Ну, здесь и правда жизнь идёт совершенно иначе, чем на Земле.
— А что означает этот самый год?
— Откуда мне знать? — сказала она. — Я родом из Светолесья.
Мэриголд неуверенно прочистила горло:
— Я думаю, отсчёт начали, когда Основатель Харальд и Бьорн объединились против вторгшихся поселенцев-гномов, образовав королевство Харалдар.
Ого, так разные королевства даже не используют единое летоисчисление? Это, должно быть, крайне неудобно для международной торговли и дипломатии.
— Я думал, королевство Харалдар довольно относится дружелюбно к гномам, почти так же, как к эльфам?
Лейланна фыркнула, показывая, что она думает о «дружелюбии» королевства, учитывая, что только Бастион действительно хорошо относится к другим расам.
— Ну, это случилось почти тысячу лет назад. Неужели там, откуда ты родом, люди так долго держат обиды?
— К сожалению, некоторые именно так и делают, — покачал я головой.
— И гномы так делают, — добавила Мэриголд. — Обычно они довольно хорошо принимают формальные извинения, которые приносятся искренне, и ты устраиваешь грандиозную демонстрацию раскаяния вроде репараций, торговых уступок или щедрых подарков. Но если ты их разозлишь и не исправишь случившееся, они никогда не забудут обиду, не простят и будут мстить вплоть до самого последнего своего потомка.
Лилия подтолкнула меня локтем, нахмурив бровь, и я поймал себя на мысли, что думаю о том же, о чём, очевидно, думала она: нам пора уже закончить расшифровку записей гномов и отдать их законным наследникам.
Световое шоу в небе наконец закончилось. Мэриголд начала зевать и тяжело опираться на мою ногу. Заметив это, поднял её на руки. Она с благодарностью положила голову мне на плечо и тут же захрапела.
— Ну что ж, пора возвращаться в гостиницу, — сказал я своим невестам.
Глава 14
На следующее утро, едва рассвело, я уже стоял на здоровенном поле у стен Тверда. Вокруг меня топтались ещё несколько десятков кандидатов в рыцари. Поле превратили в полосу препятствий: наворотили каких-то странных конструкций, огородили всё верёвками, а по периметру расставили городских стражников, чтобы зеваки не лезли куда не надо.
Всё это явно затевалось в том числе и для развлечения толпы, поэтому за канатами собралось, наверное, несколько тысяч человек. Между ними шныряли торговцы, впаривая еду и всякую мелочь. Повсюду раскинули временные палатки, где торговля шла полным ходом.
Организаторы подсуетились и с удобствами: выкопали большую выгребную яму, соорудили импровизированный фонтан. Маг земли и маг воды сообща следили, чтобы у всех была бесплатная вода. Платил им за это, ясное дело, либо герцог Сигурдиан, либо городская казна.
Я знал, что где-то в этой гудящей толпе затерялись и мои. Хотелось бы их увидеть, получить хоть какой-то знак, чтобы унять мандраж.
А нервы у меня разыгрались не на шутку. В детстве я, конечно, гонял мяч, но ни в каких школьных командах или серьёзных лигах не состоял. Весь мой соревновательный дух уходил в компьютерные игры. Я участвовал в крупных турнирах, где зрителей набиралось и побольше, чем здесь. Но есть огромная разница, когда зрители — просто цифра на экране и ники в чате, и когда они стоят в паре десятков метров от тебя и пялятся вживую.
Несколько тысяч человек, облепивших большое поле, это, как оказалось, дохрена. Целое море лиц, и все ждут, когда ты облажаешься!
Конечно, в каком-то смысле я шёл к этому с того самого дня, как Мия выкинула меня в лесу недалеко от Хасмадеи. Но с другой стороны, даже со всей помощью Мароны и Ирен я оказался морально не готов. Ничто не могло сравниться с давлением тысяч взглядов, кроме как испытать это на своей шкуре. А такого опыта у меня не было.
В отличие от остальных претендентов, которые, похоже, готовились к этому моменту всю свою жизнь.
Будущие рыцари вокруг меня разнились по росту, внешности и, само собой, по классам. Но что бросилось в глаза, все они были людьми, и, судя по виду, сплошь дворяне, богатые купцы или землевладельцы.
Или Искатели. Здесь, на Валиноре, уровень и достижения имели вес, а не только то, что на Земле считалось престижем.
Молодые и среднего возраста мужчины сбивались в группки по статусу или знакомству. Обрывки разговоров подтверждали то, о чём мне говорила Марона: большинству из парней помогали влиятельные семьи, знаменитые родственники или отец, который уже являлся рыцарем. Всё это играло им на руку при вступлении в Орден Стражей Севера. Я же ничем подобным не обладал, а значит, придётся выложиться так, чтобы затмить их всех.
Толпа вдруг взревела, и я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как люди расступаются, пропуская целую процессию. Восемь лордов-судей торжественно ступили на поле в сопровождении дюжины охранников в парадной броне. За ними шел десяток писарей и слуг.
