Ещё через полчаса я был на площади телепортации. Добраться мне надо было до некоего наблюдательного пункта под названием «Лазурная скала». Правда, прямой телепортации туда не было. Армия несла с собой мобильные телепортаторы, но только основные силы секты. А до таких мелких наблюдательных пунктов нужно было добираться своим ходом. Ну и ладно. Портанувшись до ближайшей от «Лазурной скалы» точки, дальше я взлетел и «Хождением по облакам» часа за три добрался до своего пункта назначения.
К моему удивлению, там было всего трое культиваторов на шаге Зарождения души — им предписывалось не драться с наступающими ордами зверей, если таковые появятся в округе, а только зафиксировать их наличие и передать в секту, а самим — бежать на соединение с высланными войсками. Про то, что у них тут намечается нашествие, они слыхом не слыхивали. Но встретили меня уважительно, сразу засуетились, стали с помощью сканирующих артефактов просматривать окружающие леса и горы. Так мы провели два дня, а к вечеру третьего я почувствовал неладное. Но не со стороны зверей.
*****
Шесть человек, закутавшись в тёмные одежды, угрюмо стояли ночью в небольшой укромной долине. Даже между собой они не разговаривали — всё было сказано уже и до этого, а пустые разговоры никто из них разводить не любил. До встречи в с человеком, который их собрал, оставалась всего пара минут.
—Здравствуйте, господа! — созвавший появился неожиданно, до последней секунды скрывая свою ауру и присутствие живого. Он в тёмное не кутался и лица своего не прятал, так что все могли видеть его суровые, малоэмоциональные черты.
—Давай лучше сразу выкладывай — зачем позвал?! Нам и так пришлось идти на риск, встречаясь с тобой! — сварливо заявил один из шести.
—Хорошо. Вот. — человек поднял руку, на ней появилось изображение молодого мужчины. — Думаю, вы его знаете.
—А как же! Чёртов Сюань Жао! Убил нашего брата и навёл орду твоих дружков на наши гнёзда! И ты созвал нас только для того, чтоб проверить, что мы его узнаем?!
—Не только. Сюань Жао жив.
—Что?! — разом выдохнули все шестеро. — Этот стервец не подох у зверей?!
—Вчера вернулся в секту Пылающего Огня. Информация абсолютно точная.
—Да он!.. Да мы!.. — шестеро некоторое время судорожно сжимали руки, будто представляя, что они сжимают их на шее своего недруга, потом немного успокоились. — Что ты хочешь от нас?
—Мой старший хочет, чтоб вы восстановили справедливость… И доводит до вашего сведения, что Сюань Жао сегодня отправился на наблюдательный пункт «Лазурная скала». В одиночку. На наблюдательном пункте кроме него всего трое культиваторов шага Зарождения души.
—Хех, он и твоему старшему успел насолить? А кто он, твой старший, не расскажешь?
—Это к делу не относится.
—Ладно. Передай ему, что мы будем у него в долгу. А за Сюаня Жао он может не волноваться — живым его больше никто не увидит!
*****
—Сидите тут, похоже, к нам пришли гости. Я сам их встречу и поприветствую. — я махнул рукой вскочившим было культиваторам, которые ещё не поняли, почему я напрягся.
К «Лазурной скале», судя по ощущениям, приближалось шестеро культиваторов шага Императора смерти. И ещё несколько сотен других, послабее. Ауры их пылали злобой и жаждой убийства, а её запах отдавал мертвечиной. Я такой уже чувствовал — в логове того демонического культиватора, которое разрушил по пути в клан Алой Сливы. Дружки явились поквитаться? Ладно. Я полетел навстречу нападающим, перехватив их тысячи за три километров от поста.
—Здравствуйте, гости незваные! Чем обязан визиту?
*****
Шестёрка вместе с учениками уже были на подступах к цели, когда сама цель появилась прямо перед ними и насмешливо спросила:
—Здравствуйте, гости незваные! Чем обязан визиту?
—Ты! — взвыл Четвёртый. Он был самым несдержанным и жадным до смерти своих противников. Потому что любил после этого играться с их телами. — Сюань Жао!
—Ну да, я. А вы кто? — парень висел в воздухе, скрестив руки на груди, и, казалось, совершено не боялся целой армии перед ним.
—Твоя смерть! А-ха-ха-ха! — Четвёртый даже голову закинул от хохота.
—А если без этого дешевого пафоса? — парень поморщился.
—Ты убил Второго, а потом навёл орду дружков на наши гнёзда. — ответил Первый. — Вспомнил? Так вот сейчас пришла пора отплатить тебе за твоё неуважение к нам!
—Чего болтать? Убить его, а труп превратить в марионетку! Ученики мои — принесите его голову!
