Все девушки хотели побаловать себя роскошью из модных лавок вокруг гостиницы, и золото лилось ручьём из моего кошелька. Даже обычно рассудительная Ирен, похоже, составила целый список дорогих вещей, чтобы обустроить поместье Мирид в соответствии с нашим новым статусом.
Мэриголд же с такой тоской смотрела на витрины, так что я в конце концов отвёл её в сторону и сказал, что как старшей горничной поместья ей тоже положен определённый уровень комфорта. Всё, что ей нужно, она должна выбрать прямо сейчас и приобрести. Моя любовница радостно обняла меня за талию и тут же бросилась к остальным невестам.
К концу нашего похода по магазинам даже самые героические усилия гномы не могли удержать наши покупки. Я молча забрал большую часть свёртков, не дав ей и шанса возразить, из-за чего она очаровательно дулась всю обратную дорогу до нашей гостиницы.
Там нас уже с нетерпением ждала Гарена. Видимо, вечерний приём требовал более тщательной подготовки, чем просто причесаться и надеть красивую одежду.
Рой служанок тут же налетел на Лейланну, Ирен и Лили, уводя их прочь, а старшая горничная строго посмотрела на Мэриголд.
— Вы в состоянии подготовить господина Артёма к сегодняшнему мероприятию?
Гномка выглядела оскорблённой.
— Конечно, старшая… то есть госпожа Гарена.
Суровая женщина посмотрела на неё с сомнением.
— Посмотрим. В любом случае то немногое время, что тебе осталось на службе у баронессы, я лучше потрачу на то, чтобы как следует подготовить тебя к новым обязанностям. Какими бы стандартами ни удовлетворялся господин Артём у себя дома, я не позволю тебе запятнать репутацию служанок леди Мароны.
Мэриголд заметно сглотнула.
— Да, старшая горничная, — она повернулась ко мне. — Пройдёмте, господин Артём. Ваши вещи уже должны находиться в комнате.
У меня ещё даже комнаты своей не было, но Гарена с её обычной скрупулёзностью и эффективностью уже всё устроила. Костюм и всё необходимое ждали на месте, а моя новая старшая горничная решительно взялась за дело.
Правда, как только она меня раздела, похоже, решила, что в её обязанности входит немедленная оральная стимуляция. Мэриголд с энтузиазмом взяла мой член в рот, издавая довольное мычание.
Я поглаживал её по шелковистым розовым волосам, думая, что к такой внимательной служанке я точно смогу привыкнуть. Наконец со вздохом удовольствия кончил ей прямо в глотку. Мэриголд сглотнула с протяжным стоном.
— М-м-м, — сказала она, отстраняясь и облизывая губы с довольной улыбкой. — Полагаю, эту услугу я должна оказывать регулярно, господин, чтобы точноо знать, что Ваши потребности удовлетворены?
— Безусловно, — я усмехнулся и поцеловал её в лоб. — А теперь, может, поможешь одеться?
Глава 8
Солнце уже село, когда мы все загрузились карету Мароны. Сама баронесса села по левую руку, Лили по правую, напротив устроились Ирен и Лейланна. Полный комплект.
Какие бы выдающиеся достоинства ни проявляла эта карета на пустой дороге, сейчас она еле ползла по забитым улицам. Сквозь мягкую обивку салона доносились зычные крики нашего возницы, который пытался расчистить путь. Чувствовалось, как его самого вся эта ситуация выводит из себя.
— Эй, посторонись! Это проспект ведёт к дворцу, а не задворки! Дорогу баронессе О’Мэлли!
Простолюдины, конечно, шарахались, но толпа оказалась такая плотная, что быстрее мы не продвигались. Люди напирали со всех сторон, кто-то толкался, кто-то зевал по сторонам. Настоящий муравейник.
Лили сначала с детским любопытством прилипла к окну, пытаясь разглядеть город, но мы тащились со скоростью черепахи, и скоро ей это надоело. Она вздохнула, сползла по сиденью и устроила голову у меня на коленях. Я посмотрел на неё сверху вниз. Умиротворённое довольное лицо, расслабленные черты, мягкие белые волосы растрепались, обрамляя лицо. Чёрт возьми, а в этом что-то есть! Приятное чувство. Может, тащиться в пробке со скоростью улитки не так уж и плохо?
Лениво запустил пальцы в её волосы и стал поглаживать длинные бархатистые белые уши, легонько почёсывая у основания. На удивление тёплые и мягкие, они приятно ласкали кожу ладоней. Лили тихонько замурчала от удовольствия, словно кошка.
— М-м-м, как хорошо… Не останавливайся.
Марона бросила на нас мягкий взгляд, в котором читалась смесь умиления и лёгкой зависти. В её глазах промелькнуло что-то материнское, будто наблюдала за играющими детьми.
— Я бы тоже так хотела, — Лейланна надула губы с притворной обидой.
Ирен, сидевшая рядом, хихикнула и толкнула эльфийку локтем:
— Хотела бы, чтобы Артём чесал тебе за ушком, или чтобы ты чесала ушки Лили?
Лейланна ухмыльнулась, озорно блеснув глазами:
— И то, и другое. И почаще.
Прошла, кажется, целая вечность, прежде чем возница стукнул по крыше. Карета чуть качнулась, и я почувствовал, как изменился звук колёс: теперь они гулко стучали по мощёным камням. Звук стал более ровным и каким-то торжественным.
