Зари-ма увидела приготовившихся к схватке мужчин, вскрикнула. Артем невольно оглянулся, и в голове его взорвалась бомба! Противник не стал ждать рукопожатия перед поединком и нанес удар первым, отлично понимая важность внезапной атаки.
Сознание пограничника померкло, но организм в боевом состоянии не нуждался в подсказках сознания и продолжал действовать сам, не менее эффективно, хотя предпочитал пассивное уклонение от атак, а не опережение и перехват инициативы. Поэтому когда к Артему наконец вернулась способность соображать и оценивать обстановку, рисунок боя резко изменился.
Ураган ударов вислоусого Павло стих, он стал проваливаться, получил удар в ухо, обозлился — победа, казалось, была уже у него в руках! — налетел на Артема коршуном, промахнулся и лег на пол между вздутиями «вен» лицом вниз, чтобы уже не встать.
Зашевелился было придушенный Артемом безбровый Мейюс, но пограничник без всякой жалости коротко ударил его в подбородок. Подобрал оружие бандитов, успокоил подлетевшую к нему Зари-му и лишь после этого перевел внимание на вторую пару поединщиков.
Что дерутся большие мастера — было видно сразу.
Они не махали руками и ногами, не делали лишних движений, не прыгали и не уклонялись от ударов. Они пресекали все возможные комбинации в самом начале и лишь изредка, покачавшись друг против друга, как это делают стоящие на хвосте кобры, вдруг начинали стремительный танец атаки-защиты в темпе, немыслимом для непосвященного человека. Но все же как бы ни был искусен Зо Ли, фон Хорст потихоньку теснил его к центру отсека, нанося редкие, но точные уколы в голову или шею. Прыгая с «вены» на «вену», они сделали круг по залу, возвращаясь к точке, откуда начали схватку, Зо Ли сделал угрожающее движение, словно намереваясь броситься на Селима, тот отшатнулся, и тотчас же Зо Ли прыгнул в другую сторону, к своему костюму и оружию.
Ему оставалось метра четыре до лежащего на бугре аннигилятора, когда Артем выстрелил.
Перед носом черноволосого охотника за «демонами» пронеслась очередь аннигилирующих на лету сгустков антипротонов, вонзилась в бугор и обратила его в вихрь пламени и дыма. Но Зо Ли не остановился! Он просто изменил направление бега и помчался к черной «паутинной» перегородке, за которой располагался «трон управления» роботами.
— Куда же ты, охотничек? — окликнул его Селим. — Мы не закончили.
— Плевал я на вас, — донеслось в ответ, — плевал я на вашу службу, на вашу планету и вашу Галактику! Вы не сможете мне помешать!
Артем прицелился, но фон Хорст пригнул его руку с аннигилятором к полу.
— Не надо, пусть бежит. Забирай Зари-му и уходи.
— Не понял! Почему?! Что происходит?!
— Все идет по плану. Потом объясню.
— Объясни сейчас! — Артем направил на фон Хорста ствол «шукры». — Ты обманывал меня! Я понял. Ты заодно с ним! Предатель!
Селим поморщился, следя за действиями Зо Ли, потом посмотрел на пограничника, и лицо его разгладилось, а в глазах сквозь озабоченность и печаль проступила улыбка.
— Неправильный вывод при верных предпосылках. Я не предатель. Вся операция была задумана так, чтобы Зо Ли клюнул на удочку и бросился в погоню за нами. Я знал, что за нами ведется наблюдение с помощью сканирующей радарной системы. И я специально включал проблесковый маячок, чтобы нас могли отыскать, когда стая Зо Ли теряла след.
— Но зачем?! — выдохнул Артем, бледнея.
Зари-ма вцепилась в его рукав, не понимая смысла происходящего, но он этого не заметил.
— У нас мало времени…
— Зачем?! Говори! Почему ты гоняешься за этим мерзавцем пятьдесят лет? Мне сообщили, что ты кобра спец-группы, а не полковник кримрозыска…
— Я и не являюсь полковником криминального розыска. Я полковник контрразведки Селим Дельвиг Базил Мария фон Хорст, и я действительно пытаюсь задержать Зо Ли практически полсотни лет, с тех пор как стал работать с твоим дедом. Ты удовлетворен?
— Да… н-нет! Ведь он сейчас включит программатор и…
— Зо Ли конечно уже нечеловек, но и ему вряд ли это удастся сделать. А если удастся… уходите! — Селим начал торопливо натягивать «кокос». — Быстрей! Когда все начнется, вы должны быть вне корабля.
— Что начнется?
— Потом! — рявкнул Селим, поднимая с пола аннигилятор Зо Ли. — Хочешь сохранить жизнь себе и девочке — уводи ее отсюда! Живо!
Артем закрыл рот и только сейчас обнаружил, что Зари-ма плачет и зовет его:
— Арти… уходить так есть! Плохой… быстро! Уходить!..
— Она была учтена вашим планом? — кивнул он на полюсидку.
— Нет, — отрезал фон Хорст, сдерживая проклятие. — Она попалась на пути случайно. Хотя недаром говорят: случай — это псевдоним Бога, когда он не хочет подписываться своим собственным именем[3]. Убирайтесь, черт бы вас побрал!
Артем сдержал возражения, теснившиеся на языке вопросы, быстро влез в «кокос», взял девушку под локоть, приказал инку уносить ноги. У дыры в перепонке люка оглянулся.
