Поверив собственному вранью, Наталья Максимовна принялась с жаром пересказывать его новым петербургским знакомым. Она довольно легко сходилась с людьми и, едва поселившись на Казначейской улице, немедленно перезнакомилась с соседями, приняла у себя нескольких гостей и отдала несколько встречных визитов. Более всех была симпатична ей семья чиновника Запоева. Сам чиновник не имел ничего общего со своей фамилией и, напротив, слыл человеком весьма трезвым. Звали его Евтихием Полиевктовичем, был он человек ещё молодой – лет пятидесяти, и сразу очень понравился Наталье Максимовне, которая не раз, наблюдая за Евтихием Полиевктовичем из окна, бормотала себе под нос: «Ну до чего же хорош мужчина…» Он и впрямь был хорош: статен, дороден, всегда аккуратен и даже надушен.
Жена его, как ни странно, тоже понравилась Наталье Максимовне. Под стать супругу, Анна Власовна была дамой заметного телосложения. Но, разумеется, не рост и не полнота приглянулись Наталье Максимовне. Анна Власовна умела слушать и сопереживать. А где надо, могла подать и дельный совет. Она вообще очень много знала. И могла рассказать, с кем изменяет жене жилец со второго этажа, кто в любовниках у чиновницы с четвёртого и кто это по средам ходит ночами к вдове Маклаковой. Наталья Максимовна очень любила послушать, как это она называла, «о людских судьбах». Судьбы действительно были у всех очень разные, и слушать можно было до бесконечности. К тому же вокруг всё время что-то происходило: кто-то дрался, изменял жене или мужу, не досматривал за детьми, носил в петлице красный бант, пьянствовал, тратил казённые деньги и даже, как докторша с Большой Подьяческой, прыгал в канал. Словом, людские судьбы постоянно обогащались новыми событиями.
Но чтобы не отставать, чтобы не дать этим столичным снобам считать приезжих ни на что не годными провинциалами, Наталья Максимовна тоже выступила рассказчицей. И очень скоро в округе о ней пошла слава как о несчастной жертве аферистки с юга. В то самое время, как Ольга обивала порог Александровской больницы или стояла под её окнами в надежде увидеть хоть силуэт Серёженьки, Казначейская улица взахлёб обсуждала, как бы Наталье Максимовне половчее избавить сына от тенёт мошенницы и проходимки. Советы подавались разные, от «припугнуть» до «обратиться в часть». Но Наталья Максимовна считала, что всё это не то и что действовать нужно наверняка. Но что значит «наверняка», Наталья Максимовна и сама не знала, пока однажды за ужином у Запоевых, когда в очередной раз она живописала злокозненность «авантюристки», Евтихий Полиевктович сказал:
– Мне тут на днях, Наталья Максимовна, сослуживец один – делопроизводитель наш – хороший совет подал по вашей части. Не пробовала, говорит, она – вы то есть – подать прошение?
– Какое это прошение? – оживилась Наталья Максимовна.
– А такое прошение, чтобы указать в нём, что сия особа преследует сынка вашего, почему и ходатайствуете вы о выселении оной особы из столицы.
– Батюшки! – всполошилась Наталья Максимовна. – Да это я мигом!.. Голубчик вы мой… что бы я без вас делала! Куда бы печаль свою понесла!.. Вдову и сироту, сами знаете, всякий может обидеть, а вот, чтобы помочь – это не каждый… Да это я мигом!..
– Вы, Наталья Максимовна, погодите, – степенно сказал Евтихий Полиевктович, расправлявшийся с гороховым супом, – тут не такое простое дело, как может показаться. Сынок-то ваш в совершенных летах…
– Так что же?.. Слава Богу! – насторожилась Наталья Максимовна.
– А то, – пояснил Евтихий Полиевктович, – что и подписывать прошение должен он собственноручно.
Воодушевившаяся было Наталья Максимовна притихла.
– И впрямь непростое дело, – задумчиво произнесла она.
Да и было над чем задуматься. Прежде чем писать какие бы то ни было прошения, Сергею надлежало выйти из больницы, и желательно живым. Кроме того, Наталья Максимовна не могла быть уверенной в отношении того, что Сергей согласится писать или подписывать прошение. Но Наталья Максимовна решила не отступать. Тем более что изгнание Ольги из Петербурга для увлёкшейся собственным враньём Натальи Максимовны оказывалось делом чести.
В чём Наталья Максимовна была совершенно уверена, так это в том, что капля точит камень. Времени у неё было пока достаточно, и она приступила, помолясь и попросив Бога «сохранить и вразумить раба Твоего Сергея».
И вот, как только раб Божий Сергей открыл глаза, Наталья Максимовна, почти от него не отходившая за всё время болезни, замерла в ожидании подходящего момента. И такой момент вскоре настал.
– А где… где Ольга Александровна? Где Оля? – спросил Сергей, с трудом ворочавший языком.
Надо сказать, что Наталья Максимовна удивительным образом умела сочетать почти несочетаемое. Например, искренне переживая за сына и опасаясь за его здоровье, она не расставалась с мыслью о необходимости проучить Ольгу. А потому, обрадовавшись, что болезнь отступила, Наталья Максимовна тут же перешла к делу. Для начала она перекрестилась и шумно вздохнула. Врач предупредил Наталью Максимовну, что больному нужно создать условия для скорейшего выздоровления: необходимо обеспечить покой и хорошее питание. Поэтому Наталья Максимовна, от боевых намерений не отказавшаяся, действовала очень осторожно.
