Я едва не расплакалась, прочитав эту заметку. Ведь очень может быть, что это не просто личное мнение газетчиков. Не исключено, что они выражают мнение Морского министерства. И очень может быть, что морской министр и в самом деле распорядился заковать нашего капитана.
Без штурмана мы остались точно сироты. На руках у нас – огромный архив и несколько медвежьих шкур. И мы принялись ломать головы: куда вести бумаги, а куда – шкуры. В конце концов, мы и порешили дать ещё телеграмму в Гидрографическое управление – с министерством связываться мы побоялись, опасаясь, как бы и нас не велели доставить в кандалах. Но не успели мы телеграфировать в Петроград, как Петроград телеграфировал нам. На другой день после смерти штурмана в гостиницу была доставлена телеграмма: “Ждите представителей комитета”. Мы было обрадовались и проторчали из-за этих “представителей” три лишних дня в гостинице, экономя на каждом куске. Но два представителя комитета, занимавшегося сбором средств на экспедицию, явились в гостиницу, забрали шкуры, приборы и были таковы. Когда Шадрин буквально в спину одному из комитетчиков бросил вопрос: “А как же нам выехать?”, тот, очевидно, снисходя до нас, ответил следующее:
– Не будем сейчас суетиться. И постарайтесь обойтись своими средствами.
– А как быть с бумагами? – спросила я. – Ведь это важные материалы, наблюдения почти за два года. Капитан говорил, что они бесценны.
Но тут этот “представитель” – такой толстый блондин с красным лицом и заплывшими бесцветными глазками – так посмотрел на меня, что я раскаялась в своём любопытстве.
– Голубушка, – сказал он томно, – ну откуда же вам знать, что это за материалы такие! Ведь вы, я чай, не морской офицер и не гидрограф. Где же вам судить об их ценности?.. А капитан ведь мог и подшутить над вами… Как хотите, а я не повезу этих бумаг. Ну посудите сами: как я буду выглядеть! Да и потом где мне знать: может быть, вы сами всё это написали… Везите, если желаете, конечно, в Гидрографическое управление и объясняйте всё там… Да, и ещё раз: не советую вам рассчитывать на комитет. Денег у комитета нет.
Они утащили шкуры, секстан, хронограф… А нам оставили архив “Княгини Ольги”. На следующий день после посещения комитетчиков мы повезли архив в Петроград. Был уже август. Над Архангельском висело холщовое с прорехами небо, откуда проглядывала бледная голубизна. Пур-Наволок под грозными взглядами бронзового Петра щетинился мачтами. На улицах пахло рыбой и водорослями. С моря дул ветер и приносил влажную пыль, оседавшую на губах солью. Вот и мы были похожи на влажную солёную пыль, носимую неведомым ветром по всему свету.
На другой же день по прибытии в Петроград мы принесли наш архив в Главное гидрографическое управление. Выглядели мы, должно быть, нелепо и дико и напоминали каких-то ходоков, потому что первый же встретившийся нам офицер в белом кителе с золотыми погонами остановился и громко спросил:
– Это что ещё такое?.. Делегаты от самоедов?.. Что вам угодно, господа?..
К нашему ужасу, вокруг стали собираться другие офицеры, разглядывавшие нас с любопытством, словно заморские диковины. Наверное, за время плавания и ледового похода я просто отвыкла от людей, потому что, глядя на все эти любопытные лица, просто потеряла дар речи. Шадрин тоже помалкивал да покряхтывал, но потом вдруг забормотал:
– Ваши благородия… мы ведь… с Архангельска мы… Участники… экспедиции…
Лучше бы он этого не говорил.
– Какой ещё экспедиции? – спросил тот самый офицер, первым обративший на нас внимание. – Экспедиции рыбных обозов?
Вокруг уже начинали смеяться.
– Не извольте беспокоиться, – ляпнул несчастный Шадрин. – Экспедиции капитана Дубровина…
– Да я, любезный, и не беспокоюсь, – громко и задорно проговорил наш собеседник, подбадриваемый смешками своих товарищей. – Только… виноват… Кем же вы там служили, позвольте поинтересоваться?
Но не успел Шадрин и рта раскрыть, как офицер уже сам ответил на свой вопрос.
– Ах, да! Господа, господа!.. Да ведь это, – он небрежно указал на меня рукой, – та самая особа. Наш капитан Дубровин был так любезен, что позволил своему штурману взять в плавание свою… невесту!
Тут уж раздался просто оглушительный хохот.
– Так сказать, семейное предприятие…
Я не знала, куда деться. Ещё немного, и я разрыдалась бы и убежала. Но вдруг Шадрин, словно взял себя в руки и, уже не запинаясь, твёрдо и громко произнёс:
– Стыдно, ваше благородие…
Вокруг опять засмеялись.
– Стыдно? – удивился офицер. – А ты, братец, не иначе как верный оруженосец… или как там у вас на “Княгине Ольге”?
– Вот это так, – ответил Шадрин. – Надо мной и потешайтесь, коли пришла охота. А барышню не трогайте…
Не знаю, чем бы всё это закончилось, только вдруг из-за их спин раздался спокойный, но властный и громкий голос:
– Что здесь происходит, господа?
Собравшиеся расступились и пропустили вперёд высокого, худощавого и мрачного человека с вытянутым лицом и колючим взглядом. Он подошёл и, быстро оглядев нас, ещё раз спросил:
– Что здесь происходит?
