— Он сыт. Прощайте.
— Почему бы вам не остаться с нами? Вместе будет легче пробиваться на свободу.
— Вы и так справитесь. Мне же надо закончить одно дело. В храме живет советник верховной жрицы, черный маг Хрис, его надо нейтрализовать хотя бы на полчаса.
Илья и Антон переглянулись.
— Мы поможем.
— Не надо, каждому свое. Занимайтесь камнем.
Безымень отступил на шаг, пошевелил пальцами рук и исчез.
— С ума можно сойти! — всхлипнула вдруг Валерия.
Мужчины посмотрели на нее, Антон обнял женщину, погладил по спине и отстранился.
— Все будет в порядке, родная. Нам осталось самое простое — добраться до своих. — Он повернулся к Илье. — Как вам удалось нас найти?
— Потом расскажу, это целая история. Надо поторопиться, мне кажется, что я слышал выстрелы в стороне лагеря, как бы на наших не напали хранители храма.
— Кто полезет в озеро?
— Старший по званию, — ответил со смешком Пашин, снимая с себя одежду. — Ты на подхвате. Женщинам в случае чего придется нас защищать. — С этими словами он прыгнул в озеро, где жил пёс Преисподней, древний демон по имени Ягья, не разбиравший ни своих, ни чужих.
Я БЫЛ ДО, Я БУДУ ПОСЛЕ…
Несмотря на размеры, каменная плита с изображением Беса действительно весила не более десяти килограммов. Илья с ней легко справился один, вытянув ее из воды на берег, а потом на плечах дотащив из грота к выходу из тоннеля в лес. Лик Беса обладал огромной гипнотической силой, поэтому на него накинули безрукавку Антона, чтобы кто-нибудь ненароком не глянул и не превратился в зомби.
У выхода Илья отдал плиту Антону и вслед за волком выполз на поверхность земли под камнем с руническими письменами. Ему показалось, что он при этом продавил какую-то упругую пленку, лопнувшую с тихим костяным хрустом, но не обратил на хруст внимания, доверяя волку, который выскользнул из лаза без всяких колебаний.
В лесу царил солнечный нежаркий день, напоенный ароматами трав, древесной коры и грибов, к которым примешивались гнилостные болотные запахи, а также запахи ржавого железа и прелой листвы. Деревья вокруг, наполовину сбросившие рано пожелтевшую листву несмотря на то, что осень еще по сути и не начиналась, стояли безмолвно и обреченно, будто ждали неминуемой смерти, не щебетали птицы, не шуршали в опавших листьях и траве мелкие зверюшки, зато в нескольких шагах от камня Илья заметил знакомую живую колонну из муравьев и понял, что пройти «минное поле» — заколдованную территорию вокруг храма — будет очень непросто.
Волк куда-то исчез. С минуту Илья разглядывал «пограничный столб» роящихся муравьев, прислушивался к звукам, долетавшим из чащи леса, чувствуя нависшую над головой гору — так психика воспринимала опасность, хотел было уже звать остальных, как вдруг боковым зрением заметил движение за кустами волчьих ягод. Метнулся в сторону — и вовремя: в то место, где он только что лежал, впилась извилистая голубая молния, с треском разбросав во все стороны пласт слежавшихся листьев, еловых иголок, шишек и мха.
Новая молния, слетевшая с острия жезла Силы, которым манипулировал охранник территории, прошла впритирку к спине Ильи, заставив его вжаться в землю, зато он успел в ответ выпустить стрелу из арбалета, не слишком надеясь на результат. Еще раз перекатился в траве, метнулся за камень, увертываясь от очередной молнии, и вдруг, преисполнившись гнева, направил на противника, в просвет между деревьями, арбалет и представил, как из него вылетает не стрела, а огненный факел.
Результат превзошел все ожидания, ошеломив самого стрелка; все же он еще не привык к своим экстраординарным возможностям: с ложа арбалета сорвалась целая гроздь оранжевых искр и накрыла чернобородого монаха, неосторожно высунувшегося из-за ствола сосны. Раздался вопль, шум свалившегося тела, и все стихло.
Илья подождал секунду, высунул голову из-за камня, на всякий случай нырнул на землю, перекатился под защиту валуна поменьше, выставляя вперед арбалет, сыгравший роль жезла Силы, и замер, когда кто-то сказал ему в спину:
— Отличный выстрел, сударь!
Илья оглянулся.
В десяти шагах от него из-за колючих кустов малины выглядывал высокий мужчина в маскировочном комбинезоне, с непокрытой головой, русоволосый, сероглазый, лобастый, вооруженный бесшумной снайперской винтовкой LR-300 с барабанным магазином на сто восемьдесят патронов. Он был буднично спокоен, с цепким взглядом уверенного в себе сильного человека, и думать о нем как о противнике не хотелось.
— Их было трое, — продолжал незнакомец. — Выводи отряд, я покараулю. Только пошустрее, здесь начинает становиться горячо.
— Значит, это ты — дедов ученик, Витязь?
— Я, — усмехнулся мужчина.
— Имя есть?
— Есть, да лучше его в этих местах не произносить. Зови меня пока просто Другом. Выберемся — познакомимся, как положено.
— Волка не видел?
— Он тут неподалеку, уводит за собой еще одну группу хха.
— Понятно. — Илья бросил заинтересованный взгляд на винтовку в руках Друга. — Где ты добыл такую красивую стрелялку?
