—Неа. Но вызов пришел же от самого главы, это не должно быть что-то про кражу носков или что-то ещё. — Старейшина Чу утёр пот на лбу платком. Вызов и правда был срочным.
Главный зал секты уже был полон народу. Все Великие Старейшины, все Старейшины, на младшем троне сидел Основной Наследник, так же удивлённо разглядывающий собрание. По залу разносился гол шепотков. Наконец богато украшенная резьбой дверь открылась, и к собравшимся вышел сам Глава секты Пылающего Огня. Быстро пройдя к старшему трону, сел на него и осмотрел присутствующих. Под его взглядом воцарилась гробовая тишина.
—Здравствуйте, братья и сёстры! — нарушил тишину Глава. — Сегодня я созвал вас для того, чтоб сделать неприятное, но нужное дело — вырвать из секты ростки гнили!
В ответ на его слова по залу пронеслась новая волна шепотков, но быстро стихла.
— Увы, но некоторые из нас поддались влиянию демонического пути и вступили в сговор с демоническими культиваторами, обитавшими ранее в Диких Землях.
—Не может быть! — один из Великих Старейшин вскочил на ноги. — Как кто-то в здравом уме мог вступить на этот пагубный путь?! Духовное тело, осквернённое демоническими практиками, неспособно ан реинкарнацию! Никто в здравом уме не посмел бы!
—И тем не менее это так. — удручённо покачал головой Глава.
—Вы уже знаете, кто этот или эти отступники? — подал голос Основной Наследник.
—Пока не в полной мере. Но буквально полчаса назад мне привели одного из старейшин демонического пути! И сейчас мы его допросим! Введите!
Через боковую дверь в зал зашел человек, несущий в руке… полчеловека. Или часть человека. От целого осталось только туловище и голова с лицом, полным мучения, боли и ужаса. Но больше собравшихся взволновала личность того, кто нёс — это был Сюань Жао! Но он же пропал, предположительно погиб на Волшебном Холме! Он жив?! Волна громкого шепота пронеслась по залу, многие удивлялись, некоторые радовались, что гений секты вернулся — ещё и с добычей.
—Здравствуйте, Глава. Здравствуйте, собравшиеся! Я, Сюань Жао, вернулся из своего путешествия несколько дней назад. Но мне уже пришлось столкнуться с нападением демонических культиваторов! Вот он. — Сюань указал на обрубок человека, который нёс за волосы. — Называет себя Первым. Было ещё пять ему подобных, но их уже больше нет в живых. Этого мне удалось взять живьём.
—Какие сведения он предоставил? — задал наводящий вопрос Глава.
—Он рассказал, что регулярно общался с некоторыми членами секты Пылающего Огня. Через них он получал сведения из секты или задания на убийства неугодных кому-то из секты культиваторов.
—Неслыханно! Братья по секте убивают друг друга руками этих ублюдков! — один из Старейшин завопил, потрясая кулаками. — Имя, брат, имя! Имена этих мерзавцев!
—Давай, говори! — Сюань пнул ногой обрубок.
—Да, да… Я контактировал с троими — Е Мо, Цу Чао и Мо Фанем! — Первый покорно назвал имена.
—Проклятье, это гнуснейшая ложь! Сюань Жао, ты специально принёс этот полутруп чтоб издеваться над нами?! — Мо Фань резко взревел, отвергая обвинение.
Впрочем, собравшиеся не слушали. Они быстренько и слаженно вытолкнули всех троих к Главе. Тройка пыталась держаться, но им явно было не по себе под тяжелым взглядом Главы и злыми глазами бывших братьев.
—У этого Первого есть доказательство. Только из-за него я оставил ему жизнь. Смотрите. — Сюань Жао поднял руку и бросил на центр зала маленькую железную пластинку. Та остановилась, развернулась и все услышали и увидели недавней разговор Шестёрки с Е Мо. Глаза всех собравшихся сразу же уставились на Е Мо. Тот стоял с холодным и окаменевшим лицом, а потом поднял руку с зажатым артефактом и попытался разбить его у своих ног. Неизвестно, что должен был сделать артефакт, но Сюань Жао мгновенно подскочил и отрубил Е Мо руку, пинком отправив её вместе с артефактом в окно. Там что-то негромко бумкнуло и затихло.
—На кого ты работаешь?! — Сюань Жао заломил оставшуюся руку Е Мо, используя своё колено как рычаг. И присовокупил к своему вопросу ментальный удар, который, впрочем, во всём зале слегка почувствовал только глава. — Отвечай!
—Я… мы… мы все… работаем на Тиан Сая… — просипел посеревший от боли Е Мо, а потом упал, когда его руку отпустили.
—Протестую! Что за чудовищная ложь?! — Тиан Сай вскочил и обратил ко всем очень честное, но полное негодования лицо. — Он же мог назвать любое имя! Да даже, не побоюсь этого сказать, указать на Главу! Нельзя верить этим предателям! Сжечь их на глазах всей секты вместе с этим… Первым!
—Он не лгал. — послышался в ответ весомый и грозный голос Главы.
—Что?! Глава, как вы можете в это верить?! Я, Тиан Сай, Основной Наследник секты! Я тысячи лет работал на благо секты не покладая рук! Даже культивацию свою остановил! А вы верите этому предателю?!
—Я не верю. Я знаю, что он не лгал.
