— Оборонит он городище, — сказал Чех.
— В этом я не сомневаюсь. Проблема в том, чтобы понять, кто напал, Хоф или Ломж.
— Ты хочешь сказать, что если это Хоф, то…
— Именно Сова, если уж Хоф напал, то Ломжу это сами боги велели, посему под угрозой восточные городища на Птичье или Словечне. Так что остаешься за старшего… а то может еще и Йен отважится на нападение на Турью или Стоход. Хотя вряд ли конечно, не те у него силы, но кто его знает? На простой грабительский набег с угоном скота вполне может отважиться.
Чех согласно кивнул.
В каком-то смысле Рус даже испытал облегчение. Теперь не нужно разводить лишний политес и договариваться с ятвягами, что-то им предлагая. Сами напали, причем формально атаковали чужие земли, и значит, теперь можно будет ставить свои самые жесткие условия. Это если конечно удастся хорошенько их прижать.
С отрядом в пять сотен человек Рус поутру помчался на восток. Расстояние, на преодоление которого переселенцы тратили пять дней, он проскакал за один, пусть и одвуконь.
Еще один скоростной дневной переход и Рус добрался до слияния Припяти со Случью, где стояло городище на которое напали местные.
Славян встретил его радостно улыбаясь.
— Как все прошло Барс? — спросил Рус брата.
— Хорошо! Мы подоспели вовремя и разогнали нападавших! Хотя они и сами могли бы отбиться… Разве что местные бы присоединились, тогда да могло бы получиться. Но они не успели выступить… к своему счастью.
— Сколько их было?
— Около трех тысяч. Сотни четыре под стенами потеряли, потом мы где-то около тысячи покрошили, а остальные разбежались.
Рус понятливо кивнул. Мужского населения в городище не Случье насчитывалось около пяти тысяч, то есть минимум тысяча боеспособных мужиков, причем в нормальных доспехах, плюс еще пара тысяч пригодных к бою. Могли победить даже выйдя в чистое поле с махачем стенка на стенку.
Но поступили они все же правильно. Потери были бы все же чувствительные, а так подоспела… кавалерия из-за холмов и врагу не осталось ничего другого как спешно ретироваться.
— Пленные есть?
— Конечно! Две сотни сразу наловили. Я разослал отряды по полсотни всадников, так они до сих пор отлавливают небольшие группы по пять-десять человек.
— Узнал, кто их привел?
— Естественно! — усмехнулся Славян. — Это некий вождь Хоф. Что теперь делать будем?
— По-хорошему надо теперь к нему с ответным визитом отправиться. А то как-то невежливо будет, он у нас был, а мы выходит, побрезговали… обидятся еще.
Славян жизнерадостно заржал.
— Да и местные не поймут… решат что боимся в дебри соваться.
— Так в чем проблема, Финист? Давай наведаемся, погостим! Тем более что защищать его городище скорее всего почти некому. Лишь сам вождь с малой дружиной успеет добраться до дому, ибо только они и передвигались на конях, остальные пришли пешком.
— Проблема в Ломже, это еще один вождь…
— Да, я знаю, — кивнул Славян. — Порасспрашивал о местных вождях…
— Ну, значит уже знаешь, что он из себя представляет и сколько сил может собрать.
— Опасаешься нападения с его стороны?
— Верно. Если уж Хоф напал, то Ломж подавно. Осталось только понять, когда и где.
— Вполне возможно, что уже напал, — нахмурился Славян и невольно посмотрел на восток.
Ломж по их оценке мог собрать больше пяти тысяч бойцов, а это уже серьезно, городище могло и не пережить осады такими силами.
— Вот и я о том же брат. Так что надо завтра уже выдвигаться дальше на восток, проверить, как там складываются дела.
И снова изматывающая скачка от рассвета до заката. Но в городище на Птичье все было спокойно. Рус пообщался с вождем.
— Разведку окрестностей проводите?
— Только на полдня пути…
Рус понятливо кивнул. Это даже не столько разведка, сколько охотничьи партии уходили за добычей. Но хоть так.
— Местные как себя ведут?
Вождь только пожал плечами.
— Тихо, настороженно.
— Сватались уже к местным?
— Да…
— И как результат?
— Простые люди готовы, а вожди пока выжидают.
— Понятно…
Князь позадавал еще вопросы, но ничего внятного вызнать не смог. Ясно одно, что пока славяне не покажут свою силу аборигенам, продемонстрировав, что могут не только защититься, но и наказать покусившихся на них, местные балты-ятвяги будут в целом выдерживать нейтралитет.
— Славян, придется тебе остаться здесь, на случай если Ломж нападет именно здесь. Я же поскачу дальше…
Младший брат понятливо кивнул, сказав:
— Возьми тогда наших заводных лошадей.
— Да, спасибо брат, это будет полезно.
Дело в том, что самый первый городище оказался слишком далеко от второго, что на Птичь. Не сорок-пятьдесят километров, а все семьдесят. Так что одвуконь за световой день могли и не успеть добраться, а вот отриконь, уже гораздо реальнее.
