— Что ж, если так, то хотя бы могу порадоваться, что всех повеселил, — легкомысленно бросил я, но Марона вздохнула снова на этот раз громче.
— Ах, но хороший ли это смех? — пробормотал гном, подступая ближе. — Неужели от Вас ускользнуло, что Вы здесь чужак? Пришли из ниоткуда, никто о Вас не слышал, за душой ни одного громкого дела. И при этом имеете наглость лезть в это… — он сделал паузу, — «уважаемое» общество?
— Значит, буду пытаться дальше, пока их смех не покажется глупым им самим. Никто ещё не забирался на гору, не сделав первого шага по склону.
— Да, но большинство не начинает восхождение с удара лицом о скалу, — шут хмыкнул. — Ещё не поздно передумать, сменить профессию. Бьюсь об заклад, из Вас выйдет отличный жонглёр! Мы с Вами и так уже два сапога пара, так почему бы не поработать вместе?
— Единственный дурак здесь ты, — резко бросила Лейланна. Её пепельно-серая кожа от злости потемнела до цвета угля. — Хороший шут должен чувствовать, когда его шутки заходят слишком далеко, и его могут швырнуть через всю комнату.
Марона вздохнула в третий раз.
— Ой, пощадите! — пискнул шут, отскакивая на пару шагов. — Едва эта сумеречная эльфийка-лудильщица закончит чинить свои кастрюли, как тут же наложит лапы на мою скромную персону!
Я положил руку на предплечье Лейланны, и её злость тут же сменилась смущением. Умная и утончённая, она всё же была очень вспыльчивой. Не так давно, когда мы только познакомились, она и вовсе показала себя избалованной незрелой девчонкой, но я ценил свою пылкую сумеречную эльфийку, а сейчас не время и не место для срывов.
Гном уже собирался уходить, но я окликнул его.
— Скажи-ка…
Он с любопытством обернулся.
— Тяжёлая это работа — тешить раздутое эго придворных?
— Зато, помимо прочего, есть возможность и уколоть кого надо, — шут состроил пошлую гримасу и непристойно дёрнул бёдрами.
Наклонившись ниже, я понизил голос:
— От одного дурака другому. Есть в этом дворе кто-то, чьё самолюбие ты бы поостерёгся задевать?
Гном окинул меня оценивающим взглядом:
— А ты, дружище, может, и не совсем безнадёжен. — Он снова хлопнул меня по руке. — В квартале красных фонарей есть славное местечко под названием «Забава». Простое заведение для простых людей вроде меня. Если случайно окажешься там вечерком после заката, может, угостишь выпивкой? Посидим, поговорим.
Не дожидаясь ответа, шут сделал серию сальто назад, оттолкнулся, вскочил на ноги и растворился в толпе.
— Чёрт бы его побрал! — пробормотала Лейланна себе под нос.
Был с ней полностью согласен. Сомневаюсь, что приму его предложение. Сплетен у него, может, и вагон, но Марона и сама держит руку на пульсе знати, а теперь, оказавшись в Тверде, сможет напрямую общаться со своими контактами и разузнать ещё больше, не говоря уже о том, чтобы начать оказывать на них своё влияние.
Баронесса устало покачала головой и кивнула влево.
— Вон лорд Экариот. Мы должны засвидетельствовать ему своё почтение.
Я слегка напрягся, на моей руке напряглась и ладонь Ирен.
— Думаешь, стоит, учитывая, как мы с ним расстались в прошлый раз?
Марона поджала губы.
— Он один из лордов-судей, которые будут решать твою судьбу. Хорошая это идея или нет, но, боюсь, это необходимость.
Прекрасно!
Повёл её к месту, где старший паладин стоял с небольшой группой разодетых мужчин и женщин, очевидно, тоже аристократов-авантюристов.
— Милорд.
Когда он посмотрел в нашу сторону, я поклонился, пока баронесса делала изящный реверанс.
— А, уж было подумал, что узнал… — начал лорд Экариот, но тут его глаза на миг расфокусировались. Знакомый взгляд того, кто проверяет чужие параметры. Он осёкся, издав сдавленный звук, на лице промелькнуло чистое потрясение.
— Какого хр… — он замолчал, подавившись словом.
Мне стоило немалых усилий, чтобы не ухмыльнуться. Когда мы с этим паладином виделись в последний раз, я был сопляком 30-го уровня против его 36-го, я теперь на два уровня выше него. Плюс достижение Защитник Бастиона. Учитывая, сколько времени у большинства уходит на прокачку, мой стремительный рост естественно шокировал тех, кто не знал, что есть Стремительный и Глаз истины.
— Лорд Экариот, — плавно вмешалась Марона в неловкую тишину, протягивая руку. — Как приятно снова Вас видеть! Надеюсь, леди Елизавета в добром здравии?
Паладин с благодарностью ухватился за благосклонно предоставленную возможность прийти в себя. Он с поклоном взял руку Мароны и коснулся губами тыльной стороны ладони.
— Моя леди! Она в полном порядке, благодарю dас. С нетерпением ждёт рождения нашего третьего ребёнка.
— Ах, и не слышала, что она в положении. Передайте мои поздравления, и, конечно, примите мои искренние поздравления и Вы.
— Благодарю. Уверен, она будет рада Вашему визиту, если когда-нибудь заглянете к нам.
