Внезапный взрыв оглушил. Казалось, взорвалось что-то внутри, в бронетранспортере. Раздались крики, длинные суматошные автоматные очереди. А потом прогремело еще несколько взрывов и все стихло. И штурман вдруг увидел выходящего из-за бронетранспортера человека в телогрейке, без шапки, с немецким «шмайссером» в левой руке.
— Эй?! Ты живой? — тихо позвал человек.
Штурман молчал.
— Живой, спрашиваю?
Он поднялся, укрываясь за толстым стволом сосны, не выпуская из руки гранаты.
— Живой! — обрадованно крикнул человек кому-то и пошел к сосне. — Ты это, гранату-то спрячь. Да чеку вставь на место, небось выдернул?
Он вплотную подошел к штурману. Небольшого роста, поджарый, с чисто выбритым лицом, деловито спросил:
— Чека-то уцелела? Давай вставлю. Хорошая граната, наша, советская, — проговорил он, любуясь «лимонкой». — Давненько мы таких не видали. Фрицевскими пользуемся. Ну, давай знакомиться. Командир разведки партизанского отряда «Смерть фашистским оккупантам».
— Советский летчик, майор Афанасьев, — ответил штурман, оглядывая подходивших партизан.
— Знаем. Точнее, догадываемся. Три дня бегаем за тобой. Почему уходил от нас? — неожиданно спросил он.
— Как от вас? Я уходил от немцев, искал экипаж. И партизан искал. Но никаких ваших следов. Решил, что район очищен карателями.
— Говоришь, никаких? — Он хитро подмигнул окружившим его партизанам. — Спасибо за похвалу. А корзинку с едой почему не взял. Или сытый?
— Какую корзинку? Постой, в избушке у озера? Там же… полицаи были!..
— Это наши люди, хотя и полицаи. Для немцев рыбу ловили, а искали таких, как ты, бедолаг.
— Значит, и я был обнаружен вашими рыбаками?
— Обнаружен был еще раньше. Но ты так ловко уходил. Разве знаешь наши леса?
— Я сибиряк, с детства кедровые орехи, грибы, потом охота. А умение ориентироваться в любых условиях — это моя профессия.
— Да, задал ты нам работенку. Я было подумал: не перебежчик ли? И направлялся не к линии фронта, а в немецкий тыл.
— Идти на восток — значит наверняка нарваться на немцев.
— М-да. Если бы ты не связался с этим транспортером, так бы мы за тобой и ходили. А тут слышим — взрыв, стрельба. Чу, думаем, влип наш бегун. Что ж сплоховал? Дал себя немцам обнаружить.
— Я их сам… гранатой.
— Сам?!
— А чего. Разъездились тут. Партизан, думаю, нет, так пусть все равно боятся.
Дружно захохотали партизаны. Только командир остался серьезным.
— Это ты зря. Мы бы этот транспортер сами подстерегли. А твое дело летать.
— Затем вы меня и искали? — догадался штурман.
— А то зачем же? Летчики должны быстрей возвращаться на базу. Это и наша забота.
Через полчаса, сняв с подбитого бронетранспортера пулемет, группа скорым шагом направилась в глубину леса.
— Никого наших больше не нашли? — спросил штурман, стараясь не отстать от командира.
Вместо ответа тот вынул из кармана кусок ржаного хлеба, подал штурману.
— Подзаправься. Путь неблизкий.
Поблагодарив, штурман достал плитку шоколада, протянул ее командиру. Тот даже остановился, понюхал шоколад, прочел надписи на обертке:
— «Красный Октябрь. Москва». Хорошо живете, товарищи пилоты. — И сунул плитку в карман. — Поберегу для ребятишек.
Снова молча шли и шли по лесу, то выходя на какие-то тропы, то опять ныряя в чащобу.
— Ну вот, майор, почти и дома, — сказал наконец командир. — Тут болото топкое, так что шагай след в след. Если оступишься, старайся падать вперед или назад. Справа и слева минировано. Все, тронулись.
Дно предательски пружинило, часто и вовсе уходило из-под ног. Черная вода заливала не только сапоги, но часто захлестывала чуть ли не до пояса.
«Вот, значит, где партизан надо было искать, — думал штурман. — А я — то все по сухому».
Часа через полтора чахлые, искривленные сосенки поднялись выше и стали густеть. Впереди показался настоящий лес, и вскоре все, чертыхаясь и отряхиваясь, вышли на твердую землю.
— Далековато забрались, — опускаясь на землю и стягивая сапоги, чтобы вылить из них воду, устало проговорил штурман.
— Зато надежно, — коротко ответил командир.
— А где же тут лагерь?
— Потерпи. Пересечем этот островок, там еще болотце, глядишь, и дома. Тебя давно ждут.
— Кто ждет? — удивился он. И тут же догадался: — Экипаж? Живы?
— Живы, майор, живы! При мне привели четверых. Трое малость поцарапаны. Ну да заживет.
— Кто? Как фамилии?
— Вот этого не знаю. Пошли. Через пару часов сам увидишь.
Он знал, этот хитрый командир, чем подбодрить совсем обессилевшего штурмана…
Леонид СЛОВИНТРОЕ СУТОК, ВКЛЮЧАЯ ДОРГУ…
— Иди к той стюардессе, Денис! К черной! — оперуполномоченный аэропорта кивнул на бортпроводницу у последнего трапа — Она видит, что ты со мной!
