С четверть часа не происходило ничего интересного: небольшой отряд сошел с асфальтированной дороги, которая почему-то закручивалась ближе к горизонту лентой Мебиуса, и понемногу продвигался вперёд, огибая растущее на пути деревья. Интересное началось после того, как один из бойцов заметил, что они проходят мимо очень приметной кособокой березы уже в третий раз. Завулон довольно захихикал. Он сразу смог определить момент, когда, сделав очередной шаг, Шахтер плавно переместился на сотню метров позади того места, где находился ещё мгновением ранее. Любопытное явление… Дальше отряд стал продвигаться ещё осторожнее, поминутно оглядываясь по сторонам в ожидании других, менее безобидных сюрпризов. И они не заставили себя долго ждать.
С десяток воплотившихся духов, принявших обличье крупных летающих существ размером с собаку, появился будто бы из ниоткуда — по крайней мере, занятый наблюдением за окружающим пейзажем, я не сразу заметил их приближения. Духи не нападали, просто держались чуть поодаль, с любопытством разглядывая решивших вторгнуться в их владения чужаков.
Шахтер подал сигнал, группа остановилась. Обитатели ментала, видимо, решившие, что псионы пожаловали к ним в гости специально чтобы скрасить их досуг, сделали робкую попытку приблизиться, а один даже метнул в замерших на месте псионов комок слизи. Вероятно, из свойственного духам любопытства: примерно так ребёнок тыкает веткой в найденную на обочине деревенской дороги жабу: жива ли, и сгодится ли находка в качестве очередной игрушки?
Выставив «Святую броню», Шахтер прошелся по ближним зрителям «Ледяным дыханием». Знак оказался эффективным: вместо того чтобы разрушить физическую оболочку, он просто заморозил духа, не позволяя тому развоплотиться. На некоторое время это выведет обитателя ментала из строя. Ненадолго — особого вреда знак ему не причинил. Вот если бы псион ударил его чем-то на основе чистой силы или вложил в знак побольше эмоций, тогда дух мог бы получить урон вплоть до окончательного исчезновения. Или, скажем, принадлежи он к категории стихийных, причем завязанных на огонь.
Видимо, поняв, что пришельцы отнюдь не безобидны, духи бросились врассыпную.
— С заморозкой — неплохая идея, — заметил я. — Толковый боец.
— У меня начинал, — похвастался Завулон. На общение со мной он выделил один из потоков сознания, поэтому от наблюдения за окрестностями разговор его не отвлекал. — По Гнездам, правда, походить не успел. Или у него теперь есть шанс?
— Возможно. Мы с их Старшими не обговорили формат проверки новых модификаций низших особей, так что можно предложить вариант зачистки условного Гнезда.
— П…ц, — после короткого молчания заключил Завулон. — Переговоры с чужаками, на которых они просят убивать их особей. До сих пор не могу поверить.
— К низшим они относятся примерно, как наши ученые к лабораторным мышам. Мы поможем им с проверкой гипотез. И лучше так, чем война.
Своеобразный автоответчик, созданный мной в ментале, пользовался популярностью. Конечно, Завулон его посетил — его все псионы мира посетили, если могли. Информация о мире чужаков, прошедших переговорах и достигнутых договоренностях не являлась закрытой и сейчас активно обсуждалась, в том числе в прессе. Аналитиков выползло… Наверное, хорошо, что моё состояние не позволяет реагировать на источаемый ими бред.
Проект создания государства псионов я в открытый доступ не выкладывал. Рано. На эту тему разговоры шли только лично.
Движение вправду чем-то напоминало зачистку Гнезд, разве что тут следовало опасаться не только тварей, нужно было внимательно смотреть по сторонам, а главное — себе под ноги. Отряд продвигались вперед осторожно, стараясь не спешить: впереди два разведчика, за ними основное ядро в составе командира, четырех бойцов и Завулона в качестве тылового охранения. Привычный нам подмосковный лес после прорыва превратился в нечто невообразимое: деревья покрылись сочащейся слизью и поросли острыми иглами, судя по всему — ядовитыми, под ногами тут и там стелился зеленоватый туман, при приближении бойцов струившийся прочь, словно стайка вспугнутых рыбешек. Некоторые деревья и вовсе оказывались мороком; глядя в сторону, разведчик прошел сквозь одно из них, даже не заметив преграды.
По мере углубления в лес бойцы заморозили «Ледяным дыханием» присосавшегося к стволу осины гигантского слизня и разрубили «Посохом мрака» выросшую на пути паутину, которая состояла из беспорядочного переплетения липких и скользких лиан толщиной в человеческую руку. В нескольких местах обнаружились локальные искажения пространства — воздух там дрожал и блестел, будто зеркало, отражая в себе сплюснутые очертания близлежащих кустов. Брошенный туда знак канул в небытие, словно в Черную дыру. Разбираться с тем, что собою представляет это загадочное явление, бойцы не стали, просто решили держаться от него подальше.
