«Что вы имеете виду?»
«Влада больше нет. Он умер».
Конец связи: женщина прервала разговор. Тарас вызвал этот номер опять. Без ответа.
— Придется зайти, — сказала Наталья. — Я ей не верю. Он просто прячется от меня и натаскал жену.
— Так иногда говорят при расставании: умер, — сказал Тарас.
— Да, я помню. Это есть в одном из твоих рассказов.
— Спасибо. — Тарас уже открыл дверцу машины, быстро обошел ее спереди и открыл со стороны Натальи, как делал всегда.
Женщина оглядела их на пороге с головы до ног, не отмыкая дверной цепочки.
— Это вы сейчас звонили? — обратилась она к Тарасу, и тот молча кивнул.
— Я же сказала: он умер.
— Что вы имеете в виду? — спросила Наталья.
— То и имею.
— Можно мы войдем, — спросил Тарас.
— Нет! — почти закричала женщина. — Откуда я знаю, кто вы такие? Моего мужа убили сегодня ночью.
— Как — убили?
— Очень просто, уважаемая. Застрелила уличная шпана. Пошел прогуляться, ночным воздухом подышать. Подышал… И я вас не пущу в мой дом! — опять вскричала она.
— Ну что ж, — сказал Тарас. — Примите наши соболезнования. Больше мы вас не потревожим.
Он легонько подтолкнул Наталью в сторону лифта.
— Стойте! — вдруг окликнула их хозяйка.
Они, уже идущие по коридору, обернулись.
— Вы по какому делу приехали? Может быть, я смогу вам помочь.
— Это уже не важно, — с грустью вздохнул Тарас. — Всего вам доброго, желаю справиться с вашими…
— А из какого вы города?
Наталья поняла, что тут уже начался допрос.
— Из Нижнего, — соврала она.
Хозяйка откинула цепочку и вышла. Это была весьма упитанная женщина, очень неприятная на вид. Наталья посочувствовала покойному красавцу.
— Это началось не вчера ночью, — сказала жена Влада. — Около месяца назад его похитили. Отвезли в Азию.
— Что? В какую Азию? — удивилась Наталья.
— В Среднюю Азию. Отобрали паспорт, заставили работать на плантации.
— Хлопковой? — поинтересовался Тарас.
— Точно. А вы откуда знаете? Да вы как-то с этим связаны!
— Разве мы похожи на азиатов? — сказала Наталья.
— Это не имеет значения. Русские, но менеджеры азиатов. Вот я сейчас в полицию позвоню! — Она вновь спряталась за дверью, накинув цепочку.
Тарас, сморщившись, махнул рукой в сторону лифта.
— Хватит с нас, Наташа!
Отъехали от дома на порядочное расстояние. Навстречу попалась полицейская машина. Вряд ли это была та самая, но Наталья вся внутренне сжалась.
— Поедем-ка сейчас же в Москву? — предложила она.
— И я того же мнения. Город из окна посмотрели, и достаточно.
Уже когда машина выехала из Казани и вновь пролетела над Волгой, залитой полуденным солнцем, пожирающим острова, Наталья задумчиво проговорила:
— Не понимаю, кто мог его убить?
— Возможно, те же, кто и похитил.
— Но ведь никакого похищения не было. Никаких там хлопковых. Он все это время был в Москве. А жене наврал.
— Вообще-то да, и как я не подумал?
— Дело в том, что был только один человек…
Наталья замолчала, поняв, что не хочет прямо сейчас посвящать Тараса в историю, в которой уже сомневалась сама.
— Какой человек?
— Я что-то не то сказала, извини, — ответила Наталья.
— Ладно, проехали, — весело отпарировал Тарас и символично прибавил газу.
Машина понеслась, обгоняя другие. Теория, столь удачно выстроенная в ее голове, дала трещину. Выходит, за всем этим стоял вовсе не Серый. И нанять, и прикончить Влада мог только он. Наталья вспомнила несчастного сантехника Жору… Серый был способен на такие поступки. Но если нанял Влада Серый, а убил его кто-то другой, то все ее построение шатается и падает.
Получается, что он заказал Влада некоему киллеру незадолго до собственной запланированной смерти. Но какой смысл ему убирать Влада вообще, даже вне зависимости от решения самому уйти из жизни — за то, что он «слишком много знал»?
Что, если Серый тут вообще ни при чем и происходит какая-то другая, непостижимая для нее история, частью которой она почему-то является до сих пор?
В Москву приехали поздно ночью. Наталья подумала, что не может сейчас остаться одна, но пригласить Тараса «на чашечку кофе» почему-то не повернулся язык. Близость с мужчиной всегда была для нее трудным решением. Правда, подобные решения она принимала за свою жизнь уже несчетное количество раз.
Войдя в дом и всюду включив свет, Наталья вдруг испугалась серьезно и сильно. Если произошло убийство, то где-то существует убийца. Зачем он застрелил этого Влада? Какую тайну мог хранить Влад? Может быть, он и сам не знал, что это за тайна, как не знает она сама…
Она уже разделась и легла, как почувствовала, что кто-то стоит у входной двери. Вскочила, выбежала в одной рубашке в коридор, посмотрела в глазок: никого. Вдруг ей показалось, что в дверном замке скворчит ключ. Снова выскочила, взяла мясной топор и распахнула входную дверь. Лестничная клетка, разумеется, была пуста.
