— Эле… Эле…
— Хватит так хватит, Дисанги. А за водой схожу я. Ладно?
— Иди, иди, — сказал Дисанги, отдавая чайник. Он поправил барсучью непромокаемую шкурку и снова уселся. Глядя на прихотливые извивы дыма, старик бормотал сам для себя: «Ты, Семен, злой к злу, значит, добрый. Настоящие злые любят зло. Для них оно — добро. А ты, Семен? — Удэгеец посмотрел на инспектора, отошедшего уже далеко, и продолжал: — Ты месяц мерз вон на том болоте, ворочал камень, работал как медведь, устраивая берлогу. Почему? Со злости. К кому? К лесничему, злому человеку. Он наврал на Федора. Потом от жадности погиб. Боялся — ты, Семен, соболей найдешь… Надо с тобой идти, Семен. Надо идти, надо очень осторожно идти к Хребтовой. Хитрее тигра быть. Там, однако, человек злее лесничего».
А Семен, насвистывая какую-то свою мелодию, похожую на попурри из всех песен сразу, шел, помахивая чайником, к ручью. Вода в чем прозрачной полоской скатывалась с одного камня на другой.
Подставив ладонь, Семен вдоволь напился ледяной хрустальной воды, потом набрал чайник. Отправившись обратно к табору, Семен невольно залюбовался лиственничным бором, полным яркого света. И впервые с удивлением для себя заметил, что, когда нет ни тумана, ни дымка, свет в тайге не врывается в чащу снопами, а льется как бы отовсюду, сияет на подлеске, будто именно там он и возник. Открытие чего-то нового для себя происходило всякий раз, когда он уходил в однообразно зеленые дебри, какой выглядела тайга из окон дома в поселке. Семен словно драгоценность берег подобные прозрения и, вернувшись, рассказывал о них Слеше. Жена удивлялась и радовалась вместе с ним, но по-прежнему, по-сибирски называла тайгу сердитым словом «урмач» и, будучи наполовину горожанкой, относилась к ней словно к чему-то дальнему, куда надо добираться, а у нее времени не хватало. Семен и сам себе не хотел признаться, что его жена, учительница математики, охотно интересовалась природой, однако не любила ее. Вернее, обожала тайгу, как море, с берега.
Вздохнув, Семен огляделся на ходу и опять, как и до неожиданной встречи с Дисанги, увидел вдалеке злополучное болото, где на свой страх и риск целый месяц они «проишачили» с Федором Зимогоровым. Затея, на которую пошел тогда участковый инспектор, не очень обрадовала районное начальство. Еще бы! И сейчас попытка добыть труп и ружье для экспертизы из непромерзающей даже зимой сфагновой топи кое-кому покажется безумной, если не смешной. А ведь ни Федор, ни он не знали глубины заболоченного водоема. И все-таки решились. Шухова в этом необыкновенном деле поддержал комиссар второго ранга Зубов, к которому он обратился с рапортом.
Они с Федором разбили табор на закраине болота около поваленной Зимогоровым лиственницы в начале декабря, когда холода установились прочно. Красный столбик в термометре не осиливал отметки минус двадцать пять. Но все равно, лед над трясиной будто дышал, местами вспучивался, трескался, и по снегу растекались рыжие, дымно парящие потеки, нараставшие подобно струпьям. Скованная ледовым панцирем теплая вода не желала сдаваться и рвала оковы.
Они уточнили место, где утонул лесничий, и очертили трехметровый круг, в центре которого поставили треногу из бревен и ворот. Целых два дня они пилили сухостой для большого костра на берегу болота. По скромным подсчетам, дров хватило бы на две зимы для сельского клуба.
Федор смастерил длинные и прочные сани. Они отправились к распадку и выбрали довольно округлый камень весом центнера в два. Семен предлагал взять побольше, но Зимогоров запротивился:
— Эту же дуру нам опускать да выволакивать придется. Нет. И так камушек велик. Вы поймите, Семен Васильевич, работка-то с глыбушкой у нас с вами ювелирная предстоит.
— Пока, Федор Фаддеевич, я ничего толком не понимаю. Попробуем — увидим.
— Увидите!
Кряхтя, преодолевая высокий наст, они привезли камень к берегу замерзшей топи. Запалили большой продолговатый костер. Когда он хорошо разгорелся, закатили в огонь камень и полдня ждали, пока нагреется. Потом жердями-вагами, используя их словно рычаг, переложили раскаленный каменный обломок на сани и отволокли к отмеченному кругу. Там горячий камень подвесили на петли из стального троса, воспользовавшись треногой, как блоком.
Каменюка дышал сухим жаром, а Федор принялся водить его по кругу. Камень шипел, из-под него вырывались клубы перегретого пара. Смешавшись с морозным воздухом, пар, попадая в гортань и легкие, драл их, что наждак. Сначала они терпели, но потом приступ бурного кашля доводил до удушья то одного, то другого. Особенно когда они растопили первые сантиметры болотного льда с вмерзшей в него травой. Растения обгорали, соприкасаясь с раскаленной глыбой, и дух перехватило от такого воскурения. Едкий дым, пар, прелый болотный газ доводили до одури, стоило проработать в этом пекле несколько минут. Когда камень остыл, его переложили на сани, а Федор вычерпал воду, скопившуюся во вмятине. В первый день они протаяли круг сантиметров на десять.
— Хватит, — сказал Федор.
— Почему? — спросил Семен, бодрясь.
