В восемь часов пятьдесят три минуты среднесолнечного времени дежурный диспетчер станции получил странный сигнал из обсерватории «Полюс», располагавшейся в девяти астрономических единицах от Солнца, над полюсом эклиптики. Автоматы обсерватории зафиксировали в направлении гаммы Треугольника вспышку света с необычным спектром. Диспетчер сверил время: ТФ-связь доносит вести практически мгновенно, свет же вспышки должен был достичь орбиты Марса только через двадцать две минуты.
— «Полюс», повторите информацию и дайте точные координаты вспышки, — попросил диспетчер.
Обсерватория не отвечала.
Диспетчер, опытный инженер, в прошлом работник Управления аварийно-спасательной службы (УАСС), хмыкнул, переглянулся с помощником и связался с отделом УАСС на Земле.
Диего Вирт посмотрел на окошко универсальных часов: было восемь часов пятьдесят восемь минут среднесолнечного времени.
«Странно, — подумал он, вставая с постели. — На тревогу непохоже… Что там могло произойти? Неужели без меня нельзя обойтись?»
В кабине связи он появился уже одетым.
— Слушаю.
Томившийся ожиданием молодой диспетчер отдела встрепенулся и быстро проговорил:
— Получено сообщение от специальной-трп с Фобоса.
Обсерватория «Полюс» зафиксировала яркую вспышку в квадрате И-227 и замолчала. На дальнейшие вызовы не отвечает.
— Сигнал SOS?
— Нет, СПАС молчат.
— Кто передал?
— Ну, кто? Диспетчер на Фобосе. — Дежурный замешкался. — Сейчас…
Через несколько секунд, покраснев под взглядом Вирта, он сообщил:
— Диспетчер — Михаил Мишин.
— Мишин? — Диего Вирт сжал руку в кулак и легонько стукнул по другой руке. — Любопытно… Свяжитесь со всеми СПАС этой зоны, я буду через пять минут.
В зале царила обычная дежурная тишина. Шелгунов вдруг открыл глаза и прислушался В соседнем кресле Стахов доказывал кому-то преимущества земной школы хоккея над школой союза внутренних планет, это отвлекало.
— Тихо! — приказал Шелгунов.
Тотчас же слабо свистнул пеленгатор и затлели алым светом индикаторы приема. Из-под пульта прозвучал требовательный гудок, и голос автомата произнес:
— Сигнал-SOS! Квадрат И-227, координаты…
Шелгунов вдавил педаль, и по отсекам пронесся звон тревоги, прервав отдых свободных от вахт операторов.
Динамики донесли людям быстрый скрип, будто ножом по стеклу. Стахов, спохватившись, подключил дешифратор, и все услышали:
— Говорит «Полюс», антипротонная атака… говорит «Полюс», антипротонная атака…
— Патруль, слышишь меня? — позвал Шелгунов. — Сигнал SOS, квадрат И-227, координаты… Обсерватория «Полюс», антипротонная атака. Люди, видимо, погибли, сигнал передает робот. Позаботьтесь о защите.
— Принял, стартую, — лаконично, отозвался Грехов.
— Откуда там антипротоны? — пробормотал Стахов. — Запрошу-ка я службу Солнца…
— Правильно, — кивнул Шелгунов. — А заодно физические центры и обсерватории.
Перед пультом неожиданно раскрылся видеом связи с базой, из диспетчерской на них взглянул начальник отдела УАСС Диего Вирт.
— Что у тебя?
— SOS, антипротонное облучение обсерватории «Полюс». Необходим информационный поиск: что за излучение, откуда? Вспышка на Солнце? Так служба Солнца не передавала никаких предупреждений…
Диего покосился на диспетчеров базы.
— Ответ получишь минуты через три. Я пока соединюсь со СПАС зоны Юпитера, СПАС внутренних планет ничего не слышали.
Видеом угас.
— Что же это? — тихо спросил Стахов.
Диего Вирт крупными шагами вошел в командный зал базы и с размаху бросил свое сильное тело в пустующее центральное кресло.
Стены зала напоминали соты, в каждой ячее светился видеом, и один из них показывал искристую бездну. Звезды зигзагами исчерчивали ее, и Диего представил, какие эволюции выполняет спасательный модуль, повинуясь пилоту.
— Подойти к обсерватории вплотную не могу, — прохрипел искаженный расстоянием и перегрузками голос. — Защита течет, радиация вне всяких норм!
— Что с обсерваторией? — спросил Диего, нагибаясь к пульту.
— Обсерватории как таковой не существует, вижу только часть отсека обеспечения и блок главной антенны, остальное радиоактивная пыль!
— Габриэль, возвращайся, — приказал Диего Вирт. — К вам сейчас подойдет «панцирник», это его работа. Возьми еще один модуль и прочеши трассу прошедшего антипротонного луча. Возможно, отыщешь пострадавших. Координаты запроси у СПАС-7.
Щелчок переключателя.
— Внимание! Патрулю УАСС зон Юпитера, пояса астероидов, Марса и свободного пространства подготовить средства к перехвату антипротонного луча в точке с координатами… Готовность к старту три минуты!