– Изволите видеть, ваше высокоблагородие, – начал Шадрин, вытянувшийся во фрунт. Но подошедший поправил его:
– Ваше высокопревосходительство…
– Виноват, ваше высокопревосходительство… Двое участников экспедиции капитана Дубровина доставили научный материал.
Подошедший человек оглядел нас, усмехнулся едва заметно и сказал:
– Идите за мной.
Больше никто не смеялся, и мы бросились за нашим спасителем. Он привёл нас в кабинет, где уселся за широкий письменный стол, помолчал, разглядывая нас, и сказал наконец:
– Придвиньте стулья и садитесь. Что у вас?
Мы тоже уселись. Я видела, что Шадрин робеет не меньше моего. Поймав на себе мой взгляд, он кивнул, и я, растолковав это как приглашение говорить, сказала:
– Видите ли, когда мы прибыли в Архангельск, у нас были шкуры, инструменты, бумаги…
– Шкуры меня не интересуют, – сухо заметил наш собеседник.
– Да, да… конечно, – ответила я, сжимаясь. – Тем более шкуры и инструменты уже забрали представители комитета… Но у нас большой спасённый научный материал. Это самые разные наблюдения, сделанные почти за два года, за всё время плавания… Биологические, геологические, метеорологические наблюдения… Капитан Дубровин говорил, что это имеет большую ценность… Вернее, совсем не имеет цены…
– Кто вы такие? – вдруг спросил он.
Я растерялась и только сейчас поняла, что о наших злоключениях во льдах не знает никто. И что выглядим мы как самые обыкновенные проходимцы.
– Видите ли, – начала я, – команда шхуны “Княгиня Ольга” разделилась. Сама шхуна вмёрзла в лёд, и её унесло течением от берегов Ямала к Земле Франца-Иосифа… Капитан Дубровин был очень болен. А потом… Потом штурман Бреев подал в отставку…
– В отставку?
– Ну да…
– На Земле Франца Иосифа?
– Да… То есть нет – просто на шхуне… Шхуна находилась севернее архипелага… У капитана и штурмана были разногласия… Разное видение будущего экспедиции… Ну и вот…
– Н-да… – он потер подбородок, пальцы у него были длинные и тонкие. – И что же дальше?
– Дальше?.. Дальше штурман решил отправиться по льдам к Земле Франца Иосифа, чтобы потом оттуда дойти на Новую Землю, а капитан позволил всем, кто этого хотел, уйти со штурманом. Ушли со шхуны тринадцать человек, трое вскоре вернулись, и трое добрались до Архангельска. То есть сначала мы втроём добрались до мыса Флора на острове Нортбрук, остальные пропали. А потом случайно на остров зашла зверобойная шхуна “Диана” и забрала нас. Но в Архангельске – я сама видела! – там террористы… бросили бомбу в помощника полицеймейстера, а штурман был рядом… Но это случайно! Клянусь вам, он ходил в почтовую контору, а это случилось совсем рядом… И вот… Из десяти нас осталось двое…
Только тут я поняла, как сложно поверить в рассказы о наших похождениях. Всё это звучало как изложение сюжета приключенческого романа, автор которого не слишком утруждал себя достоверностью. Это тотчас подтвердил хозяин кабинета.
– То, что вы рассказали, – сказал он, – похоже на какую-то небылицу.
Он впился в меня глазами, надеясь, видимо, что я как-то выдам свой обман.
– Но это правда! – воскликнула я.
– Допустим. Но кто же это подтвердит? Компания ваша распалась, штурман, как вы утверждаете, случайно погиб в Архангельске…
– Я могу подтвердить, – вмешался Шадрин. – Так всё и было.
– Н-да… – снова сказал он. – А вы в курсе того, что идёт война?
– Да, мы слышали об этом… – пролепетала я.
– И на том спасибо…
Он замолчал и как будто о чём-то задумался. Мы ждали. Наконец он сказал:
– Так где же ваши ценные… виноват, бесценные материалы?
Мы указали на жестянки, которые принесли с собой и которые теперь громоздились на полу. Он посмотрел на них через стол.
– Что ж… Оставьте их здесь. Хотя… хотя, скорее всего, это никому не нужно сейчас.
– Как… не нужно? – я не хотела верить своим ушам.
– Как? Очень просто… Идёт война… внутри страны тоже… неспокойно… Да и кто же поплывёт сейчас туда, кроме сумасшедших вроде капитана Дубровина?.. Впрочем, Нансен, кажется, интересовался этой историей. Может быть, он и купит… Если, конечно, бумаги действительно, как вы говорите, бесценные!
Я только молча смотрела на него, вытаращив глаза. Он поймал мой взгляд и снова чуть заметно усмехнулся.
– Вот сейчас видно, что вы с Северного полюса… Оставьте, – он кивнул на жестянки. – И не смею вас больше задерживать.
И надо же было именно мне вернуться в Петроград, чтобы услышать, что мы никому не нужны. Но уж лучше я, чем капитан Дубровин! Перед тем как покинуть кабинет, я набралась наглости и спросила:
– Скажите, а правда ли, что морской министр велел заковать капитана Дубровина в кандалы?
– Не знаю, как морской министр, но капитана Дубровина и в самом деле следовало бы арестовать.
– Но за что?!
– За нарушение дисциплины. За опоздание из отпуска… Вам этого мало?..