— Лед-то был под снегом. Наст — он вроде одеяла. Не давал топи промерзать глубоко.
— Ну… — допытывался Семен.
— Пропорем камнем лед — вода в котлованчик хлынет, и работа насмарку. Начинай все снова, — ответил Федор. — Отдохнешь — поймешь.
— Говори… — Семен попробовал закурить, но табачный дым железным скребком продрал гортань, удушье сковало грудь. Припав на бок у костра, Семен зашелся в кашле и едва не четверть часа бился в судорогах.
Кое-как отдышавшись, он швырнул в огонь пачку с сигаретами и, утирая слезы, хватая широко открытым ртом шпарящий горло морозный воздух, выдавил:
— Про-гу-лочка!
— Сам напросился.
— А-т… ты… не ерепенься.
— Мне что? Не мне доказательства нужны. Я-то знаю — не убивал.
— Брось болтать!
— Чайку давай прими. Полегчает. Дальше хуже будет.
— Почему?
— Пока поверху идем. В день сантиметров на двадцать углубляться в болото будем. За ночь мороз прохватит стенки, мы еще подтаим. Вроде колодца ямка станет. Вот уж оттуда пар пойдет фуговать, что из вулкана.
— Сколько же нам растопить надо? Яму?
— Метра на два, на три… Говорил я тебе. Там и должен быть труп лесничего.
— Мы и его подпалим!
— Нет. Лед прозрачный. Как увидим тело, так и экспертов и следователя звать можно.
— Следователя сначала, — сказал Семен.
— Это ваше дело.
— А не повредим тело-то?
— Не… Обтаять по бокам можно. Он что на столе окажется.
— Как ты, Федор Фаддеич, до этого додумался?
— Не я вовсе. Старатели. Они так зимой в речках золотой песок доставали для промывки. Удобнее, чем летом, получалось. И мокнуть не надо. Вытаят в быстрине колодец — и шуруй. Мороз стенки держит, куда прочнее крепи в шурфе. Вот я и подумал… Коль дело до доказательств моей невиновности дошло, а словам кто поверит, то лесничего из топи зимой даже сподручнее достать…
Месяца каторжного труда стоило вытаять тело лесничего из болота. Зато на судебном разбирательстве по делу не возникло никаких вопросов.
И вспомнив об этом страшном месяце, инспектор подумал: «А мне та работа на пользу пошла — курить бросил…»
Но когда вдруг на миг Семен подумал о том, что никто его не держит и он вот сейчас может пройти к тому месту и посмотреть на него, все нутро его взбунтовалось. Семен ощутил, как засвербило в груди и гортани. Чтоб успокоить самого себя, инспектор произнес вслух:
— Нечего мне там делать! Что я там не видел, — и нахмурившись, пошел в сторону табора Дисанги.
Старик сидел так же, как и когда Семен уходил, и вроде бы не шелохнулся, даже и глазом не повел.
— Ну вот. Скоро и чайком побалуемся, — почему-то облегченно вздохнув, сказал Семен и тут же спросил: — Когда к Хребтовой пойдем, Дисанги?
— Кабана возьмем — и двинем, однако. Я присмотрел. Много их тут, секачей, в дубняке. Неподалеку. Один матерый. Хватит ему гулять. Молодым простору больше будет.
— Вдвоем сподручнее… — Семен знал нрав этого мясного зверя, как говаривали добытчики, сам хаживал за кабанами, но в компании зверовщиков, а не с таежными жителями. Раз подвернулся случай, почему бы и не поохотиться вместе с Дисанги.
— Сподручнее, — согласился удэгеец. — Три дня и еще день ходил. Хорошо знаю, где он, Думают, стар Дисанги. Совсем никуда не годен.
— Я не в помощники к тебе прошусь, Дисанги. Посмотреть хочу. Поучиться.
— Стар Дисэнги… — удэгеец долго и размеренно кивал. Потом он еще дольше раскуривал медную трубочку на длинном чубуке.
Семену не хотелось ни спорить, ни разубеждать Дисанги в вещи очевидной и понятной. Шухов подвесил над огнем чайник и тут приметил, что в костре лежали две грибовидные березовые чаги — нароста. Они старательно тлели, испуская много дыма. Не спрашивая ни о чем Дисанги, Семен понял и взял на заметку, что и ему стоит так же поступать, когда придется зажигать дымокур. Не разговаривая больше ни о чем, они попили очень крепкого, вяжущего рот чая. После довольно долгой ходьбы Семен почувствовал ставшую для него привычной легкость в движениях и приятное ощущение свежести в восприятии окружающего. Дисанги тоже приободрился и повеселел.
— Пора, — сказал старик, выкурив еще одну трубку.
Плащ и котомку Семен оставил в таборе, ремень карабина набросил на плечо. Рядом со старичком-лесовичком Шухов выглядел необычайно рослым, статным, но в душе ощущал себя подростком, и ему даже захотелось пошалить. Семен поднял круглую лиственничную шишку и стал подбрасывать ее на ходу.
Скоро они вышли из лиственничного бора, миновали распадок, наполненный буйной бледно-лиловой леспедецией, словно мыльной пеной.
Семен поймал себя на том, что все еще, играя, подбрасывает лиственничную шишку, и забросил ее подальше. Он попробовал сосредоточиться на предстоящей охоте, но не вышло. Ведь он толком не знал, как Дисанги будет выслеживать зверя, а спрашивать, по его мнению, было поздно. Поэтому он просто шел за Дисанги, бесшумно и неторопливо.