– Видишь ли, мой мальчик, – сказала она, гладя сына по заросшей щеке, – Оли… Ольги Александровны сейчас нет рядом. Ведь ты в больнице. А сюда пускают только самых близких. Всё время, пока ты плох, а ты и сейчас плох, но пока ты был в обмороке, только я была здесь, с тобой.
– А где Оля? – опять спросил Садовский.
– Надеюсь, дома, – вздохнула Наталья Максимовна, как бы давая понять, что Оля может быть решительно где угодно, и ничего с этим не поделаешь.
– Скажите ей, чтобы пришла завтра, – пробормотал Садовский.
– Бедный мой мальчик, – вздохнула Наталья Максимовна.
Само собой разумеется, что Ольга не появилась у изголовья больного ни на следующий день, ни спустя неделю. Более того, больница стараниями Натальи Максимовны превратилась в крепость, ожидая, что к больному Садовскому в любой момент может нагрянуть матёрая мошенница, которая рекомендуется госпожой Садовской. Вокруг Сергея вырос невидимый частокол, преодолеть который оказалось Ольге не под силу.
Первое время, когда он был ещё очень слаб, Наталья Максимовна только вздыхала на его вопросы об Ольге. Но услышав от врача, что опасность миновала и больной идёт на поправку, Наталья Максимовна решила «разговеться». «Разговение» состоялось, когда у Сергея достало наконец сил, чтобы выйти из себя. Как-то за завтраком он недовольно произнёс:
– И всё-таки я не понимаю, почему ко мне не пускают Ольгу. Я уверен…
– Что?!. – удивилась Наталья Максимовна. – Не пускают?.. Да кто же это её не пускает? Сколько посылала за ней – всё без толку. Сама поехала… Приезжайте, говорю, Ольга Александровна. Серёженька ждёт, приехать вас просит… Куда там!.. Отвернулась. Ступайте, говорит, от меня.
– Не могла она так сказать, – подумав, мрачно заявил Сергей. – Не может такого быть…
– Ох, батюшки!.. В первый раз, что ли, такое? Бывает, не ждут от человека, а он такого выдаст, что только руками все разведут.
– И всё же странно… Как вы не понимаете, что не похоже это на Олю…
– Да уж чего тут непонятного! Сама мучаюсь: как подменили человека!.. Тебе, друг мой, хорошо известно, что я намеревалась привезти в Петербург Мику и доверить его вашим попечениям. Слышишь ли?.. Вашим! Твоим и Ольги Александровны. И вдруг… Что я вижу?.. Не то, что Мику, я и тебя не могу доверить этой особе. Слышал бы ты, что она наговорила мне, пока ты лежал в обмороке… Кричала про каких-то кошек!
– Про кошек?..
– Именно! Вы, говорит, кошкам жизнь портите. Я и сама не очень поняла, при чём тут кошки, поэтому и повторить не смогу. Но поверь мне: вздор страшный!
– Странно… Всё это очень странно… Но что она говорит? Почему не идёт?..
– Что говорит?.. Опять вздор говорит, что-то невозможное и невразумительное… Что-то о… фотографии.
– Ах вот оно что, – помрачнел Сергей. – Значит, она не простила… Не смогла простить…
Наталья Максимовна обрадовалась: случайно брошенный ею камень угодил в цель.
– Не знаю, мой друг, что там у вас произошло, – как можно более спокойно и безразлично сказала она. – Ты же знаешь, я не охотница влезать в чужую жизнь… Но она и в самом деле не простила. И, знаешь, она готовится мстить…
– Мстить?.. – удивился Сергей. – Это она сама вам сказала?
– А то кто же!.. Говорю тебе: она такого понасказала, что я не возьмусь передать всего.
– Как же она… собирается мстить?
– О! – засмеялась Наталья Максимовна. – Способов, мой друг, много найдётся. Она может уехать с твоими вещами. А может подать на тебя жалобу… А ещё…
– Да, это она, пожалуй, может, – задумчиво перебил Наталью Максимовну Сергей. – Она ведь уже как-то грозила… Кажется, ещё в Москве… Да, она сказала тогда, что Сикорский – враг, что он против России и погубит меня… – Сергей рассмеялся. – Да, что-то в этом роде. Тогда ещё она собиралась заявить на него… Как странно… Неужели она это всерьёз?..
– Вот видишь? – снова обрадовалась Наталья Максимовна. – А почему, собственно, ей не быть серьёзной? Уж будь покоен: если она обижена и хочет отомстить, то никого не пожалеет… Самое разумное было бы – опередить её и не позволить ей навредить. Мы подумаем, что тут лучше сделать.
– Да, надо, конечно, подумать… Жаль, что я не могу поговорить с ней. Я уверен, что сумел бы её убедить. Или, лучше сказать, переубедить… Да вот ещё что: она же получает письма от этого сумасшедшего старика…
– От Искрицкого?
– Ну да… Кто знает, чему он её научит?..
– Чему угодно!.. Ах, мой друг! Конечно, лучше, когда можно договориться и решить всё миром. Но бывают случаи… Нет, бывают люди, с которыми договориться попросту невозможно. И вот тогда-то и приходится действовать.
– И всё-таки жаль, что я не могу поговорить с ней, – зевнул Сергей, силы которого уже иссякали после слишком утомительного разговора.