Как бы то ни было, чем ближе становилась цель, тем больше воплощенных духов попадалось на пути. Тех, которые лезли познакомиться, успокаивали замораживающими знаками. Шахтер на всякий случай держал Невидимую броню, и, как выяснилось, не зря: приблизившись к руинам заброшенного военного склада, напоминавшего торчащие из земли бетонные ребра древнего динозавра, отряд наткнулся на нескольких огненных стихиалий, решивших пошвыряться в незваных гостей фаерболами. Огненные элементали — духи довольно примитивные, и, как любые другие стихийные существа, в целом безразличны к людям. При определенных обстоятельствах они могут устроить пожар, общеизвестные случаи самовозгорания различных предметов — это тоже по их части. Иными словами, в обычных условиях они относительно безобидны. До тех пор, пока им не захочется поразвлечься.
Удар «Ледяным посохом» отправил в нокдаун двух элементалей — и почти сразу на отряд обрушился огненный дождь, выдержать который удалось только благодаря заранее выставленной «Святой броне». В ответ один из псионов создал «Водоворот»: знаки воды неплохо действовали против воплощений Огня, и опытный боец не замедлил воспользоваться этим. Закрутившаяся над землей огромная воронка из замерзшей воды и ледяного тумана всасывала в себя разбушевавшихся духов подобно гигантскому пылесосу. Через мгновение от них не осталось и следа. Парень молодец — явно использовал знак в сочетании с какой-то личной разработкой, иначе эффект был бы слабее. Хорошая заявка на переход в старшую лигу. С другой стороны, примени отряд изначально что-то на основе воздуха, а не воды, возможно, драка была бы не такой яростной.
Привал сделали в обнаружившихся поблизости руинах. Внутри полуразрушенный склад представлял собой жутковатое зрелище. Разбитые деревянные ящики, оплавленный остов старого «УАЗика» модели «Буханка». Осколки битого стекла и разбросанные повсюду старые автомобильные покрышки довершали апокалиптический пейзаж. Сквозь зияющие провалы окон внутрь падали косые лучи света, в которых клубилась не то пыль, не то не до конца материализовавшиеся обитатели ментала.
Немного восстановив силы, отряд двинулся дальше. Чем ближе бойцы продвигались к центру бывшего капища, тем труднее становилось идти. Почва под ногами колебалась, словно живая, в такт шагам. На пути то и дело возникали густые непроходимые заросли шипастой растительности, которую приходилось выжигать знаками, из-за чего продвижение сильно замедлилось. Назойливые духи тут тоже водились в изобилии, но на рожон не лезли, стараясь держаться поодаль. Намного труднее было вовремя обнаруживать и обходить локальные искажения пространства, которые здесь появлялись намного чаще. Первым в такую ловушку угодил шедший в авангарде разведчик: пройдя между двумя поросшими неопрятным серым мочалом деревьями, он просто исчез, но тут же откликнулся на зов. Парень оказался жив-здоров, просто совершенно не представлял, где сейчас находится. Довольный Завулон просканировал пространство в поисках его ауры и обнаружил, что тот очутился в десяти километрах с противоположной стороны зоны, недалеко от ее границы. Выбираться оттуда бойцу теперь придется самостоятельно.
Завулон происходящим наслаждался, но прикрывать младшеньких не забывал. То, что он слегка трикстер, не мешает ему серьёзно относиться к взятым на себя обязательствам и беречь людей, попавших в сферу его ответственности. В первую очередь — гражданских. Не случайно он больше всех заботится о влиянии зоны и активно ищет способ её закрыть.
Посреди одной из небольших полян, каким-то чудом сохранившихся в окруживших капище зарослях, обнаружился локальный участок дождя. Капли здесь, правда, били снизу вверх, и исчезали в зависшей над лесом тучке. Но вода была самая настоящая, даже, кажется, вполне пригодная для питья.
Вторым в ловушку попался боец, шедший предпоследним в основной группе. Он нелепо взмахнул руками и провалился по пояс прямо в землю. На помощь товарищу бросились остальные, Завулон мученически закатывал глаза, глядя на их попытки руками вытащить завязшего из ловушки. То, что издалека казалось прочной и относительно ровной поверхностью, вблизи выглядело иначе: вокруг неудачника колыхалось чернильно-черное пятно около метра в диаметре, словно кто-то вылил на хвойную лесную подстилку ведро мазута.
Наконец, Завулону надоело, и он тупо выдернул страдальца телекинезом. Черная жижа с противным чавкающим звуком отпустила тело… нижняя половина которого осталась покрытой черной блестящей глазурью. Ниже груди боец стал похож на шоколадную скульптуру: неизвестная субстанция плотно, будто латексом, облепила тело и, кажется, даже впиталась в кожу. Удивительно, но никаких болезненных ощущений парень при том не испытывал.
— Будь мы на учениях, — проникновенно сообщил Завулон. — Я бы с вас за этот цирк десяток баллов сходу снял.
Шахтер еле заметно вздохнул. Возразить ему было нечего.
— Идти сможешь? — обеспокоенно спросил он подчиненного.
— И даже бежать, — с сарказмом ответил тот. — Только хотелось бы избавиться от этой дряни.
— Вернемся — избавишься, — успокоил его командир. Оптимист.