Судя по её лицу, такая перспектива огорчила Лили ещё больше. Она явно надеялась остаться в тени, слиться с толпой, и я её прекрасно понимал. Девчонка всю жизнь прожила в своей деревне в окружении родных и близких и никогда не видела такого скопления чужих людей, пока не отправилась на мои поиски. Для неё это всё равно что нырнуть в ледяную воду.
Да и сам я, чёрт возьми, мандражировал перед выходом в этот «высший свет», хоть и старался не показать свой страх. На Земле никакой аристократии давно уже не существовало, балом правили просто богачи и знаменитости, которые зачастую вели себя как капризные и избалованные дети, выставляя свою дурь на всеобщее обозрение. Может, у меня и образование получше, чем у большинства здешних лордов, и пришёл я из мира, где технологии давали такие возможности, о которых они и мечтать не могли, но к знати точно не принадлежал ни по рождению, ни по духу.
Хорошо хоть, что Марона, Лейланна и Ирен находятся рядом, чтобы помочь сориентироваться. Они знали все эти правила, тонкости, неписаные законы, а нам с Лили придётся как-то подстраиваться… Неприятно, конечно, чувствовать себя не в своей тарелке, но зато вдвоём не так стрёмно.
— Откуда ты столько знаешь про знать, если никогда с ними не общался? — Лейланна изучающе посмотрела на меня. — Ты так говоришь, будто там, откуда ты родом… — Она осеклась, бросив взгляд на Марону, и быстро поправилась: — Будто там всё по-другому.
Рано или поздно всё равно придётся рассказать Мароне всю правду, она заслуживает знать, с кем связала свою жизнь. Но пока она не знала ни о том, что я попал сюда из другого мира, ни о том, что Ирен делит своё тело с Безымянной, поэтому лишь криво усмехнулся.
— Неважно, где ты живёшь, люди всегда интересуются жизнью богатых и знаменитых. У нас хватало фильмов и книг про аристократов прошлого и их нравы. Дворцовые интриги, борьба за власть, светские сплетни — всё это как открытая книга.
— Что ж, надеюсь, твои знания сегодня сослужат тебе добрую службу, — Марона слегка наклонила голову, но в её взгляде читалось любопытство и вопросы, которые она пока не задавала.
В этот момент карета с грохотом остановилась у парадного подъезда, слегка качнулась на рессорах, и через секунду замерла. Двери дворца распахнулись. В сгущающиеся сумерки ударил яркий свет, и на улицу хлынули музыка и гомон голосов.
— Мужчины и женщины в том зале, конечно, изысканно одеты и учтивы в речах, — Марона добавила уже тише, наклоняясь ко мне. Её голос стал серьёзным, почти предостерегающим. — Но ни на секунду не забывай, высший свет — это аквариум с акулами, которые жрут друг друга, чтобы удержаться у власти и денег. Улыбки здесь — просто способ скрыть зубы.
Лакей уже замер у дверцы в ожидании. Марона оглядела нас критическим взглядом мастера, проверяющего свою работу перед публичным показом.
— Все готовы?
Девчонки в последний раз поправили друг на дружке платья и причёски, Лейланна что-то быстро пошептала Лили, пригладив её серебристые волосы. Убедившись, что всё в порядке, баронесса стукнула по дверце перстнем. Звук получился чёткий, звонкий. Лакей тут же распахнул дверцу, с поклоном подавая руку. Марона с царственным видом положила два пальца ему на ладонь и грациозно сошла на землю.
Я вышел следом, сменив лакея на посту, и по очереди подал руку Ирен, Лейланне и наконец Лили. Каждая из них легонько опиралась на мою ладонь, изящно спускаясь на землю. Все три невесты выстроились за мной. На этом настояла Марона, хотя сам я предпочёл бы, чтобы они шли рядом. Но правила есть правила.
Баронесса выжидающе посмотрела на меня. Сообразив, что требуется, предложил ей руку. Она легко оперлась на мой локоть, и мы вместе начали подниматься ко входу во дворец по широким мраморным ступеням, холодящим ноги даже через подошвы сапог.
Внутри нас уже ждали слуги, чтобы забрать накидки. Тут же к нам подскочил какой-то щегольски одетый тип. Весь из себя важный, с лоснящимися волосами и кольцами на каждом пальце.
— А, баронесса Марона и её спутники!
Он бодро произнёс это, широко расставив руки в приветственном жесте.
— Добро пожаловать. Я распорядитель на сегодняшнем вечере. Герцог Сигурдиан пока отсутствует, но, возможно, появится позже. Он просил передать, чтобы вы наслаждались его гостеприимством. Готовы войти?
Марона холодно кивнула с видом женщины, привыкшей к подобному почтению.
— Не привыкла мёрзнуть на пороге.
— Разумеется, миледи. Прошу прощения.
Распорядитель окинул нас оценивающим взглядом, задерживаясь на каждом. Особенно внимательно он разглядывал Лили, видимо, куниды и правда здесь не частые гости. В его глазах мелькнуло нечто вроде удивления, смешанного с любопытством.
— Лучше всего объявлять гостей небольшими группами. Баронесса, Вы пройдёте под руку с мастером Артёмом, если позволите, его невесты будут объявлены сразу после.
Баронесса благосклонно кивнула.
— Прекрасно.
Я обернулся к девчонкам:
— Как вы, не против?