Руса же гнала тревога. Слишком уж городище на Словечне (переместил первый город с Ужи на нее) лакомая для потенциального агрессора, несмотря на то, что являлось самым крупным из всех прочих, что основали на Припяти. Это поселение словно само просится, чтобы его разорить и аборигены с разбойным типом мышления не смогут избежать столь сильного искушения.
И вот новая еще более изматывающая скачка. Ведь это уже четвертый бросок и усталость накапливалась.
О том, что Ломж не устоял перед искушением, стало ясно еще задолго до того, как Рус добрался до места. За горизонтом, в районе городища поднимался густой черный дым, что был едва заметен в быстро опускающихся сумерках.
— Вперед!
Нахлестывая роняющих пену лошадей, пять сотен всадников пошли в последний рывок.
Глава 13
32
Вот уже и зарево пожара видно. Языки пламени поднимались выше деревьев. Горело в районе ворот.
Последний отрезок пути воины гнали как на пожар… собственно так оно и было, скакали сменяя под собой лишь двух лошадей эксплуатируя их буквально на износ только лишь бы у третей осталась хоть сколько-нибудь сил для одного рывка.
Рус вместе с полудюжиной дружинников самолично отправился на разведку, пока остальные воины отходили от бешеной скачки и готовились к бою. Огромный пожар прекрасно освещал все вокруг, так что несмотря на опустившуюся ночную темень видно было как днем.
Двигались со всеми предосторожностями, но они оказались напрасны. Никаких секретов ятвяги не выставили. Во-первых, не до изысков с секретами, не те сейчас времена, а во-вторых, все они сейчас находились у городища в предвкушающем ожидании, когда наконец прогорит участок стены и можно будет наконец ворваться в городище.
На их глазах, под радостный рев осаждающих, в небо вдруг взметнулся столб искр, это одна из воротных башен, а их строили без дураков, прогорела и рухнула под собственным весом. Вслед за ней, опала вторая башня, так же породив облако искр.
Да, городище было на последнем издыхании, но еще держалось. Рус опасался, что уже все, как говорится, финита ля комедия, а оказалось, что еще не все потеряно…
В свете огня виднелись многочисленные трупы, что валялись около одной из стен. Балты пытались взять городище классическим штурмом с использованием лестниц, но не вышло. У обороняющихся имелось много стрел, коими буквально осыпали штурмующих нанеся им большие потери и те видимо со злости, решили спалить осажденных.
Осталось выбрать момент для сокрушающего удара по ничего не подозревающим ятвягам. Пять сотен всадников — это сила, которую нельзя недооценивать в местных условиях, как, впрочем, не стоит и переоценивать.
— Сколько их? — спросил Рус у Халявы, что со своим напарником сделал небольшой крюк и заглянул на другую сторону городища.
— Около семи тысяч…
— Многовато…
Халява согласно кивнул. Если ударить сейчас, то… они ничего не добьются. Ну сомнут несколько сотен, да хоть тысячу, а остальные либо разбегутся, либо смогут создать оборонительный строй и тогда уже им придется несладко. В любом случае противник сможет отойти в лес и раствориться в нем.
— Вот как мы поступим…
Рус обрисовал Халяве только что пришедший ему на ум план и тот кивнул.
— Сделаю, князь.
Рус с парой сопровождающих вернулся к основному отряду. Воины уже облачились в доспехи и рвались в бой.
— Ждем сигнала от Халявы и атакуем… Но сначала надо выйти на позицию.
После того, как ему так же помогли облачиться в доспех Рус, оставив лишних коней под присмотром десятка пострадавших во время скачки воинов ставшие негодными к бою (лошади нет-нет да падали, особенно под конец скачки, когда устали до предела и едва держались на ногах, а вместе с ними не всегда удачно приземлялись всадники) повел свой отряд на стартовую позицию, для чего они вошли в лес и пересекли участок суши выйдя на Словечну где-то в километре-полутора выше по течению от ее слияния с Припятью. Теперь осталось дождаться сигнала.
Вроде и немного времени осталось, а ждать оказалось очень психологически выматывающе и физически некомфортно. Разгоряченные после скачки люди остывали причем и в прямом смысле этого слова, ибо морозец прихватывал.
«Надо было нижнее белье сменить, — подумал Рус, чувствуя, как пропотевшая рубаха очень неприятно стала холодить кожу. — Так и до тяжелой простуды недалеко…»
— Ну же… не собираются же они утра дожидаться, греясь у пепелища?
Не верил он в такую выдержку у фактически разбойников, а значит они должны полезть за добычей, как только это станет возможно.
Донесся торжествующий рев тысяч глоток. А значит вот-вот начнется.
И вот среди деревьев мелькнул огонек, а потом в небо взлетела ярко вспыхнувшая стрела.
— Сигнал! На конь! Вперед!
Воины, так же с нетерпением жавшие приказа, как один вскочили в седло и выхватили подготовленные к стрельбе луки.
— Н-но!
Уставшие кони, коих лишь с большой натяжкой можно было назвать свежими, начали медленно, нехотя под жгучими ударами хлыстов, разгоняться по льду Словечны. Несколько минут скачки и вот место слияния Словечны с Припятью, легкий правый поворот и ста