Ирен ободряюще похлопала меня по руке: — Тебе, наверное, стоит пойти и пригласить каждую из них. Развлекайся.
— О… — протянулнемного разочарованно. — Я хотел потанцевать с тобой.
— На это у нас ещё будет время, помни, зачем мы здесь, — она посмотрела на своих подруг. — Мы все должны стать его поддержкой на этом поле боя, именуемом танцполом, и продвигать его дело.
Слова Ирен согрели, но я всё ещё колебался.
— Ты уверена?
Маленькая рыжеволосая девушка улыбнулась и положила руку мне на плечо.
— Это просто танцы, Артём. Веселье и общение. Разве у тебя дома не было танцев?
Она должна бы знать ответ. Да, конечно, если считать танцами топтание в тёмной душной комнате под оглушительную музыку, где люди сбиваются в плотную кучу и неловко переминаются с ноги на ногу. Или если совсем смелые, трутся друг о друга. Настоящие танцполы никогда не были моей сильной стороной.
— Думаю, это будет весело! — согласилась Лили, слегка покраснев. — В любовных романах всегда пишут про балы…
— И какие же любовные романы ты читаешь? — поддразнила её Лейланна и тихо рассмеялась, когда девушка-кролик покраснела ещё сильнее.
— Ты же знаешь, я не это имела в виду, — запротестовала Лили.
Пышнотелая сумеречная эльфийка повернулась ко мне, одарив лучезарной улыбкой.
— С нами всё будет в порядке. Танцы — это весело и отличный способ растопить лёд с людьми, которые в иной ситуации побрезговали бы даже заговорить с нами.
Она кокетливо надула губки.
— Если вообще кто-нибудь меня пригласит.
Что ж, решено. Я решительно подошёл к приятной на вид старушке и поклонился.
— Миледи, не улыбнётся ли удача мне пригласить Вас на танец, пока все места в Вашей карточке не разобрали?
Она ухмыльнулась, безмолвно давая понять, что несу чушь.
— Вообще-то, думаю, у меня как раз есть свободное окошко.
— В таком случае не откажете кавалеру?
Глава 10
Моя партнёрша оказалась вдовствующей виконтессой Линессой, бабушкой нынешнего лорда Юго-Восточных Марок, куда входила и провинция Терана. Она согласилась на танец из вежливости и обещала поддержать мою заявку на рыцарство, так как являлась подругой Мароны.
— Вы оказались довольно приятным собеседником, — сделала мне комплимент дама по окончании танца.
Я отвёл её обратно к столику и поклонился, не оставшись в долгу:
— Спасибо за танец, виконтесса.
— Конечно, молодой человек. Если будете проходить мимо поместья Анград, заходите, особенно если удастся получить рыцарское звание.
Я остановился у пустого стола, чтобы промочить горло и немного остыть. В зале было жарковато, особенно в кожаной броне, и в мыслях возблагодарил Марону, посоветовавшую взять с собой несколько носовых платков.
Промокая лоб, отыскал взглядом на танцполе своих спутниц. Их оказалось очень легко заметить: одни из самых красивых и, на мой предвзятый взгляд, самых грациозных женщин в зале.
Все они, конечно, являлись прекрасными танцовщицами, но каждая была хороша по-своему. Марона величественная и безупречная. Лейланна брала эльфийской грацией и опытом бальных танцев в детстве. Ирен такая лёгкая на ногах, что казалась пёрышком в руках партнёра, сглаживая любые его огрехи своей воздушностью. И Лили, у которой опыта в официальных танцах было не больше, чем у меня, выезжала на ловкости. Кунида выглядела так, будто попала в сказку: глаза блестели, лицо сияло.
Если у моих спутниц не было отбоя от кавалеров, то вскоре и я сам оказался в осаде. Дамы постарше буквально роились у стола. Поскольку все ожидали моего приглашения, это выливалось в затяжные беседы с многозначительными паузами, дающими мне шанс позвать их на танцпол.
Особенно ко мне тянулись женщины в возрасте, возможно, оттого, что прошёл слух о том, что я любовник Мароны, а второй моей партнёршей на балу стала пожилая виконтесса.
Я выводил женщин на танцпол одну за другой, стараясь не только хорошо танцевать, но и поддерживать приятную беседу. Судя по их довольным улыбкам, получалось.
Исключением из толпы вдовствующих дам стала поразительно красивая молодая женщина на вид всего на несколько лет старше меня. Высокая, стройная, в чёрном платье и с чёрной полувуалью, прикреплённой к сложной шляпке. Кроваво-красные розы, со вкусом вшитые в подол и пояс, создавали яркие акценты.
Чёрный цвет очень подчёркивал её бледную кожу. Не молочную, как у Лили, а именно бледную. Волевые аристократические черты обрамляли волосы цвета воронова крыла, настолько тёмные и гладкие, что под люстрами отливали синевой, а полные губы соперничали по яркости цвета с кроваво-красными розами на платье.
Глаза же, тускло-серебристые на самом деле, при плохом освещении можно было принять за серые. Вернее глаз, потому что левый прикрывала чёрная атласная повязка с маленькой красной розой, вышитой в центре, словно зрачок.
Женщина смело подошла ко мне и сделала реверанс с отточенной грацией, не уступающей Мароне.
— Ванесса, — представилась она, протягивая руку, но титула не назвала.
