— Думаю, что нет. Совсем забыл, есть срочные дела. Вам не трудно было бы доставить меня по обратному адресу?
Чарующая улыбка исчезла словно по мановению волшебной палочки.
— Не понимаю, — сказала Джорджия резким голосом.
— Ничего страшного. Пойду пешком. Идите купайтесь! Можно было держать пари, она закатит мне пощёчину. Так и есть! Пришлось проявить галантность и подставить щёку. Конечно, уклониться от её ладони мне не составило бы труда, но отказывать ей во всём не хотелось. Для своего веса у Джорджии оказалась весьма тяжёлая рука. Щека у меня заныла.
— Привет! — сказал я и пошёл прочь.
Оборачиваться не стал и брани вослед не услышал. Вместо того чтобы выйти на дорогу, углубился в рощу пальм, не слишком обращая внимания, куда иду. Вскоре заметил, что бреду уже долго, а казино всё ещё не видать. Огляделся. Справа в просветах среди деревьев виднелось голубое море. Слева от меня простиралась пальмовая роща. Невозможно понять, куда меня занесло. Я начинал беспокоиться.
В этой части побережья, видимо, можно было обнаружить народу не больше, чем на похоронах бедняка. Я уже намеревался повернуть назад, как вдруг услышал пение. Пела женщина. Я пошёл на голос.
Она сидела на складном стуле перед мольбертом и рисовала. Мне видна была лишь задняя часть мольберта, но что там за ним на полотне, интересовало меня меньше всего. Моё внимание полностью захватила девушка в кофточке болеро, белой с голубым, которая почти не скрывала тело, в шортах и сандалиях на пробковой подошве. Голова её была не покрыта, и в ярком свете солнца короткие курчавые волосы казались тёмной медной стружкой. Девушка выглядела довольно миленькой. Я стоял и смотрел на девушку, которая не подозревала о моём присутствии, и внезапно Делла и Рейзнер показались далёкими и нереальными. Словно дурной сон.
Внезапно девушка почувствовала, что за ней наблюдают, подняла голову и увидела меня. От неожиданности она вскочила и уронила кисть.
Пришлось выйти из укрытия.
— Извините меня, пожалуйста. Не думал, что напугаю вас. Услышал, что кто-то поёт, и решил взглянуть.
Объяснение, конечно, было не бог весть каким убедительным, но ничего другого в голову не пришло. Впервые с тех пор, как я оставил позади то злосчастное бунгало, голос мой не показался мне лягушиным кваканьем.
Девушка нагнулась и подняла кисть. Казалось, мои слова её успокоили.
Подойдя ближе, я взглянул на полотно. Море, песок, пальмы — всё было выписано со вкусом.
— Недурно у вас получается. Как на самом деле!
Девушка рассмеялась.
— Это только первые шаги!
— Возможно, но многим бы хотелось суметь так же!
Я протянул ей пачку сигарет.
— Спасибо, не курю. Пришлось закурить самому.
— Казино далеко отсюда?
— Примерно четыре километра. Здесь вы уже не на территории казино.
Девушка принялась очищать кисть от песка.
— Как? Разве тут не пляж казино?
— Нет. Вы находитесь на моём собственном пляже.
— Прошу меня извинить. Я не знал.
— Вас никто не упрекает, — сказала девушка, улыбаясь. — Вы что, живёте в казино?
Мне вдруг расхотелось выдавать себя за Джонни Рикка, профессионального игрока и гангстера.
— Да, остановился на пару дней. Там всё просто потрясающе, не правда ли? А вы что, здесь живёте?
— У меня тут неподалёку домик. Сюда приехала подыскать сюжеты для декораций витрин.
— А что это такое?
Я уселся на песок, глядя внимательно, не обеспокоит ли это её, но девушка не прореагировала.
— Я работаю у Кестона из Майами. Это большой магазин. Возможно, вы о нём слышали, — пояснила она. — Выполняю для них эскизы витрин и интерьеры.
А я смотрел на неё и думал, что вижу перед собой самую очаровательную и симпатичную женщину из всех, которых мне когда-либо доводилось встречать.
— Ну что ж, полный порядок! — сказала девушка, вставая. — А чтобы вернуться в казино, вам проще всего идти вдоль побережья.
— Меня зовут Джонни Фаррар, — произнёс я, не двигаясь с места. — Позвольте помочь вам донести кисти и этюдник? Судя по виду, они весят немало.
— Кажется, вы напрашиваетесь на обед, — заявила девушка, улыбаясь. — Меня зовут Вирджиния Лаверик. Впрочем, если у вас нет других дел…
Я вскочил на ноги.
— Абсолютно никаких! Мне тут стало уже довольно скучновато. Очень хорошо, что я вас встретил…
Я взвалил на плечи этюдник, ящик с кистями и прочий скарб, и мы зашагали по раскалённому песку.
— Только не могу вас впустить к себе, — внезапно объявила Вирджиния. — Я ведь живу одна.
— Очень плохо! — сказал я, радуясь и тому, что она позволила проводить себя. — Только знаете, я ведь, несмотря на свой вид, человек довольно безобидный.
Вирджиния рассмеялась.
— Мужчины вашего роста обычно все такие, — сказала она.
Мы подошли к бунгало, укрытому рядом цветущих кустов. Крыша была выкрашена в зелёный цвет, на окнах виднелись цветы, на просторной веранде стояли плетёные кресла, длинный стол и радиоприёмник.