— С нами всё будет в порядке.
Лейланна ухмыльнулась и пихнула меня локтем.
— На самом деле мы втроём будем смотреться куда эффектнее на лестнице без такого большого закованного в кожу мужлана рядом. Не отвлечём внимание от главного.
Распорядитель, которому наши шуточки явно были до лампочки, нетерпеливо кашлянул и поправил жилет.
— Войду и объявлю вас. Прошу следовать за мной ровно через пять секунд. Не раньше, не позже.
Мужик скрылся за дверью, и мы услышали, как его голос гулко разнёсся по залу. Дворцовые слуги проводили нас с Мароной в небольшой, ярко освещённый холл, из которого открывался вид на широкую лестницу, спускающуюся в огромный, богато украшенный бальный зал. Музыка стала громче, голоса отчётливее, сердце забилось чуть быстрее.
Настало время сыграть свою роль.
Глава 9
Голос глашатая пронёсся по вестибюлю, гулкий и до тошноты пафосный. Я нервно сглотнул. Звучало так, будто объявляли не меня, а какого-то героя из дешёвых сказок.
— Баронесса Марона О’Мэлли из провинции Терана! Её сопровождающий и кандидат для вступления в Орден Стражей Севера, Артём, Защитник Бастиона и Хозяин поместья Мирид!
Марона легонько подтолкнула меня в спину. Мол, иди. Шагнул вперёд, но она снова коснулась руки. Чуть сбавил шаг, подстраиваясь под её ритм.
Мы вышли в огромный зал на вершине лестницы. Свет десятков хрустальных люстр, висевших в метрах пятнадцати над головой, бил в глаза, заставляя щуриться. Широченный пурпурный ковёр казался рекой, ведущей на дно зала размером с футбольное поле. Пространство делилось на зоны: одна с маленькими столиками, другая для пустой болтовни, и в центре широченный танцпол.
Народу набилось столько, что зал уже не казался таким гигантским. Мужчины и женщины, разодетые в пух и прах. Между гостями сновали слуги, разнося выпивку и закуски.
Я, подняв голову, неторопливо спускался по ступеням, стараясь шагать размеренно, Марона плыла рядом, грациозная, как всегда. Кожу покалывало от сотен взглядов, устремлённых на меня. В толпе мелькнуло ещё несколько человек в походной броне, как у меня, но большинство мужчин щеголяли в искусно украшенных латах и кольчугах, которые выглядели несомненно героически и внушительно, но в бою были бы бесполезны.
Моя же броня отличалась добротной мастерской работой с парой особо удачных элементов,вся матово-чёрная, хорошо подогнанная. Под неё Марона посоветовала надеть рубаху из серебристого бархата, чтобы хоть как-то разбавить мрак. Девчонки в один голос твердили, что выгляжу как герой из легенд, но я чувствовал себя деревенским дурнем на ярмарке тщеславия.
Всё же это всяко лучше, чем прикидываться своим в доску там, где мне не место. Фальшь они бы учуяли за версту.
У подножия лестницы Марона указала на место у края ковра, и мы отошли в сторону, дожидаясь остальных.
Через пару мгновений глашатай, стоявший у дверей, снова надсадил глотку:
— Леди Лейланна Аленеладрис из древнего и уважаемого рода Аленеладрис! Ирен, Верховная жрица Безымянной! Мисс Лили из Холмистого!
Три мои красавицы появились в дверях и, держась за руки, начали спускаться по лестнице так грациозно, будто занимались этим всю жизнь. Даже Лили, чью нервозность, казалось, растворило волшебство этого места, держалась молодцом.
Пока любовался своими невестами, до ушей доносился шёпот окружающих.
— Надо же, какие красивые!
— Бриллианты, выкопанные из навозной кучи, не иначе!
— Я и не знал, что у сумеречных эльфов-бродяг есть знать.
— А где, чёрт возьми, это Холмистое? Что, реально существует поселение кунидов?
— Никогда не видела кунида! Думала, это всё выдумки озабоченных мужиков.
— Вы только посмотрите на эти волосы! В них же можно смотреться как в зеркало! Интересно, они натуральные?
— Надо бы заглянуть на рынки рабов для утех, может, найду себе такую.
Вот оно как! Как же неприятно осознать, что под всеми шелками и бархатом некоторые из так называемых «благородных» такие же позолоченные твари, как Фендал, и даже не пытаются это скрыть.
Мои невесты сошли с ковра и присоединились к нам. Марона деликатно взяла меня под руку, и мы двинулись вглубь зала.
— Рад встретить родственную душу!
Я аж подпрыгнул и обернулся. Перед нами едва ли не на цыпочках стоял мелкий невзрачный гном в классическом наряде придворного шута.
— О! И Вам не хворать.
Мужичок с какой-то базарной фамильярностью хлопнул меня по локтю.
— Всегда приятно встретить коллегу по ремеслу.
— Какому ещё ремеслу? — я нахмурился, рядом Марона едва слышно вздохнула.
— Как, разве Вы не знаете? — шут комично выпучил свои и без того большие глаза. — Вы же посмешище всей Тверди, об этом гудит каждый угол!
Он ткнул себя большим пальцем в грудь:
— И уж поверьте, если об этом говорит придворный шут, дела Ваши дрянь.
Вот дерьмо! Я-то надеялся, что это просто слухи, хотя нутром чуял, всё так и есть.