Еще щелчок.
Диего подождал и вызвал секториат УАСС.
Руководитель УАСС солнечной системы Джаваир заканчивал ужин, когда в комнэге властно прогудел сигнал вызова и рабочий видеом отразил лицо Вирта.
Джаваир отставил в сторону стакан с соком и, стоя, выслушал сообщение начальника отдела о случившемся.
— Коемогрон? — переспросил он Тень недоумения появилась и исчезла в его узких непроницаемо-черных глазах. — Ведомство Эйлера… Какие хозяйства затронет антипротонный луч?
— Коридор входа трансгалактических разведчиков, — начал перечислять Диего. — СПАС-7, рабочая зона завода безгравитационного литья… Детский полигон… Что еще? Сектор пассажирских сообщений примарсианской области… Это, пожалуй, наиболее серьезное. Натворит он там бед… если не задержим
— Какие меры приняты?
— Начат монтаж силового экрана на пути луча. — Сколько на это потребуется времени?
— Энергетическая масса луча очень велика, экран нужен мощный..
— Сколько?
— Два часа… может быть, полтора.
— А когда луч подойдет к сооружениям завода?
— Минут через сорок пять.
Джаваир опрокинул стакан, озадаченно посмотрел на лужицу рубиново-красного сока на столе и спрятал руку за спину
— Космотрон уцелел?
— Нет, вспышка света и… все.
— А ученые доказывали, что космотрон безопасен, как стандартный вычислитель… Как же так получилось? Чего мы не учли?
— Не знаю. Космотрон работал почти год — и ничего. Может, стечение обстоятельств…
— М-да, — Джаваир задумался — На СПАС, кажется, имеется собственный реактор?
— Имеется Вы хотите?.. — осторожно начал Диего Вирт
— Взорвать станцию. Пожертвовав СПАС, мы если и не остановим, то хотя бы ослабим силу радиоактивной лавины. Сделайте необходимые расчеты.
Джаваир навис над пультом видеоселектора, пробежал глазами по экранам и негромко проговорил:
— Составьте объявление по всем ТФ-станциям: кораблям в зоне с координатами… покинуть зону с немедленным отлетом в порты назначения! Правительству и техническому совету Марса принять срочные меры по эвакуации заселенных зон в районах по вектору двести двадцать семь! К зонам приближается радиоактивное облако! Сектору УАСС марсианской зоны обеспечить безопасность транспортных линий при изменении графика сообщений.
Джаваир закончил диктовать и обернулся к собравшимся по тревоге начальникам отделов.
— Всех, кто не участвует в операции, прошу вернуться к исполнению непосредственных обязанностей. Вам, Эйлер, в течение двух суток выяснить причины катастрофы! Взрыв космотрона уже погубил двадцать шесть человек, и я не знаю, конец ли это. Найдите…
— Вас вызывают по коду Совета Мира, — обратился к руководителю УАСС диспетчер, смущенный тем, что пришлось его перебить.
Джаваир медленно повернулся…
— Я уже в курсе, — сказал председатель Совета Мира Молчанов, пристально рассматривая Джаваира. — Вам потребуется какая-нибудь дополнительная помощь?
— Нет, — помедлив, ответил Джаваир. — Все, что надо, делается.
Молчанов сжал губы, и властное лицо, его пошло морщинами.
— Причины катастрофы неизвестны?
Джаваир покосился на стоявшего рядом долговязого Эйлера.
— Пока нет. О результатах расследования я доложу на Совете через двое суток.
— Надеюсь, ты понимаешь, чем грозит вторжение луча в примарсианескую зону? Луч надо остановить во что бы то ни стало!
Джаваир не пошевелился.
— И вот еще что, — продолжал Молчанов. — Не допустите паники. Это будет пострашней самого взрыва.
Антенны поймали еще один сигнал SOS, и Шелгунов накричал на Стахова, перепутавшего в волнении каналы приема.
В который раз перед ними в тесноте видеома возник Диего Вирт.
— Вот что, Александр, луч выходит прямо вам в лоб.
— Знаю, чепуха! — отмахнулся Шелгунов. — Станция может уйти из-под удара в любой момент. Каков диаметр луча?
— Около сорока тысяч километров, радиант расхождения две секунды.
— Уйдем, не беспокойся, сейчас дам команду.
— Уйти-то вы уйдете… — Диего покусал тубу. — Конечно, уйдете. Но за вами завод БГЛ, детские площадки…
— Знаю. Что ты предлагаешь? Говори прямо.
— Надо в нужный момент взорвать реактор СПАС. Взрыв создаст контрволну энергии, которая, по подсчетам, ослабит плотность антипротонного пучка в десять-двенадцать раз.
Шелгунов ощупал каменное лицо Вирта серыми запавшими глазами.
— Так. И сколько времени в нашем распоряжении?
— Около восемнадцати минут. За это время надо составить программу автоматам и эвакуировать персонал станции. Поспеши с эвакуацией, модуль за вами уже вышел.
— У нас же есть свой.
— Это для того, кто останется последним.
— Тогда для меня.