— Спасибо… — еле слышно пробормотала она. — Мы… мы обязательно найдём способ отблагодарить. И как только сможем вернуться домой… или найдём другое место, мы сразу же уйдём, не станем вам мешать.
— Кончай глупости говорить! — отрезал я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно. — Земли у нас тут с избытком. Если захотите, можете здесь отстроить заново свою деревню. К тому же свою защиту и любую помощь я вам гарантирую. Своих не бросаем.
— Правда? — пискнула Фелиция, и в её огромных глазах ещё мокрых от слёз блеснула такая надежда, что у меня самого что-то в груди шевельнулось. — Ты серьёзно?
Ирен по-матерински тепло обняла девчонку, которая была почти с неё ростом.
— Конечно, милая, — мягко сказала она. — Мы никогда не бросаем друзей в беде, особенно таких надёжных, как вы.
Я согласно кивнул.
— У нас тут уже целая деревня гоблинов неплохо устроилась и процветает, — усмехнулся, глядя на её удивлённое лицо. — Так что место найдётся.
— Гоблины? — Лилия презрительно сморщила носик, будто учуяла редкостную дрянь. — Зачем? Они же вечно только и делают, что воруют да пакостят по-мелкому? — тут она, кажется, вспомнила Зару, мою жену-гоблиншу, и немного смутилась, даже виновато потупила взгляд. — Извини… но обычно так оно и есть. Опыт, знаешь ли.
— Не в нашем случае, — я покачал головой. — Дректар, их вождь, мой друг и скоро станет почти братом. Я ведь с его сестрой помолвлен.
— С Зарой⁈ — у Лилии глаза на лоб полезли.
Я криво усмехнулся. Ну да, для неё это, наверное, дико звучит. — Да уж, с тех пор, как мы в последний раз в Джардане виделись, воды утекло немало. И не только воды.
— Понятно… — протянула Лилия, её взгляд снова стал колючим, она демонстративно положила руку на свой заметно округлившийся живот. — И об этом, — она выразительно кивнула на живот, — мы тоже обязательно поговорим. Очень обстоятельно.
Кажется, я скоро стану папой! Опять. Эх, чувствую, предстоит весёлый разговорчик…
— Артём, а ты… ты что, уровней на десять прокачался с нашей последней встречи⁈ — вдруг встрепенулась Фелиция, с нескрываемым любопытством разглядывая меня. — Ни фига себе! И как только умудрился, чёрт возьми⁈
— Язык!! — рявкнули мы с Лилией и Ирен почти одновременно одним и тем же строгим тоном. Прям хор нравоучителей.
Мелкая кошка надулась и демонстративно скрестила руки на груди.
— Ну да, ну да, я же ещё соплячка, мне ничего нельзя, — пробубнила она, сверкая глазами. — А вы все такие взрослые, такие зрелые… всего-то на четыре года старше. Подумаешь!
Я только хмыкнул про себя. Забавно, что Фелиция считала Ирен нашей с Лилией ровесницей. Ирен с её точёными, почти кукольными чертами лица и миниатюрной фигуркой и впрямь выглядела гораздо моложе своих лет. А ведь ей, на минуточку, через пару месяцев стукнет двадцать пять.
Меня, кстати, немного расстроило, когда узнал, что в Валиноре дни рождения вообще не празднуют. А когда заикнулся об этом, на меня посмотрели как на идиота, и только посмеялись. Дикари, что с них взять. Но я всё ещё не терял надежды привить им эту славную земную традицию. Уж Ирен-то, зная о Земле, наверняка бы поддержала идею с празднованием ну хотя бы своего дня рождения. Лишний повод собраться, выпить-закусить… Что плохого-то?
В конце концов лишних поводов для праздника не бывает, так ведь? Я-то уж точно собирался отмечать дни рождения своих детей, даже если жён не удастся уговорить праздновать собственные. Пусть хоть мои дети знают, что такое торт со свечками!
— Четыре года в твоём возрасте — это целая вечность, сестрёнка, — сказала Лилия, обнимая младшую за плечи. Голос у неё потеплел. — Поверь мне, я это прекрасно помню и беспокоюсь, что ты взрослеешь слишком быстро. Особенно когда целыми днями ошиваешься среди невоспитанных наёмников и набираешься от них всякого… чему приличной молодой девушке учиться совсем не следует.
Фелиция что-то пробурчала себе под нос, я не расслышал, слишком уж тихо, но у Лилии-то слух кошачий. Лицо старшей сестры тут же опасно потемнело. Она молниеносно цапнула Фелицию за ухо и так его крутанула, что мелкая аж взвизгнула от неожиданности и острой боли.
— А ну-ка повтори, что ты там сказала! Для всех, новобранец Фелиция! — прошипела Лилия, и в её голосе зазвенел металл.
Ирен тут же тактично вмешалась, разряжая обстановку.
— Так, девочки, давайте-ка всех с мороза в дом заведём. У огня за обедом всё и обсудите, — она легонько подтолкнула меня в бок. — А ты, Артём, давай-ка разберись с мясом луговых бычков. Да и шкуры нужно срочно обработать, чтобы мы могли нашим гостям тёплой одежды нашить. Зима на носу, а они в одних лишь обносках и тряпье.
Ну вот теперь-то всё встало на свои места, почему она меня с утра пораньше за добычей отправила. Хитрая рыжая бестия всё предусмотрела.
— Я помогу! — тут же вызвалась Фелиция, мигом забыв про ухо. Она широко улыбнулась мне, и в глазах её снова заплясали озорные огоньки. — Я ведь тоже теперь Охотник, как и ты! Переучилась!