Ученики Четвёртого молча повиновались. Да они и говорить-то особо не могли — Четвёртый частенько практиковался именно на них, создавая новые живые трупы. Сейчас у него была целая сотня учеников-трупов, каждый на начале шага Боевого Императора. А когда они собирались всей сотней, как сейчас — даже для культиватора шага Император Жизни начального уровня они представляли нешуточную опасность.
Сюань Жао, видимо, не понимал, какая ему грозит опасность. Он стоял с мерзкой улыбочкой, лишь достал какой-то деревянный меч из кольца. Шестеро демонических культиваторов висели в воздухе, с разной степенью суровости взирая на свою жертву — сегодня они будут судьями и палачами этого юнца. А его голову потом, может быть, насадят на шпиль секты Пылающего Огня — чтоб другим неповадно было их оскорблять!
Мёртвым ученикам Четвёртого понадобилось всего две секунды, чтоб добраться до их цели. Они мгновенно взяли его в кольцо, часть осталась на месте, задействовав массовые защитные техники, часть рванулась к жертве. Мерзкому юнцу не уйти! Он всего лишь на среднем уровне Боевого Императора, а за спиной — тройка малышей Зарождения души.
Что-то сверкнуло на секунду, будто пролетев сквозь мёртвых учеников. Шестеро сначала не обратили внимания на это, ожидая криков боли и ужаса от жертвы, но ученики Четвёртого вдруг стали рассыпаться на куски и падать на землю. Один, пять, двадцать, вся сотня сыпалась вниз уже полностью безжизненными трупами.
—Что?! Нет! Мои ученики! Как ты?! — Четвёртый взвизгнул, но из руки Сюаня Жао вырвался быстрый лучик и чёркнул по фигуре противника. Четвёртый на мгновение застыл, а потом его тело разделилось на две половинки. Следом прилетел мощный духовный удар, полностью уничтоживший духовное тело демонического культиватора. Остатки трупа упали рядом с кучкой его мёртвых учеников.
—Не… может быть. Он же всего на среднем уровне… — кто-то из оставшейся пятёрки прошептал, а потом все разом скомандовали. — Ученики — убить его!
—Нет уж, теперь мой ход. — юнец презрительно скривил лицо и внезапно рванул к пятёрке напротив.
Учеников он будто и не заметил — только махнул в их сторону мечом, с него сорвались сотни трёхметровых разноцветных лезвий, налетели на противников, и те стали вспыхивать, как факелы, превращаться в ледяные статуи и разбиваться об землю в пыль, опутываться белыми древесными корнями и сгнивать за секунды. Через три секунды ни одного ученика в живых не осталось.
—Да кто ты такой?! — Пятый удивлённо-ненавидяще воскликнул и вспорол себе вены. Кровь выплеснулась на пятого, покрыла его всего, будто доспехами, а на руках выросли полуметровые острейшие когти, сочащиеся ядом. Но это не помогло — с лезвия меча Сюань Жао сорвалось торнадо мощного Ци, заглотило Пятого и растёрло его в мелкий фарш, а потом вспыхнуло и сгорело вместе с останками.
Четвёрка оставшихся не стала соревноваться в силе с этим непонятным Сюанем. Использовав все защитные техники и артефакты, которые могли, они резко рванули в разные стороны. Страх, давно уже забытый ужас выбил из них все мысли о мести или убийстве. Убегать, спастись, двигаться как можно быстрее! Лишь бы подальше от этого чудовища!
Первый с ужасом наблюдал, как чудовище мгновенно нагоняет его братьев и быстро, методично уничтожает. За физической смертью сразу же следовал духовный удар, несущий вторую, окончательную смерть, смерть духовного тела. Даже всё их умение обращаться с чужими душами и жизнями не могло помочь выжить старейшинам демонической культивации.
—Стой! Стой, не убивай меня! — Первый успел выкрикнуть это до того, как появившийся перед ним парень успел нанести удар.
—И зачем мне оставлять тебе жизнь? Ты-то без сомнений пришел за моей.
—Я… я успел записать на иллюзорную формацию лицо того, кто передал нам информацию о тебе!
—Хм. Ну ладно. Но ведь это… ты же будешь живым без рук и ног, верно?
—Что?.. АААА!!! — Первый не успел ещё понять, что ему сказал парень, а его руки и ноги уже полетели вниз, отсечённые по самое туловище.
—Не ори! Ты же причиняешь боль другим? Вот и терпи тогда, когда причиняют тебе! Сейчас я тебе помогу не умереть. — меч Сюаня вдруг стал ярко-желтым, раскалённым, хоть и был вроде бы деревянным. Он быстро прислонил раскалённое лезвие ко всем четырём обрубкам, вызвав ещё более жуткие крики Первого. Самого Первого он держал за волосы. — Ну вот. До секты Пылающего Огня протянешь. А там уже пусть старейшины решают, что с тобой делать. Иллюзорная формация у тебя где там?
*****
—Коллега, вы не в курсе — зачем нас сегодня собрали? — Старейшина Вэнь наклонился к уху соседа.