Я продолжил свой путь по коридору и наконец нашёл выход на дворцовую территорию. Оставив неприятное место позади, я почти бегом помчался по улицам обратно к «Золотой Чаше».
Меня до глубины души тронула сцена в общей зале.
Мои жёны, служанки и новые спутники праздновали моё посвящение в рыцари. В комнате, наполненной теплом и смехом, играли музыканты, и все танцевали, даже горничные.
Стоило мне появиться в дверях, как тут же оказался в центре веселья, что оказалось куда лучше любого праздника во дворце. Меня захлестнула волна тепла к женщинам, которые составляли смысл моей жизни, и я почувствовал себя невероятно счастливым.
Вечеринка закончилась уже ближе к полуночи. Девчонки буквально валились с ног, многие дремали на плечах друг у друга. Марона ещё не вернулась, и я решил дождаться её, махнув остальным, чтобы шли спать без меня. Возможно, они немного подулись, но спорить не стали.
Уже изрядно подвыпивший, я устроился в кабинке, потягивая ледяной фруктовый сок, и через пару минут пожалел, что не захватил книгу, но будить девчонок не хотелось. Вместо этого принялся размышлять о нашем положении, строить планы на будущее и думать о своих жёнах и детях, оставшихся дома.
Мне нестерпимо хотелось обнять Глорию, посмотреть на её милое личико с забавными гримасками, послушать тихое агуканье… А Макса и Анну я толком-то и на руках подержать не успел! Как там моя Астерия, всё ещё спящая в земле и ждущая своего часа?
Я хотел находиться с ними, видеть, как растут мои дети, держать в объятиях Зару, Беллу, Самиру и Лилию.
Несмотря на насыщенность последних недель, меня безумно тянуло вернуться домой.
Марона появилась около часа ночи, поддерживаемая своим возницей и еле держась на ногах от усталости. Я поспешил подхватить её, но по её настоянию отвёл к нашей кабинке. Там она схватила мой стакан с соком и осушила его несколькими жадными глотками.
— Спасибо, — выдохнула она, прислонившись ко мне спиной. — Мы так были заняты, что даже не подумали попросить чего-нибудь выпить.
— Зачем тебя вызывали? — спросил я, обнимая её.
— Срочное совещание, вызванное мрачными новостями, — устало ответила моя возлюбленная. — Пеланос, город у самой границы, захвачен ордой дикарей, называющих себя Изгоями Балора. В основном орки и гоблины с парой десятков быков и горсткой драконидов, — её усталое лицо напряглось. — По донесениям, они частично убили, частично захватили в рабство всех стариков, мужчин и детей, а женщин разделили между собой и… Их ждут немыслимые страдания.
Я стиснул зубы, прижимая Марону к себе, словно пытаясь защитить.
— Что-то делается в связи с этим?
Моя возлюбленная вздохнула.
— Командор Джинд со всеми своими людьми из Тверда уже движется на север. Он собирает всех Искателей и наёмников, кого только может. Также он отзывает с границы дополнительные отряды Гильдии Истребителей.
— Мне присоединиться к нему? — спросил я. Хоть и не хотелось покидать семью в Мириде дольше необходимого, но если Изгои Балора и правда бесчинствуют, их нужно остановить.
Она натянуто улыбнулась.
— Он вообще-то ожидал, что ты это предложишь, и просил тебя вернуться домой и готовиться к новому потоку беженцев, а также позаботиться о тех, кто уже в пути, — её улыбка стала искренней. — А ещё он хочет, чтобы ты находился рядом с Лилией, пока та не родит. Кажется, он её по-настоящему любит.
Что ж, Лилия и впрямь очаровательна. Даже воспоминание о Джинде не заставило меня скучать по ней меньше.
Честно говоря, хотя моё предложение и являлось искренним, я был рад вернуться домой. Оставался вопрос, как долго я смогу наслаждаться покоем со своими жёнами и детьми, прежде чем меня призовут на север, если там станет совсем хреново.
— Может, глупо спрашивать, — усмехнулся я, — но куда, чёрт возьми, подевались так называемые Герои Харалдара со своим эскортом из Королевской гвардии? Я же видел, как они прибыли, семьдесят человек от сорокового до шестьдесят шестого уровня. Думаю, сейчас они бы очень пригодились.
Марона мрачно улыбнулась.
— На самом деле вопрос очень уместный, потому что они… исчезли. Последнее, что мы знаем — они двинулись дальше на север, опираясь на слухи о каком-то рейдовом подземелье. Потом, пару недель назад, связь оборвалась. Все наши гонцы, отправленные к ним, тоже пропали, а провидцы ничего не видят.
Я тихо выругался.
— Стоит беспокоиться, что там, на севере, может быть угроза, способная выкосить кучу сильнейших людей королевства?
— Ещё как стоит, — она устало прижалась ко мне. — Но давай пока не будем об этом, я так устала и подавлена.
— Хорошо, — сказал, целуя Марону в шею и разминая её напряжённые плечи. — Тебе нужно отдохнуть, когда вернёмся домой, подальше от этих лордов-интриганов и бесполезных советов. Сколько дней мы ещё проторчим в Тверди?
Она вздохнула, расслабляясь в моих руках.
— Ещё два дня заседаний, если этот кризис всё не затормозит. Если всё пойдёт по плану, сможем отправиться домой восьмого числа месяца Геда, — она улыбнулась и поцеловала мою руку. — У тебя есть время немного отдохнуть.