Зо Ли достиг огромной гиперболической ротонды за черной паутинной сетью и вскарабкался на опухолевидную выпуклость, из которой вырастало основание «трона». Затем встал на «сиденье» великанского сооружения, всунул руки в дыры на чешуях с двух сторон «трона».
Опухоль под всем сооружением конвульсивно содрогнулась, засияла мириадами искр, расслоилась и превратилась в «ромашку». Засветились угрюмым багровым накалом крылья над головой Зо Ли, распушили перья, обхватили «трон» с черной человеческой фигуркой. И вдруг тело Зо Ли стало изменяться, течь, прорастать в чешуи и складки «трона», ликующий вопль донесся из дальнего конца рубки. Стены ее вздрогнули, потемнели, рельефнее выступил рисунок «вен и артерий».
«Трон» превратился в гигантское чешуйчатое насекомое с птичьими крыльями, повернул к замершим людям чудовищную голову…
Больше Артем не ждал. Схватив Зари-му за руку, он стремительно нырнул в отверстие выхода и помчался по анфиладе пустот прочь от центра управления кораблем роботов, прочь от взгляда просыпающегося монстра, от догоняющего их невыносимо мерзкого, чужого, холодного, ужасного хохота.
Бегство по вздрагивающим, корчившимся коридорам-артериям корабля длилось всего четверть часа, хотя беглецам этот отрезок времени показался вечностью. Артем не стал искать в корпусе Ковчега дыру, которую они заткнули модулем, а направился по радиальному коридору вверх, туда, где располагалась верхняя палуба корабля и выступали из воды три «трости» его хвостовой части. Достигнув спирального коридора, пограничник, не задумываясь, проделал в корпусе дыру с помощью аннигилятора, и хотя в корабль хлынула вода и грязь, ее напор оказался не сильным, и беглецам удалось выбраться наружу, преодолеть десятиметровую толщу торфяной жижи болота и взлететь над его бескрайней, затянутой пеленой тумана поверхностью.
Но под влиянием растущего пси-воздействия они продолжали подниматься выше и выше, пока не достигли трехкилометровой высоты и только тогда остановились, чтобы отдышаться и посмотреть вниз.
Белое пятнышко мчалось к ним сквозь туман, приблизилось, превратилось в «кокос».
— Поднимайтесь еще выше, — раздался повелительный голос Селима, — уходите из зоны удара.
— Куда? — не понял Артем.
— За мной!
Фон Хорст понесся к фосфоресцирующим облакам, забирая к северу. Артем и Зари-ма устремились за ним. И в этот момент из болота показался бурый, облепленный комьями грязи и космами водорослей, в пятнах свечения, корабль гиперптеридов. Он поднимался медленно и величественно, на глазах меняя очертания, превращаясь в конгломерат светящихся, как угли костра, фигур.
— Сейчас жахнет! — сказал Селим, останавливаясь. Остановились и его спутники, оглядываясь назад.
Они удалились от трансформирующегося корабля километров на пять, но он все равно был отлично виден во всех текучих пылающих деталях.
— «Нульхлоп»? — догадался Артем. — Ты успел его активировать?
— Нет, спайдер-система, — рассеянно ответил фон Хорст.
— К-какая спайдер-система?!
— Обыкновенная, спутниковая сеть сторожевых негуманских «псов». Она не только препятствует кому бы то ни было садиться на планету, но и не дает возможности случайно ожившим роботам реализовать свои программы.
— Ты… вы знали это… с самого начала?
— Извини, гриф, так было нужно. Твой дед рискнул, но не ошибся. Ни в оценке ситуации, ни в тебе. Да, я знал все, но вот Зо Ли этого как раз и не знал. И не узнает.
Небо над головой повисших в воздухе людей вспыхнуло. В нем протаяло множество крестообразных огней, сливающихся в одну гигантскую сеть. И вот из каждого светящегося креста протянулись к раздувающемуся кораблю роботов светлые полосы, похожие на лучи прожекторов. Одна, вторая, третья… двадцатая… сотая…
Корпус корабля покрылся сеткой радужных молний и вдруг сжался в черный шарик, в точку… исчез! Гулкий удар гравитационного коллапса поколебал воздух. Людей качнуло сильным порывом ветра.
Сеть светящихся крестов погасла.
Наступили темнота и тишина. Лишь тучи продолжали светиться над местом гибели корабля с ожившим боевым роботом.
— Мы… жить? — раздался неуверенный голосок Зари-мы.
— Жить, — с трудом разлепил губы Артем.
— Вот и конец сказке о всемогущем «спящем джинне», — с неожиданной грустью сказал полковник Селим Дельвиг Базил Мария фон Хорст. — Жаль, что пришлось его нейтрализовать. Но было бы хуже, если бы им завладел Зо Ли или его земные покровители.
— Он… смерть? — робко спросила девушка.
— Возможно. — Безопасник пожал плечами. — Хотя утверждать не берусь. Как говорится: что такое смерть, не знают даже мертвые. Ну что, девочки и мальчики, не пора ли подумать о возвращении домой?
— Как же мы вернемся, если спайдер-система негуман продолжает работать? — посмотрел на него Артем озадаченно.
— Сообщим на базу, пусть что-нибудь придумают. Или у тебя есть идей?
— Надо просто найти центр управления спайдер-системой и отключить ее.