— Где добыл, где добыл… купил.
— А вот мы вооружены хуже, да и по здешним лесам с огнестрельным оружием ходить невозможно из-за всяких колдовских эффектов.
— Мое оружие заговорено. — Мужчина в камуфляже шагнул к Илье и внезапно исчез, буквально испарился в воздухе, чтобы оказаться в нескольких метрах левее с винтовкой наизготовку.
— Не стреляй, — быстро сказал Пашин, — это мой напарник.
Из-за толстого ствола вяза вышел Антон, вооруженный суковатой палкой, острие которой смотрело на парня в камуфляже.
— Все в порядке, мастер, — сказал Илья, — это наш друг по имени… Друг. Где женщины?
— В пещере.
— Выводи их сюда, начнем отступление.
Антон кивнул, смерил парня взглядом и бесшумно метнулся за камень. Посланец деда Евстигнея посмотрел на Илью, прищурился.
— Похоже, вас недооценили здешние деятели.
— Скорее, нам повезло.
— Везение, сударь мой, в данном случае есть результат усилий целой спецслужбы. Мы прикрывали вас, как могли. Хотя и вы были на высоте.
— Какой… спецслужбы? — обалдел Илья.
Парень с винтовкой улыбнулся.
— Ну, скажем, службы безопасности внутреннего Круга России. Можно еще назвать ее службой Равновесия. Вообще об этом должен вам рассказать дед, но ты спросил — я ответил. Что тебе не нравится?
Илья медленно пригладил волосы на затылке, сглотнул слюну, разглядывая спокойное лицо ученика Евстигнея.
— Значит, наш поход был задуман… как отвлекающий маневр? Основные исполнители — не мы?!
— Наоборот, именно вы основные исполнители Замысла, а вот наша служба играла роль подыгрывающих исполнителей, отвлекающих силы храма на себя. Расчет деда оказался верен. Но не будем забегать вперед, нам еще предстоит вынести отсюда Врата и уничтожить. Кстати, вся операция может считаться вашим Посвящением в Витязи.
— Благодарю, — глухо проговорил Илья, ощущая горечь, внутреннюю опустошенность, злость и одновременно облегчение. — Рискуя жизнью, мы могли бы как-нибудь обойтись и без Посвящений.
— Ты просто еще не знаешь, что это такое, — качнул головой парень. — Посвящение означает не только введение подготовленного человека в круг новых идей, но и подключение к божественному эгрегору. Но я, кажется, превысил полномочия, заговорив на эту тему. Не обижайся, Витязь. Морок — страшная сила, одни вы с ней не справились бы, да и вся наша служба тоже. На его стороне тысячи зомбированных исполнителей, десятки черных магов, эмиссаров, разрушителей языка, истории, этики и культуры, и чтобы справиться с ним, с результатами его многотысячелетнего воздействия на Русь, нам необходимо объединить все творческие личности в один созидающий эгрегор. Хотя задача эта почти невыполнимая.
— Почему?
— Потому что для этого люди должны прежде всего изменить себя, свои привычки и уклад жизни, мечты и желания. Много ты знаешь таких, кто согласится изменить себя и свой быт?
Илья молча покачал головой.
— Вот видишь, — усмехнулся посланец деда Евстигнея. — Нам еще идти и идти к совершенству, к Идеалу, имя которому — духовность. Может быть, даже дед не представляет, какую ношу взвалил на себя. Но ведь тот, кто ничего не делает, ничего и не достигает?
— А вы… достигли?
— Не знаю. — Друг прислушался к чему-то, закрыв на несколько мгновений глаза. — Я могу судить лишь о «сегодня и здесь». Если сегодня нам удастся хоть на чуть-чуть приостановить служителя Ада, уставшего от «тяжелой» работы в нашей реальности, собравшегося отдохнуть в своем царстве смерти, это уже достижение.
Илья молчал. Потом неожиданно для себя самого спросил:
— Ты давно знаешь деда?
Парень собрал лучики морщинок у глаз в вопросительной гримасе, не сразу поняв, к чему клонит собеседник, затем кивнул.
— Десять лет. В этой жизни. — Он слегка улыбнулся. — Время общения с такими, как он, не имеет значения, дед пришел в нашу реальность из из Духовного Мира Прави и цель его жизни на Земле — пробудить в людях самосознание новой расы, из инстинктивного сделать его явным. Власть волхва велика, но власть для него не привидения, а Ноша.
— Я знаю, — расправил плечи Илья, успокаиваясь. — А ты хороший философ, Друг, и психолог. Или этому Витязей обучают специально?
— Витязи такими рождаются, — ответил не без иронии ученик деда Евстигнея и сгинул в кустах, откуда долетел его тихий голос. — Идите к берегу озера за волком, я за вами.
Появился Антон в сопровождении женщин. Под мышкой он нес Лик Беса, завернутый в безрукавку, а в левой руке держал нож. Валерия и Владислава шли молча, поддерживая друг друга, и по бледным лицам обеих можно было судить, насколько они устали.
— Дойдут? — кивнул на них Илья, понижая голос.
— Напереживались, но должны дойти, — так же тихо ответил Антон. — По-моему, нам повезло со своими половинами.
— О-о, поздравляю, ты уже считаешь Лерку своей половиной?
— Не иронизируй, — нахмурился Антон. — Мы с ней…