И точно Охотница! Глаз Истины мгновенно услужливо высветил её параметры. Да и вообще, смотрю, и правда что-то в ней изменилось. Повзрослела, что ли? А ведь помню, как при первой нашей встрече она мой выбор класса Охотника на смех подняла, фыркала ещё так презрительно, а теперь вот сама… Жизнь, видать, научила уму разуму. Хотя, если подумать, для беженцев, которым приходится выживать в глуши, Охотник с его навыками куда полезнее будет. Практичнее, это уж точно. Тут тебе и навыки следопыта, и ловушки, шкуры снять и добычу разделать.
— Шестой уровень уже? Неплохо, — одобрительно кивнул ей, потом покосился на Лилию. — А ты у нас, значит, до двадцать второго дотянула? Серьёзный успех.
— Заткнись, Артём, — огрызнулась Лилия, хотя в голосе её уже не чувствовалось прежней злости, скорее усталость. Это моя рыжая мечта или персональный кошмар? Поди теперь разберись. — Спасибо, что приютили… — она вздохнула. Я, если честно, сестре не особо поверила, когда она сказала, что у тебя тут целый особняк, и ты сможешь нам помочь. — Её взгляд снова стал жёстким, и она опять демонстративно положила руку на живот. — Но разговор у нас с тобой всё равно предстоит очень серьёзный. И я жду от тебя… ну, как минимум объяснений, — добавила она с кривой ухмылкой.
Больше ни слова не говоря, она развернулась и пошла к своим, проводить людей через ворота на территорию поместья и командовать размещением. А я остался стоять, переваривая услышанное.
Ну и денёк! И это он только начался.
Глава 8
— Значит, злится всё-таки, — пробурчал себе под нос, продолжая усердно натирать солью шкуру. Руки уже гудели от монотонной работы, а соль неприятно щипала мелкие царапины на коже. Занятие, прямо скажем, не из приятных, но хотя бы позволяет немного отвлечься от мыслей.
Фелиция, младшая сестрёнка Лилии, криво ухмыльнулась, неумело ковыряясь со своей шкурой. Энтузиазма ей, конечно, не занимать, а вот умения пока явно не хватало. Шкура под её руками скорее портилась, чем обретала должный вид.
— Когда я ей пересказала твои, хм, оправдания, она чуть ли не огнём плевалась. Мебель драла когтями, представляешь? Я таких заковыристых матюгов в жизни не слышала, честное слово.
Я мысленно скривился. Что ж, картина маслом «Лилия в гневе». Представляю себе! Хотя сам виноват, конечно, тут уж крыть нечем.
Я устало качнул головой. Воздух тут из-за смрада шкур просто отвратительный. Едкая вонь настойчиво лезла в ноздри, смешиваясь с душным запахом прелой листвы.
— Как думаешь, отойдёт? — спросил я, хотя сам в это слабо верил.
— Ну она же приехала, верно? — девчонка выдержала паузу, как заправский юморист, и даже подмигнула. — Хотя, если честно, выбора-то у неё особо и не было. Но, по крайней мере, башку тебе пока не открутила и в задницу не засунула, как обещала. Думаю, это уже прогресс.
Я хмыкнул. Оптимистка однако! От её слов легче не стало, скорее наоборот, слишком уж живо представил себе весь процесс в деталях.
— Охренеть какое обнадёживающее заявление, — буркнул с сарказмом, отгоняя неприятные видения. — Рад, что с тобой всё в порядке, — я решил наконец сменить тему. От этих семейных разборок уже голова пухла, да и шкура оптимизма не добавляла. — Мы с Ирен за тебя переживали, после того как тот хмырь, лорд, нас из рейда попросту вышвырнул.
Фелиция скривилась, будто лимон съела.
— Дальше уже без эксцессов обошлось. Большинство наших были, скажем так, не в восторге от того, что Фендал вытворил с бедной Ирен, ну и от того, что лорд на это глаза закрыл. Я многих девчонок и целителей знаю, так моя группа поддержки вообще заявила, что с этим козлом-Фендалом, больше никаких дел иметь не станет. А что до нашего контингента из Гильдии Истребителей, так мы тихо отсиделись, пока добычу не поделили, получили свою долю, а потом поодиночке и убрались в Тверд от греха. — Тут она даже оживилась, глаза заблестели. — А, вот ещё новость, тебе понравится. Когда мы из Тверда уходили, по городу слух прошёл, что Фендал, этот придурок, от лап монстров сдох. Один, идиот, полез биться. Да и кто с ним в поход пошел бы после того, что он тогда вытворил⁈
Я хмыкнул. Вот как, значит? И коротко бросил:
— Наслышан.
Жаль только, что не своими руками придушил эту мразь, хотя, может, оно и к лучшему. Крови и чужих смертей на моих руках и без него хватает.
Малявка смачно сплюнула на землю:
— Одним куском дерьма на свете стало меньше.
И не поспоришь ведь, чистая правда. Хоть какая-то справедливость в этом проклятом мире иногда случается.
Пару минут мы молча возились со шкурами. В воздухе висел только запах сыромятины да наше шумное сопение. Потом Фелиция отложила свой нож и как-то задумчиво на меня посмотрела.
— Не всё так паршиво, как ты думаешь, Артём.
Я аж дернулся от неожиданности.
— Это в каком таком смысле? — недоверчиво покосился я на неё. Что эта мелочь ещё придумала?