— По-моему, я уже и так отдохнул достаточно. Может, сбегать с Лилией до ближайших логовищ, попробовать поднять ей уровень, пока мы здесь?
— Какой энергичный! — баронесса рассмеялась и откинулась назад, закрыв глаза. — Дело твоё, конечно, но мне было бы грустно не видеть тебя до отъезда. Ты одна из немногих приятных частей этой поездки.
— Тогда остаюсь, — сказал я, снова целуя Марону в шею и кладя руки на мягкую выпуклость её живота. — Мне тоже кажется, что я провёл с тобой слишком мало времени, — с игривым смешком я опустил руки ниже, на её бёдра. — Кстати, о приятном. Может, я могу что-то для тебя сделать прямо сейчас?
Она тихо застонала и, развернувшись в моих объятиях, нежно поцеловала.
— Просто обнимай меня, пока я сплю, Артём. Очень хотелось бы большего, но мне рано вставать, а я не такая энергичная, как ты.
— Как скажете, моя леди, — я встал, осторожно поднял её на руки и понёс в комнату, где спали остальные.
Марона посмотрела на меня, тёмные глаза сияли от переполнявших её чувств.
— Спасибо, Артём.
Я улыбнулся.
— Пожалуйста. Я наслаждаюсь каждой возможностью обнять тебя.
Она покачала головой.
— Я серьёзно. За всё. Когда я попросила тебя попытаться использовать твою высокую плодовитость, чтобы подарить мне ребёнка, и, может, стать моим любовником, я и представить не могла, что обрету то, чего, как я думала, у меня уже никогда не появится после смерти Орина.
Она нежно коснулась моей щеки, улыбаясь.
— Такое чувство, будто ты подарил мне вторую жизнь. Я была так одинока после смерти мужа одна со своими служанками в своём горе, направив все силы на управление Тераной! Ты и девочки вытащили меня из этого, напомнили, что я ещё жива, и что жизнь прекрасна.
Глаза Мароны сонно затуманились, но она всё ещё с любовью смотрела на меня.
— Более того, ты дал мне свою любовь, и я поняла, что в моём сердце ещё есть место, чтобы любить в ответ, — она рассмеялась. — Надеюсь, ты простишь меня, если я не всегда смогу за тобой угнаться?
Наклонившись, прижался губами к её губам.
— Я всегда буду идти в твоём темпе, Марона.
Она положила голову мне на плечо, закрыв глаза.
— Я не говорю необдуманно, Артём. Женщина в моём возрасте не бросается словами, но, кажется, начинаю очень сильно тебя любить.
Её слова согрели мне сердце.
— Для меня благословение, что ты есть в моей жизни.
— Тогда давай воспользуемся этим по максимуму, — пробормотала она, её дыхание стало глубже, и через несколько мгновений она уснула.
Девочки оставили нам место между Лилией и Ирен. Я осторожно раздел Марону, разделся сам, а затем прижался к ней. Ирен проснулась ровно настолько, чтобы сонно прильнуть к моей спине и поцеловать в плечо.
Засыпая, я тихо смаковал осознание того, что теперь являюсь Рыцарем Ордена Стражей Севера. И хотя наши дела в Тверде ещё не были закончены, уже с нетерпением ждал возвращения домой, к Заре, Белле, Самире и Лилии.
И к моим детям. Мои последние мысли перед тем, как провалиться в сон, были об их милых личиках, о крошечных ручках, сжимающих мой палец. О том, как я держу их, смотрю на них сверху вниз и поражаюсь простому факту: я отец!
Слишком уж долго мне пришлось быть вдали от них.
Глава 24
Последние два дня в Тверде прошли без особых событий, если не считать предвыездной суеты.
Я и девчонки, кто не занимался упаковкой вещей, просто слонялись по городу. Осмотрели парки, поглазели на местные достопримечательности, прикупили всякого барахла для поместья. Ванесса и Карина тоже проводили с нами часть времени, хотя у них хватало своей мороки: готовились к переезду в новый дом.
Что удивительно, эти двое прекрасно спелись постоянно держались вместе, даже когда мы шли всей толпой. Я был только рад; чем сплочённее команда, тем лучше. Старался и сам проводить с ними время, и Лилию к этому подталкивал, что, впрочем, для моей дружелюбной невесты не было в тягость. Она, кажется, находила общий язык с кем угодно, причём моментально.
Кстати, о Лилии. Я наконец-то сводил её в «Котелок», выбрал время, когда там народу поменьше. Очаровательная кунида отлично провела время, всё время хихикала и швыряла серебряные монеты танцовщицам, пока те раздевались. Когда на сцену вышла прекрасная эльфийка, Лилия схватила мою руку, ткнула ей в потолок и взвизгнула от восторга, тряся кошельком. Я приятно удивился, когда сногсшибательная платиновая блондинка, высшая эльфийка, тут же сошла со сцены с призывной улыбкой.
Может, её зацепила редкая и потрясающе красивая девушка, или она заметила застёжку Ордена Стражей Севера на моём плаще? А может, я ей просто показался симпатичным? Вероятно всё сразу.
Как бы то ни было, я не меньше Лилии заинтересовался в том, чтобы переспать с великолепной высшей эльфийкой. Ещё когда только попал на Валинор, я мечтал побыть с эльфийкой, и эта девушка почти идеально вписывалась в тот образ, что себе нарисовал. Упускать подвернувшуюся возможность было глупо.