—Что?! Я уверен, что это какое-то чудовищное недоразумение! — Тиан Сай обводил взглядом зал, пока не остановился на Сюане Жао. — Сюань! Это ты! Ты невзлюбил меня ещё с Бездны Спящего Дракона! А теперь ты меня так подставляешь?! Глава, неизвестно, где же он был все эти три с половиной тысячи лет! Тут явно что-то не чисто! А как только появился — сразу же такое обвинение ко мне! Я требую доказательств, а не слов лгуна! Я требую Поединка Чести! Я против Сюаня — и пусть всеблагая Ци решает, кто прав! Выживший будет невиновен!
—Хорошо. Раз так хочешь, как бывшему Основному Наследнику я предоставлю такую привилегию. Но не с Сюанем. — Глава посмотрел на упомянутого Сюаня. — Можешь не скрываться дальше. Покажись.
—Хорошо. — Сюань Жао выглядел капельку недовольным, но потом вдруг от него хлынула жуткая, чудовищная аура. Тяжелая, почти такая же, как у Главы, она затопила зал и придавила других культиваторов. У кое кого похлипче носом и ушами пошла кровь, а самые слабые упали в обморок от такого давления.
—Император Жизни… Пик шага… на полволоска от Сияющего… — по залу пронёсся общий удивлённо-испуганный вздох.
—Что?! Как?! — Тиан Сай остолбенел, всматриваясь во враз испугавшую его фигуру.
—Это не имеет значения. — тяжелый голос Главы отрезвил всех. — Но с ним ты не можешь драться, победитель определён заранее.
—Пусть дерётся с моим братом — Дакуай Тоу! — подал голос Сюань Жао. И теперь все и каждый в зале внимательно его слушал. Он был второй после Главы по силе в секте, а сила… сила решала всё. — Я уверен — брат Тоу не откажется от такого!
—Да будет так! Поединок Чести состоится завтра в полдень! А пока… а камеры всех четверых предателей! Этого Первого — повесить на главной площади секты с разъяснениями за что. — подвёл итоги собрания глава.
*****
—Что?! Серьёзно?! Предателем был Тиан Сай и три его подхалима? Они схвачены и заперты по камерам?! Ты серьёзно, брат Сюань?! — здоровяк неверяще таращил на меня глаза, даже забывал пить пиво, которое я ему купил. А хорошее, кстати, пиво, из редкого хмеля, привозимого с Волшебного Холма.
—Точно, точно. Все четверо сидят за связи с демонистами.
—Ха-ха-ха! Так вот почему гнёзда были пустыми! Я ж и его приглашал в налёт, а он даже согласился! Потом ещё выговаривал мне, мол, не надо больше его отвлекать от важных дел неверными сведениями! А сам, значит, их и предупредил! Вот же гнида! — Дакуай в запале хлопнул себя по ляжкам.
—Ты пей пиво, пей, брат Тоу. А то тут, понимаешь…
—Что? — Тоу одним глотком уполовинил литровую кружку и посмотрел на меня.
—Понимаешь, Тиан Сай предложил Поединок Чести, чтоб избавиться от подозрений в свою сторону. Против меня.
—Да ну?!
—Ага. Но Глава не разрешил.
—Почему?
—Я слишком сильный для Сая.
—Э? Ты же на среднем уровне Бо…
Я на секунду выпустил часть своей ауры. Немного, но Дакуай вздрогнул, а из соседних домиков послышались испуганные охи.
—Им… Император Жизни! Брат, когда ты успел?!
—Ну… так получилось! — я покрутил глазами, уходя от ответа. — В общем, с Тиан Саем драться будешь ты!
—Что?! Серьёзно?! — у него глаза на лоб полезли от удивления, но потом Тоу взял себя в руки. — Я не ударю в грязь лицом! Я этому любителей демонистов глаз на жопу натяну!
—Вот и отлично. А я тебе немного помогу!
Весь следующий вечер, ночь и утро я работал не покладая рук, а Шен Шоу мне помогала. Достав драконью чешую из дальнего угла одного из колец, я решил сделать из неё доспех. Да не простой, а умеющий наращивать свою площадь. Техника Дакуая по превращению в гиганта никуда не делась и её придётся компенсировать.
Для начала я изготовил поддоспешник. Взял корни Древобога, снял с них кору, размял на волокна, подсушил и сплёл из них нитки. Потом Шен Шоу сделала из этих ниток полотнище грубой ткани с вплетением драконьих жил, а общими усилиями мы сшили костюм, закрывающий почти всё тело, кроме лица. Я сразу же начал его зачаровывать — во-первых, перенёс жесткость получившейся ткани на верхний, поверхностный слой так, что снаружи он был жесткий и прочный, в изнутри мягки и нежный; во-вторых, добавил пространственное растяжение и сжатие. Опробовали на Дакуае — одев поддоспешник, он задействовал свою технику — тот послушно растянулся вместе с ним.
Вторым этапом стали пришивать к нему драконьи чешуйки, в максимально растянутом состоянии. Потом, используя в качестве предметного зачарования свою наполовину драконью кровь, я зачаровал чешуйки доспеха — теперь они стали как пространственные кольца, могли входить друг друга, прячась или появляясь по мере надобности. Опять натянули всё это на Дакуая — он стал увеличиваться и уменьшаться, но в любой ситуации его тело было полностью покрыто драконьими чешуйками с головы до пят. Даже подошвы ног я сделал из чешуи — мало ли какая техника может ударить из-под земли.
За час до полудня доспех был полностью готов — коричнево-чёрный, угрожающий, с составленной из осколков чешуи маской в виде оскаленной морды дракона, закрывающей лицо. Фух! Я втянул своего друга в такое, но теперь я уверен, что он максимально защищён от вражеских атак.