Взял её руку, поклонился и коснулся губами тыльной стороны ладони. Кожа оказалась прохладной и сухой, но очень мягкой.
— Артём из поместья Мирид.
— Рада знакомству, мастер Артём.
Дама протянула свою танцевальную карточку.
— Следующий танец свободен, если будете так любезны, — она тщательно выговаривала каждое слово.
Женщина оказалась смелой, но не самой наглой, которую встретил за этот вечер. К тому же уже хотелось отдохнуть от дам, годившихся мне как минимум в матери.
Поэтому взял карточку и аккуратно вписал своё имя.
— С удовольствием, мисс Ванесса.
— Отлично.
Высокая бледная женщина убрала карточку в незаметный кармашек, а я подал ей руку и вывел на площадку.
Она превосходно двигалась, также свободно и непринуждённо, как Марона, грациозно, как Лейланна, и с долей ловкости Лили. Поймал себя на мысли, что мне действительно нравится с ней танцевать, почти также как с Мароной и Лейланной в начале вечера.
— И чем вы занимаетесь, мисс Ванесса?
Мы плавно кружили по залу. Молодая женщина изогнула бровь.
— Прошу прощения, почти уверена, что Вы хотели спросить «как Ваши дела?», что явилось бы вполне уместным вопросом в данной ситуации.
Мои щёки вспыхнули.
— Конечно, простите за прямоту.
— Всё в порядке. И в ответ могу сказать, что чувствую себя прекрасно и получаю огромное удовольствие от этого собрания, — она улыбнулась. — А теперь, когда с формальностями покончено, если хотите узнать обо мне больше, то я занимаюсь тем же, чем и вы.
— Так вы авантюристка? — разговор принимал более близкое и интересное для меня направление.
— О, балуюсь этим время от времени, — беззаботно ответила Ванесса, — но держусь подальше от Гильдии Искателей. Они не только чопорные и элитарные, но и, кажется, забирают себе долю побольше, чем предлагают взамен. Впрочем, как и большинство гильдий.
Она казалась на удивление осведомлённой во всех закулисных делах авантюристов. Из чистого любопытства посмотрел на неё своим Глазом истины.
И чёрт побери…
Вампир, взрослая особь. Гуманоид, разумный. Класс: Заклинательница живых лоз, уровень 36. Атаки: Росток, Живой рост, Виноградная плеть, Шиповая хватка, Удушение ползучим, Дикий лабиринт.
К её чести, вампирша заметила, как я напрягся, и криво усмехнулась.
— Уже видела такое выражение лица. Вы каким-то образом узнали мою природу.
Настороженно посмотрел на неё.
— И что же это за природа?
Ванесса плавно вывела меня к краю танцпола, оглядываясь.
— Отойдём куда-нибудь, где нас не услышат.
Вежливо улыбнулся в ответ, хотя внутри всё сжалось, и глупо пошутил:
— Лишь бы не исчезнуть насовсем.
Она рассмеялась.
— Не бойтесь, молодой человек,вы сильнее, хотя я и так не представляю для вас угрозы.
Возможно, но кто знает, на что способен вампир? Лили могла убежать от кого угодно, Белла обладала сверхчутьём, Лилия невероятно гибкая… Казалось, люди в этом мире вообще в проигрыше.
Последовал за бледной женщиной в укромный угол, стараясь держаться непринуждённо, хотя все инстинкты орали во всю глотку. Я отлично знал, на что способны вампиры на Земле, а сходство рас на Валиноре с их земными аналогами слишком велико, чтобы стать простым совпадением.
Ванесса встала спиной к залу, что, учитывая её беспокойство о подслушивающих, казалось странным.
— Ну, — сказала она. — Выкладывайте.
Неловко кашлянул.
— Скажем так, предполагаю, у вас проблемы с нанесением макияжа.
Она на мгновение опешила, а потом громко рассмеялась.
— Такой формулировки ещё не слышала, но вы угадали. Хотя обычно косметика мне не нужна, — вампирша задумчиво коснулась повязки. — Полагаю, вас беспокоит моя природа?
Не хотел выглядеть грубым, но, чёрт возьми, да! Ванесса казалась милой, но вампиры в сказках всегда такие на публике.
— Легенд ходит много.
— Это правда, — Ванесса вздохнула и терпеливо улыбнулась. — Скажите, Артём, уверена, такой высокий мускулистый мужчина, как вы, наверняка любит мясо?
Наполовину заподозрил подвох, но лицо её выглядело серьёзным.
— Ем много мяса, да.
— И, полагаю, у Вас никогда не возникало соблазна отведать, скажем, мяса кунида?
Я отшатнулся с отвращением:
— Какого чёрта! Зачем вы такое спрашиваете?
Ванесса грустно усмехнулась.
— И всё же вы думаете, что у такой цивилизованной женщины, как я, иные моральные принципы в вопросе, откуда брать кровь?
А вот это сильный довод. Об этом не подумал.
— То есть вы пьёте только кровь животных?
— Верно. Держу скот, у которого сцеживаю кровь небольшими порциями, чтобы животные могли восстановиться. Думаю, во многом это гуманнее, чем забивать их на мясо. И по возможности ловлю диких зверей, чтобы питаться также. Даже выбрала класс, который в этом помогает.
Звучало странно, но разумно. Класс «Заклинательница живых лоз», судя по всему, заточен под контроль толпы, используя растения для удержания целей. Идеально для ловли животных.