Экариот умудрялся полностью меня игнорировать, хотя я стоял всего в шаге от него. По его тону было ясно, что меня в это приглашение не включали. Он также проигнорировал Ирен, Лейланну и Лили.
— Прошу Вас, моя леди, присоединяйтесь к нам.
Марона изящно сделала вид, что не заметила откровенного пренебрежения к своему спутнику.
— Спасибо, но, думаю, лучше поищу танцпол. Слишком давно не пользовалась такой возможностью.
— В таком случае позвольте проводить Вас, моя леди, — паладин предложил Мароне свою руку, всё так же упорно не замечая меня.
Теперь даже безупречная выдержка баронессы дала трещину, её губы на мгновение сжались.
— Благодарю, но в этом нет нужды. Мой спутник — несравненный танцор.
На самом деле мы тренировались всего несколько вечеров по настоянию Мароны, но сочетание атлетического тела, навыка Стремительный и общего усиления параметров сделали меня на удивление грациознымм. Танцы покорились мне за пару попыток, оставалось надеяться, что это достаточно въелось в мышечную память, и я не опозорюсь здесь. А главное, z не опозорю Марону и своих невест.
Мы извинились и отошли от компании лорда Экариота. Проводив девушек к столу, где слуги тут же поднесли еду и напитки, я вывел свою благородную возлюбленную на танцпол.
— Мне показалось, или разговор с Экариотом прошел не очень? — пробормотал я, обнимая свою партнёршу, когда мы влились в поток танцующих пар.
Губы Мароны сжались в тонкую ниточку.
— Боюсь, его мы вряд ли можем считать своим союзником.
— Не уверен, что сильно расстроен. С такими союзниками и врагов не надо.
Вспомнилась стычка после нападения Фендала на Ирен. Марона прижалась ко мне и положила голову на плечо, не сбиваясь с ритма.
— Боюсь, нам и так предстоит нелёгкая битва, любимый. Мы не можем позволить себе отказываться от помощи, откуда бы она ни исходила.
Музыка стихла, и баронесса похлопала меня по руке.
— Спасибо за танец. Думаю, хорошо бы немного посидеть.
Галантно поклонившись, снова предложив ей руку и отвёл обратно к столу. Там, к моему беспокойству, сидела одна Лейланна, изящно поедая маленький фруктовый пирог.
— Где остальные?
— Танцуют. Ко мне ещё никто не подошёл.
Она фыркнула. Я повернулся к танцполу и тут же увидел Лили в объятиях пожилого джентльмена, а Ирен танцевала с мужчиной в каком-то нарядном жреческом облачении.
Вроде бы всё в порядке, они даже, кажется, веселились, но Лили застенчиво улыбалась, явно чувствуя себя не в своей тарелке, а Ирен, как я знал, опасалась близкого контакта с кем-либо, кроме меня и других невест.
— С ними всё нормально?
Марона и Лейланна вопросительно посмотрели на меня.
— Артём, это часть веселья. Способ пообщаться и завести полезные политические связи. Всё очень цивилизованно, разумеется, — улыбкой сказала баронесса. Её улыбка стала шире, когда она посмотрела на танцующих девушек, а затем на Лейланну. — И смею заметить, ни одной из твоих подруг не придётся беспокоиться о том, что её танцевальная карточка останется пустой.
— Да уж, чувствую на себе восхищённые взгляды. Приходится отбиваться от кавалеров теми самыми кастрюлями, которые якобы должна чинить, — саркастически протянула моя эльфийка. Слова шута явно её задели.
С улыбкой протянул ей руку.
— Тем глупее они выглядят, ведь ты одна из самых красивых женщин в этом зале. И уж точно самая изящная.
Она хмыкнула, но лицо потеплело. Я вывел её на площадку, и мы присоединились к кружащимся парам. К тому времени, как вернулись к столу, она уже улыбалась и даже тихонько смеялась.
Ирен и Лили тоже вернулись к Мароне, хотя вокруг них уже роились джентльмены, наперебой пытаясь записаться в их танцевальные карточки. Обе девушки выглядели вежливо-довольными.
Мужчины неохотно расступились при моём появлении, хотя, судя по тому, как они кружили поблизости, надеялись налететь снова.
— Смотрю, вы тут королевы бала, — пошутил я, принимая бокал шампанского от слуги.
Характерный румянец залил молочно-бледную кожу Лили.
— Здесь очень романтично, но и немного неловко быть в центре такого внимания… Я привыкла, что вокруг много женщин и всего один-два мужчины, а не наоборот, — призналась она, отпивая из своего бокала.
— Ну, если нам и уделяют много внимания джентльмены, то это ничто по сравнению с тем, какое внимание получает Артём от дам, — с тихим смешком сказала Ирен.
Недоуменно моргнув, огляделся. Действительно, несколько женщин от моего возраста и до возраста Мароны скромно сбились в стайку неподалёку. Они как бы невзначай держали свои танцевальные карточки на виду и, когда посмотрел в их сторону, одарили приветливыми улыбками.
— Ну да, это же Артём! Не уверена, что он вообще в курсе, что женские органы существуют в каком-то ином состоянии, кроме как в вечно влажном, — Лейланна игриво толкнула меня локтем.
Щёки вспыхнули.
Марона строго кашлянула, бросив многозначительный взгляд на окружающих аристократов. Сумеречная эльфийка тут же покраснела и поспешно схватила свой бокал с соком, чтобы скрыть смущение.