Судьи с важным видом взошли на помост в центре поля. Только они и ещё несколько человек поднялись наверх, чтобы оглядеть полосу препятствий и толпу. Раздался хлопок, и маг воздуха усилил голос герцога Сигурдиана, а иллюзионист создал над помостом голограмму его улыбающейся физиономии метров пятнадцати в высоту. Отличный трюк. Проще и, наверное, дешевле, чем гигантский экран.
— Приветствую вас, граждане Тверди и великого Бастиона, на Великих Испытаниях! — провозгласил Сигурдиан с широкой улыбкой. Толпа взревела. Он, как опытный оратор, выждал, пока шум стихнет. — Здесь мы испытаем будущих рыцарей, желающих вступить в древний и священный Орден Стражей Севера!
Снова по толпе пронёсся рёв, на этот раз дольше и мощнее. Наконец маг воздуха вернул изображение герцога в полный рост, чтобы тот мог жестом призвать к тишине. — А теперь, поскольку вы и так уже заждались, не будем тянуть и начнём!
Толпа просто обезумела. Прошло несколько минут, прежде чем народ успокоился. За это время иллюзия сменилась на лорда Экариота, который, видимо, вёл первое испытание.
Паладин поднял руки, и воцарилась тишина.
— Наше первое испытание, как и всегда, Испытание Тела!
Когда толпа снова одобрительно загудела, Экариот повернулся к нам.
— Внимание, претенденты! — его голос звучал строго и серьёзно. — Эти испытания проверяют характер человека, а не его класс или уровень! Поэтому классовые способности запрещены, и вы не получите преимущества от пассивных бонусов. Мы будем оценивать, быстры ли у вас ум и ноги, крепки ли руки и сердце.
Это хорошо. Любой высокоуровневый болван с прокачанными навыками может взять лук и попасть в яблочко. Я бы разочаровался, если бы всё было так просто.
Командор Джинд Алор шагнул вперёд и встал рядом с паладином.
— Поэтому неудивительно, что первое испытание — бег. Вы покажете свою скорость, ловкость и быстроту, преодолевая препятствия и выкладываясь на финишной прямой, — его голос стал жёстким. — Никакого физического контакта с другими кандидатами! Никаких способностей! Никакого постороннего вмешательства! За вами следят, и первое же нарушение приведёт к дисквалификации не только на испытаниях этого года, но и навсегда. — Экариот добавил: — Пассивные способности, которые срабатывают сами, под запрет не попадают. Мы знаем, что вы не можете их контролировать.
Ещё бы я мог! Я бы взбесился, если бы меня дисквалифицировали из-за Охотничьего чутья, которое не раз спасало мне шкуру.
Разодетые слуги подвели нас к стартовой линии и расставили, как я понял, в зависимости от того, насколько мы приглянулись судьям. То, что я оказался в самом конце, было плохим знаком.
— На старт! — крикнул Экариот. — Внимание! Марш!
Несмотря на всю нервотрёпку, сама гонка поначалу показалась почти разочаровывающей.
Все рванули дружной плотной толпой, неуклюже лавируя и стараясь не задеть бегущих рядом. Все, кроме меня. Благодаря Стремительному я легко просочился между другими бегунами и быстро вырвался вперёд, к первому препятствию.
Оно показалось до смешного знакомым и напомнило армейскую подготовку на Земле: ползком через туннель высотой сантиметров шестьдесят и длиной метров двенадцать. С моим навыком я буквально пролетел это замкнутое пространство, выскочив с другой стороны и устремившись к следующему барьеру.
И тут услышал возмущённый крик с судейского помоста:
— Он использует Рывок Гончей! — заорал какой-то незнакомый лорд, и его слова, усиленные магией, тут же вызвали гул неодобрения в толпе. — Или, я бы сказал, Рывок Жулика!
— Не несите чушь, лорд Герхард, — рявкнул Джинд Алор, перекрывая гул. — Это тот парень обладает скоростью кунида, неудивительно, что он пройдёт это испытание играючи, если только сам не накосячит.
— Командор прав, милорд. Он не использует никаких способностей, — добавил один из судей.
Настроение толпы тут же сменилось, и я с удивлением услышал ободряющие крики.
Перепалка на помосте продолжалась, но я перестал обращать на неё внимание.
По иронии судьбы моё пассивное Чувство леса не только ускорило меня, но и придало уверенности. Благодаря ему, Стремительному и собственной ловкости мне удавалось так быстро петлять между столбами, что большинство из них даже не успевали дёрнуться в мою сторону.
С трибун снова послышались недовольные возгласы лордов, зато из толпы неслось только восхищённое улюлюканье.
Третье препятствие — ряд барьеров. Прямой путь пролегал через самые высокие и часто поставленные. Чем легче барьеры, тем длиннее и извилистее становился путь, самый же длинный маршрут вообще не имел препятствий.
Логика подсказывала, что можно спокойно рвануть по самой длинной трассе, ведь я мог бежать со скоростью под пятьдесят километров в час даже без Рывка Гончей.
Но здесь явно крылся какой-то подвох. Меня оценивали не только по скорости. Пробеги я по самому лёгкому пути, не впечатлятся ни судьи, ни толпа.
К тому же побегать на пределе я мог и в лесу, а вот преодолевать барьеры, которые выше моего пояса, да ещё стоящие так близко друг к другу, что приходилось прыгать почти с места, возможность выпадала не каждый день.