Я попытался вообразить эльфийку, разрабатывающую купальник как инженерный проект, и едва не рассмеялся.
— А Лили?
— О… — Мия задумчиво покачала головой. — Боюсь, она создаст нечто настолько элегантное и изысканное, что мой развратный дизайн покажется детским лепетом.
— Считаю, нас ждёт… интересное соревнование.
— Ещё бы! — она весело подмигнула. — А я уже подумываю над правилами. Каждая участница должна продемонстрировать свой купальник лично, принимая завлекательные позы. Оценка по десятибалльной шкале.
— Ты серьёзно хочешь превратить это в конкурс красоты?
— А что такого? — Мия пожала плечами с убедительной невинностью. — Просто небольшое дружеское соревнование между жёнами. Разве это не мило?
Я покачал головой, не переставая улыбаться.
— Вы все сумасшедшие!
— Именно поэтому ты нас и любишь, — она подмигнула и, судя по изменившемуся выражению лица, инициативу снова перехватила Ирен. — Хотя должна признать, идея с показом мод довольно забавная.
Вскоре на дороге впереди показался застрявший торговый караван.
Картина выглядела пренеприятно: массивная повозка с бассейном для Трисы завязла в грязевой яме по самые оси, словно гигантский корабль, севший на мель, а мутная вода плескалась за бортами, угрожая вот-вот перелиться через край. Вокруг без толку копошились промокшие насквозь люди: охранники, возничие, несколько торговцев из основного каравана.
— Господин! — к нам подбежал измученный человек средних лет, очевидно, главный торговец. Грязь покрывала его с головы до ног, превращая некогда добротную одежду в жалкое подобие тряпок. — Слава богам, что вы здесь! Мы уже третий час пытаемся вытащить эту проклятую повозку!
Я спешился и подошёл поближе, чтобы оценить ситуацию. Колёса просели в размякшую глину почти на треть. Восемь упряжных коней, запряжённых в экипаж, устало переминались с ноги на ногу, покрытые пеной и грязью от предыдущих попыток выдернуть повозку из западни.
— Сколько здесь воды? — спросил я, заглянув в бассейн.
— Почти тонна, господин, — ответил возничий, вытирая грязные руки о штаны. — Русалке нужна полная ёмкость, иначе она не выживет в дороге.
Понятно. Тонна воды плюс вес самой повозки, плюс грязь, которая присосалась к колёсам. Неудивительно, что кони не справлялись.
— Ирен, — позвал я, — есть идеи?
Она обошла повозку кругом, внимательно изучая ситуацию.
— Если бы здесь была Лейланна, она могла бы просушить дорогу магией огня или заморозить грязь, чтобы создать твёрдую поверхность, — задумчиво проговорила она. — А так… нужна грубая физическая сила и правильно приложенные усилия.
Я кивнул и подошёл к возничему.
— У вас есть прочные канаты?
— Да, господин, несколько хороших пеньковых.
— Отлично, — я оглянулся на людей из каравана. — Все, кто может держать лопату, отправляются подкапывать колёса. Нужно убрать грязь, которая их заблокировала. Остальные готовят канаты.
Следующие полчаса превратились в настоящую битву с природой. Люди по очереди ползали под повозкой, выгребая липкую глину голыми руками и импровизированными лопатами. Грязь липла ко всему, что можно, затекала за воротник, под рукава, набивалась в сапоги.
— Так, теперь канаты, — скомандовал я, когда колёса оказались относительно освобождены.
Мы закрепили толстые пеньковые верёвки за задние опоры повозки, протянув их к нашим коням, и добавили к упряжке двух лошадей охранников.
— По моей команде! — крикнул я. — Раз, два… взяли!
Кони рванули вперёд, натягивая канаты до предела. Повозка скрипнула, шевельнулась… и снова увязла.
— Ещё раз! — пот заливал глаза, несмотря на прохладную погоду. — Дружнее!
На этот раз несколько человек толкали повозку сзади, упираясь плечами в борта. Жижа хлюпала под ногами, но повозка медленно, со скрипом и стонами начала выбираться из западни.
— Есть! — радостно выкрикнул кто-то из торговцев.
Ещё одно усилие, и повозка с чавканьем вырвалась из грязевого плена, покатившись по более твёрдому участку дороги.
Чуть в стороне, скрестив руки на груди и с видом вселенской скорби на лице, на собственном хвосте сидела Триса. Её тело прикрывало лишь тонкое хлопковое платье, и это при том, что утренний морозец ощутимо кусал за щёки. Огромный, уже явно предродовой живот резко выделялся на фоне в целом стройной фигуры.
Чёрт, хоть она и провела в дороге не одну неделю и выглядела, мягко говоря, потрёпанной, всё равно натянул поводья и на секунду замер. Просто смотрел на неё, на эту невероятную русалку. Память не передавала и десятой доли того, насколько красива Триса.
Глаза цвета морской бездны, как и её длинный, мощный хвост. Волосы бледные, зеленовато-голубые, точь-в-точь морская пена на гребне волны, аристократически-бледная кожа, как у Ирен. Видимо, сказывалась жизнь под водой, где солнца почти не бывает.
Я помнил её почти нереально стройной, и даже сейчас, с огромным животом, её фигура не потеряла своей грации. Не мог не отметить и то, что её и без того пышная грудь стала ещё больше.
Но главное — она вся светилась каким-то особым внутренним светом, и от осознания, что она носит моего ребёнка, её красота становилась просто ошеломляющей.