— Въезжаем на территорию дворца, миледи.
Лили тут же села ровно и снова прижалась к окну, вытягивая шею, чтобы ничего не упустить. Правда, разглядеть что-то толком ей было сложно, и она щурилась, стараясь сфокусировать взгляд. Свои здоровенные очки в проволочной оправе кунида спрятала в сумочку.
Я пытался настоять, чтобы она их надела. Какая, к чёрту, разница, что подумают другие? Но все мои женщины, включая Марону, уставились на меня так, будто предложил им пробежаться голышом по площади. Даже сама Лили упёрлась; лучше пусть всё плывёт перед глазами, чем выставить эту «нелепую конструкцию» на всеобщее обозрение на светском приёме. Женская логика! Непостижимая и беспощадная.
Видимо, по той же логике все четыре мои спутницы соорудили на головах сложные причёски, на которые, уверен, ушло не меньше часа. Эти башни из волос и шпилек казались шаткими и непрактичными, но, нужно признать, выглядели девчонки сногсшибательно. Каждая прядь лежала на своём месте, каждая завитушка идеально выверена в общей гармонии. Работа мастера!
Рядом с ними я чувствовал себя каким-то… чужеродным. Настоящий гадкий утёнок. Четыре красавицы в шикарных вечерних платьях, дополненными обручальными кольцами и элегантными украшениями, которые для них сделала Самира. Тонкие цепочки, серьги, браслеты блестели и переливались в свете фонарей.
Лили в своём серебристом платье олицетворяла само очарование и невинность. Ткань нежно обнимала её точёную фигуру, подчёркивая изящные линии. Ирен, миниатюрная и яркая, подобрала себе насыщенно-изумрудное платье, идеально подходившее к её огненно-рыжим волосам. Лейланна, статная и роскошная в серо-белом казалась настоящей снежной королевой. Её наряд отличался строгостью и элегантностью, подчёркивающими её природную грацию. Марона же, по-королевски величественная, в платье с плавным переходом от светло-красного у воротника до тёмно-малинового у подола в накидке из горностая на плечах выглядела настоящей аристократкой.
Готов поспорить на что угодно, ни одна женщина на этом приёме и близко не сравнится с моими! И во мне говорила не просто слепая влюблённость. До сих пор не понимал, чем заслужил таких спутниц. Удача? Судьба? Или просто я очень везучий сукин сын?
Беременность пока ни у кого не бросалась в глаза, разве что у Ирен, которая находилась на третьем месяце. Её живот едва заметно округлился, но это легко можно было принять за лёгкую полноту. А у Мароны на четвёртом пышная юбка с завышенной талией надёжно скрывала всё что нужно.
Лили наклонилась и поправила завязки на моём кожаном доспехе. Пока мы шлялись по магазинам, служанки привели его в порядок: подлатали, начистили, пропитали маслом. Выглядел он теперь лучше нового. Кожа глянцево лоснилась, металлические детали ослепляли своим зеркальным блеском. Но всё равно это лишь походный доспех, а не фрак для светского раута, поэтому я изо всех сил старался не чувствовать себя коровой в балетной пачке.
— Всё ещё не понимаю, почему ты не надел тот новый костюм? — Лили провела пальцами по обновлённой коже доспеха. — Ты в нём такой красавец!
Марона открыла было рот, чтобы ответить одновременно со мной, но улыбнулась и кивнула, мол, говори ты.
— Пытаюсь втереться в доверие к знати, а знать этого не любит.
Откинулся на мягкую спинку сиденья.
— Ну не воспитан я в их традициях, не знаю их этикета и уж точно не родился с серебряной ложкой во рту. Если напялю на себя похожие шмотки и попытаюсь притвориться одним из них, то меня примут просто за жалкого выскочку. А в доспехе я хотя бы честен, показываю себя таким, каков есть.
Баронесса впечатлённо кивнула.
— Умный подход. Искатели могут заслужить рыцарский титул, но даже самым продвинутым из них не сразу удаётся стать своими в высшем свете. Для этого нужно быть очень богатым, очень сильным желательно чертовски героическим. А главное терпеливым.
Лейланна усмехнулась и легонько пихнула меня в ногу.
— К счастью для тебя, дресс-код для мужчин допускает и форму стражи, и военный мундир, и даже доспех Искателя. Главное, чтобы снаряжение было качественным, а его владелец имел достаточно высокий ранг или уровень. А уж с этим у тебя проблем точно нет.
— Ох…
Лили как-то сжалась, плечи поникли. В её голосе послышались нотки неуверенности.
— Если даже ты, такой герой, чувствуешь себя здесь не в своей тарелке, то мне, наверное, вообще не стоило сюда приходить.
— Ерунда! — отрезала Марона с такой решительностью, что все невольно вздрогнули. — Спутницы — исключение из правил, если они ведут себя скромно и не позорят своего кавалера.
Она тепло улыбнулась и, перегнувшись через меня, положила руку на колено куниды.
— И потом, как говорила моя мать, красивой женщине рады везде. А ты, моя дорогая, без сомнения, красавица, особенно в этом платье.
— К тому же ты наверняка будешь там единственной из кунидов! — весело добавила Лейланна, в её тоне чувствовалась попытка подбодрить. — Все взгляды будут прикованы к тебе. Можешь считать себя экзотикой!