— Присаживайтесь, — предложила девушка, указывая на кресло. — Будьте как дома. Пойду принесу вам выпить.
Вскоре Вирджиния внесла поднос и с улыбкой поставила на стол.
Я налил почти полный бокал виски, добавил немного льда. Вирджиния опустилась в кресло и принялась за сандвичи.
— Судя по вашему внешнему виду, — заметила она, — можно подумать, вы с кем-то подрались.
— Поспорил тут немного с одним типом, — потрогав нос, смущённо произнёс я.
Девушка продолжала меня рассматривать.
— Очень мило с вашей стороны, — сказал я, — что вы проявили ко мне участие. Признаться, я был в прескверном настроении. Порой чертовски надоедает быть одному.
— А мне кажется, в казино полно красивых женщин.
— Возможно, они и красивы, да только не в моём вкусе.
— А кто же в вашем? — спросила Вирджиния, улыбаясь.
— Вы, — сказал я.
Такой ответ неожиданно разрядил атмосферу. Вирджиния принялась рассказывать о своей работе, а я, пригревшись на солнце, чувствовал себя весьма уютно. Виски сделало своё дело. В первый раз после автокатастрофы появилось ощущение покоя. Спустя какое-то время Вирджиния сказала:
— Что я всё о себе да о себе! А вы чем занимаетесь? Ответ на подобного рода вопрос был подготовлен заранее.
— Страховым делом. Я разъездной агент Всеобщей страховой компании Питтсбурга.
— И это вам нравится?
— Да. Можно ездить повсюду, как вам.
— Ну, если вам по средствам жить в казино, значит, и доходы в порядке?
— Знаете, как-то пообещал себе хоть с неделю пожить подобно миллионерам. Однако в будущую среду сказке конец.
— Ну и как, нравится вам жизнь миллионеров?
— Просто потрясающе!
— А меня вот к этому что-то никогда не тянуло.
Сказано было удивительно серьёзным тоном.
— Знаете, моя жизнь в казино лишь пробный опыт. Мне всегда хотелось иметь много денег, чтобы тратить их, не считая.
— Как вы рассчитываете заработать такую уйму денег? Вопрос застал меня врасплох.
— Пока абсолютно не представляю. А вдруг кто-нибудь умрёт и оставит наследство?!
Шутка явно не удалась. Девушка посмотрела на меня как-то странно. Я решил сменить тему.
— Может быть, отправимся поужинать куда-нибудь?
Она не отказалась, хотя этого можно было опасаться.
— У Рауля вам доводилось бывать?
— Нет. А где это?
— На берегу океана, там неплохо.
В запасе оставалось ещё пять часов. У Рауля, в греческом ресторанчике, где нас накормили фасолевым супом и филе из черепахи, мы прекрасно посидели, словно старые друзья. За кофе уже называли друг друга по именам: Джинни, Джонни.
Потом где-то часы пробили полночь.
— Что с вами, Джонни? — спросила Джинни.
Я вздрогнул, пробормотал ей про срочное дело.
Джинни проводила меня до казино. Когда я выходил из машины, колени дрожали.
— Вам плохо, Джонни? — удивилась Джинни.
— Нет, нет, ничего! — ответил я срывающимся голосом.
Рейзнер, Делла, ров со львами стояли у меня перед глазами.
Делла лежала на диване с сигаретой во рту, подложив руки под голову. Труп исчез.
— Где он?
Делла кивнула в сторону ванны.
— Там. А ты где был?
— Время убивал. А что?
— Я же просила тебя позаботиться, чтобы сюда никто не заходил!
Она буквально кипела от ярости.
— Сюда трижды уже звонили, и Луи заходил. А ты где шлялся?
— Заблудился немного. Забрёл на пляж. Еле нашёл дорогу назад.
Она казалась мне страшнее, чем труп в ванной.
— Ты пытался сбежать, Джонни! Хорошо, что я вовремя предупредила охрану, иначе тебя давно бы задержала полиция. Ладно, принимайся за дело.
Избегая её взгляда, я налил себе бокал виски и осушил его. Никакого эффекта, словно воды выпил.
— Возьми тело и отвези его в ров ко львам1
— Как, я один? А ты что будешь делать?
— Да ничего, Джонни! — ответила она с холодной усмешкой. — Мне и так пришлось немало поработать. Теперь твоя очередь. Не забывай, ведь это ты его убил, а не я!
Но тут раздался стук в дверь.
— Вы здесь, миссис Вертхам? Это я, Хейм!
Произнесено было повелительным тоном. Поставив бокал с виски на стол, я словно окаменел. Делла встала.
— Минуту, капитан! — сказала она.
Голос её был твёрд и спокоен, но на лице отразилось замешательство.
— Иди в ванну и замри там! — шепнула она мне.
Я на цыпочках прошёл в ванну и, прикрыв за собой дверь, оказался вдруг в полной темноте. Через какое-то время вновь раздался голос Хейма.
— Извините за вторжение, миссис Вертхам. Рейзнер куда-то исчез. Мисс Дюринг очень беспокоится. Она послала меня к вам.
— Что за странное беспокойство! Пари держу, он где-нибудь на Бей-стрит.
— Он не выезжал за пределы парка.
— Присаживайтесь. Может, выпьете что-нибудь?
— Спасибо, я на службе.
Делла рассмеялась.
— Ник будет очень польщён, узнав, как вы суетитесь из-за того, что его секретарша вдруг заскучала без шефа!