— Триса! — взвизгнула Ирен, соскальзывая с седла и бросаясь к ней. Она крепко обняла мокрую и взъерошенную русалку. — Надо же! Проделать такой путь из самого Кобрана и застрять прямо у нашего порога! Считай, повезло.
— К чёрту повозку, слава Богине, это путешествие закончилось, — выдохнула Триса, обнимая Ирен в ответ. — Ненавижу трястись по дорогам.
Ещё бы! Учитывая, что ей пришлось ехать в тесном баке с водой, тут кого угодно возненавидишь.
Взгляд Трисы метнулся ко мне. Она тут же отстранилась от Ирен, её бледные щёки залил румянец, и она принялась судорожно приглаживать растрепавшиеся волосы.
— Ирен, зачем ты его притащила⁈ — яростно прошипела она. — Могла бы и предупредить, я бы хоть в порядок себя привела!
Я спешился и подошёл ближе.
— Если ты так выглядишь после нескольких недель адского путешествия, то я боюсь представить, какая ты в обычной жизни. Наверное, просто ослепительна, — я взял её тонкую руку и коснулся губами тыльной стороны ладони. — Добро пожаловать в Мирид, Триса. Я очень рад тебя видеть.
Румянец окрасил её щёки ещё гуще.
— А ты стал куда увереннее в себе с нашей последней встречи, — заметила она.
Мия, подошедшая следом, рассмеялась и тоже обняла русалку.
— Это побочный эффект, — подмигнула она. — Когда у тебя несколько невест и любовниц, которых ты регулярно осчастливливаешь, уверенность растёт сама собой.
Я почувствовал, как теперь уже мои щёки начинают гореть.
— Может, оставим пока фургон? — поспешно сменил я тему. — Отцепим лошадей и поедем в поместье. Уверен, вы обе мечтаете о горячей ванне и нормальной постели.
— Конечно, — кивнула Триса, откидывая со лба прядь волос цвета морской пены. Она посмотрела на меня почти смущённо. Сидя на хвосте, она была ростом почти с Зару. — Можно я поеду с тобой, Артём?
— Сочту за честь, — я шагнул к ней и протянул руки. — Позволишь?
— Пожалуйста.
Она подняла руки, и я, наклонившись, осторожно поднял её. Одной рукой подхватил под мощный хвост, другой под плечи, стараясь не задеть живот. Она чуть подвинулась, устраиваясь удобнее, и с усталым вздохом положила голову мне на плечо.
Триса оказалась на удивление лёгкой, её чешуя, гладкая, как полированный камень, неожиданно тёплой, а кожа наоборот, прохладной и нежной, без единого волоска. Чёрт, а её приятно держать в руках! Было совершенно очевидно, что хоть мы и едва знакомы, она не против стать мне ближе.
Ирен нежно погладила хвост подруги, её глаза сияли.
— Пойдём, дорогая, — прошептала она. — Пойдём домой.
Я донёс свою ношу до лошадей и аккуратно усадил Трису в седло. Опыта верховой езды у неё, судя по всему, не было от слова «совсем», так что я сел сзади, обхватил её и усадил к себе на колени, чтобы она не свалилась. Её гибкий хвост тут же взметнулся и обвился вокруг моей спины в неожиданно интимном объятии.
Триса прижалась ко мне своим огромным животом. Я повёл лошадь шагом и поймал на себе её мягкую улыбку.
— Хочешь потрогать? — прошептала она, взяв мою руку и прижав к своей округлости. — Он родится всего через пару недель, а сейчас постоянно толкается.
— Он? — спросил я, затаив дыхание. Внутри, под моей ладонью, что-то отчётливо шевельнулось.
Ирен, поравнявшись с нами, хихикнула.
— Мия нам обеим испортила сюрприз, — призналась она.
Я уже знал, что моя рыжеволосая невеста ждёт сына, и сейчас, узнав, что у меня появится ещё один, в груди что-то потеплело. Сын! Мой сын-русал! Я его ещё в глаза не видел, а уже был готов любому перегрызть за него глотку.
— Сын, — пробормотал я, нежно поглаживая живот Трисы.
Она мечтательно вздохнула и посмотрела на меня своими бездонными синими глазами.
— Наш сын.
Я перевёл взгляд на Ирен. Она смотрела на нас, в её больших зелёных глазах блестели слёзы радости. Она улыбнулась, и я, прижимая к себе русалку, улыбнулся в ответ.
Дорога до дома пролетела незаметно в весёлой болтовне. Я узнал немного больше о ней, о её жизни в Кобране и об Ордене Безымянной. О том, как Ирен с другими сёстрами спасли её, брошенную рабыню, из сточных канав столичного Кобрана, полумёртвую и отчаявшуюся.
Кстати, о моих замечательных женщинах. Они уже ждали нас у ворот, кутаясь в тёплые плащи.
Зара, конечно, сразу узнала русалку и бросилась её обнимать, восторженно охая над её животом и обещая познакомить с Глорией, как только мы войдём в дом. Мэриголд, и как всегда, встретила её с открытой улыбкой, Белла буквально подпрыгивала от нетерпения, а Лейланна тут же начала рассказывать о стае русалок, с которыми ей довелось повстречаться в своих странствиях.
Лилия, с её вечной жаждой знаний и романтики, засыпала Трису вопросами о подводной жизни и обычаях её народа. Узнав, что та родилась в неволе и почти ничего не знает о своих сородичах, даже языка, она расстроилась, но тут же прониклась сочувствием.