Одна из стюардесс — не первой молодости, с ненатурально черной, воронова крыла, копной волос — глянула в это время в их сторону.
Рейс Москва—Бухара, с которым Денисов должен был лететь, в последнюю минуту отменили, шла посадка в аэробус на Ташкент.
— Больше, к сожалению, ничего не могу для тебя сделать. Много желающих улететь..
Они стояли в нескольких метрах от широкофюзеляжного Ил-86. Бортпроводницы — по одной у трапа — быстро проверяли билеты.
— Удачи! — стараясь перекрыть гул очередной шедшей на посадку машины, крикнул оперуполномоченный порта.
Денисов направился к хвостовому трапу. Очередь, не задерживаясь, ползла наверх Снова было тихо. Только в поднятом высоко чреве аэробуса звучала негромкая мелодия. Там не переставая крутили выступление знаменитого ВИА.
— Уголовный розыск? — Глаза крашеной бортпроводницы сразу все поняли.
Денисов показал билет: в последнюю минуту он все же успел пройти регистрацию
— Транспортная милиция. Места не нашлось. Но обязательно нужно улететь. Командировка.
Бортпроводница вызвала кого-то по рации. Затем, не глядя, оторвала контроль.
— Проходите.
Места быстро заполнялись. Свободное кресло оказалось в последнем ряду, у окна. Денисов сел, сложил куртку на коленях. Спортивную сумку забросил на стеллаж при входе
Посадка закончилась, но в самолете ничего не происходило. Табло «ПРИСТЕГНУТЬ РЕМНИ» не зажглось. Сидели молча.
— Туман. — Сосед показал на иллюминатор.
Пелена, недавно едва ощутимая, увеличилась Полоска на краю поля словно растаяла в молочной завесе Над соплом, у иллюминатора, текла невидимая струя тепла — воздух в ней точно плавился.
Денисов развернул куртку, в кармане лежал экземпляр «Отдельного поручения» следователя. Строчки были напечатаны тесно, через один интервал:
«…В ночь на 11 октября с.г. у 2-го пикета 11-го километра Московской ж.д. был обнаружен труп гр-на…»
Денисов пропустил несколько строчек — обстоятельства той ночи были слишком памятны:
«…в возрасте 27 лет, работавший администратором киностудии. Последний утром 10 октября авиарейсом № 691 возвратился в Моему из Бухары, где находился в составе съемочной группы…»
Денисов снова пробежал глазами задание, сунул бумагу в карман.
— Пить хотите?
Бортпроводница, к которой он подходил на трапе, держала в руке подносик со стаканами.
— Спасибо.
Он понял, что спал. Взглянул в иллюминатор. Все вокруг было фиолетовым. На краю горизонта, как кант, тянулась розовая холодная полоска.
«Разница во времени три часа, в Ташкент прилетим поздно…»
В какой-то момент машина словно оперлась на крыло, горизонт сразу ушел вверх. Потом все стало на место.
Пока он спал, успели набрать высоту; из двух табло салона светилось одно. —
«НЕ КУРИТЬ»
— В Ташкенте накрапывал дождь. Взлетные полосы источали тепло. Медленно оседал туман.
Ночных авиарейсов не было.
На площади к Денисову подошел владелец стоявшего у панели «Запорожца»:
— На автостанцию? Садитесь. У меня еще двое. Попутчики.
Доехали быстро. Автостанция «Ташкент» оказалась пустой, просторной. Почти все кассы еще работали.
— Ближайший рейс утром, — сообщила дежурная справочного бюро. — Завтра к вечеру будете в Бухаре.
— А самолетом?
— В командировку? — спросила дежурная. — Откуда?
— Я из Москвы.
Она объяснила.
— Лететь всего час. Но на два ближайших дня билеты проданы. Я знаю. Кроме того, туманы.
Существовал еще верный, гарантированный от погоды транспорт. Денисов записал телефон железнодорожного вокзала, нашел телефон-автомат.
— На Бухару? — Справочную было едва слышно. — В девятнадцать… По московскому…
— Билеты есть?
— Можете приезжать.
— Какой номер поезда?
— Шестьсот…
Денисов понял:
— Почтово-багажный? Сколько же в пути?
— Около суток…
Он вернулся на перрон, нашел диспетчера, представился.
— Есть автобус до Навои в двадцать два… — Диспетчер с любопытством взглянул на Денисова. — От Навои до Бухары рукой подать.
Денисов разговаривал с Бухарой за час с небольшим до скоропалительного отъезда в аэропорт.
— Есть новости… — передал Туйчиев, давний друг, старший оперуполномоченный уголовного розыска, выделенный для работы по убийству. — Погибшего видели с человеком, которого сейчас разыскиваем. С Бахти Гарангом! Они сидели в баре-«экспрессе» гостиницы… — Голос Туйчиева в трубке то исчезал, то появлялся снова — Накануне вылета в Москву погибший в номере не ночевал. Ушел с двумя сумками, в том числе с той, где лежали подотчетные суммы. Перед тем к нему в гости снова приходил Гаранг…
— Слушаю…
— После его ухода у горничной со стеллажа пропало платье. Заявления об этом пока нет. Платье дорогое, модное. Если нужно, могу узнать подробности.
— Ничего не предпринимайте.
— Ничего?