Наталья позвонила Тарасу и сказала, что ей страшно. Попросила приехать.
— Минут через двадцать пять, — ответил он.
Сначала пили чай. Тарас ходил с бокалом в руке и рассматривал ее жилище. Здесь, конечно, было чем полюбоваться: старинные книги, картины в рамках, диковинные цветы и даже маленькие деревья. Специально для гостя Наталья срезала свой единственный созревший лимон.
— Я прилягу, а ты расскажи мне сказку, писатель, — сказала она и забралась под одеяло.
Тарас пододвинул кресло вплотную к кровати, взял ее за руку и действительно принялся рассказывать сказку.
Это была незнакомая ей история. О маленьком человечке, цирковом карлике, который любил принцессу. Однажды он переоделся в богатого барона, ноги нарастил ходулями и заявился свататься к ней во дворец. Принцесса уже согласилась выйти за него, но ходуля вдруг надломилась, карлик упал, его одежда слетела на пол, и вся свита смеялась над ним…
На этом месте Наталья уснула, а утром, открыв глаза, увидела Тараса, который по-прежнему сидел в кресле рядом с кроватью и улыбался ей.
— Злоумышленникам так не удалось проникнуть во дворец моей королевы, — сказал он.
— Это конец твоей сказки? — засмеялась Наталья, протирая кулачками глаза.
— Нет. Возможно, это начало новой сказки, — ответил Тарас, отворачиваясь вместе с роликовым креслом.
Чудесный мужчина! — думала она под душем. Другой бы на его месте не упустил возможности.
Похоже, он любит ее, и это для него серьезно. И они будут вместе до конца дней. И каждую ночь он будет рассказывать ей сказки. Не тысячу и одну ночь, а в десять раз больше ночей!
23
Утро требовало новых действий: Наталья решила проверить мысль, которая пришла ей в голову еще вчера, в машине.
Выйдя к Тарасу в халате, с чалмой на голове, она села перед ним и заговорила:
— После этого убийства мы с тобой уже не можем жить так, как раньше.
— Думаю, надо все пережить и забыть, — сказал Тарас.
— А я не думаю! Так или иначе, но мы оба втянуты в эту историю. Я с самого начала, а ты — благодаря мне.
— И как же теперь жить, что делать? — спросил Тарас. — Уж не предлагаешь ли ты прятаться от убийцы?
— Нет, — серьезно сказала Наталья. — Я предлагаю его найти.
— Снова едем в Казань? — спросил Тарас без тени неудовольствия, будто бы все, что она хочет, безусловно и необходимо.
— Нет. У меня есть еще одна зацепка. Адрес Влада в Москве. Я посмотрела его фальшивый паспорт на твое имя. Какая-то Парковая, дом четырнадцать.
— Этих парковых в Москве два десятка…
— Да, но они все в Измайлово и идут одна за другой. Я неплохо знаю город.
— И что же ты предлагаешь?
— Не знаю. Давай с тобой просто покатаемся там. У меня есть ощущение, что мы найдем какой-то ключ.
На сей раз они ползли по городу долго, теряясь в пробках. На полпути машина заглохла. Тарас вышел, поднял капот, нагнулся, что-то посмотрел и снова закрыл. Вернулся в машину, попытался завести. Тщетно. Ни звука, когда он поворачивал ключ.
— Так, — сказал Тарас. — Придется вызывать эвакуатор.
Наталья ерзала от нетерпения.
— Может, доберемся на такси?
— Я не могу здесь бросить машину. Стоянка на трассе запрещена. Если я уйду, то ее все равно отвезут эвакуатором, но уже — в качестве штрафной санкции.
— Что же делать?
Тарас выхватил бумажник, изящным жестом извлек на свет тысячную. Наталья покачала головой.
— Я тебя сюда завез, я и отправлю обратно. А в Измайлово съездим завтра.
Наталья спрятала руки за спину.
— Если машину еще не починят, то доберемся на такси, — настаивал он.
— Нет, — сказала Наталья. — Тогда я съезжу одна.
Тарас поднял бровь.
— Все равно возьми на дорогу.
— Взяла бы, — сказала Наталья, выходя из машины, — если бы и вправду домой поехала. Но это мое дело. И платить буду я сама.
— Ну, хорошо, — невозмутимо ответил Тарас и спрятал ассигнацию.
Они расстались холодно. Уже сидя в машине частника, Наталья принялась ругать себя: разве виноват этот мужчина в том, что подвела техника? Несмотря на доводы разума, она почему-то продолжала дуться на него…
Вот и Десятая Парковая, дом четырнадцать. Почему десятая, а не первая? Потому что Наталья помнила, что номер улицы в паспорте ложного Тараса Балашова был двузначный. Круг поисков значительно сужался. Только вот поисков — чего?
Дом четырнадцать. Квартира четыре. Это адрес ложного Тараса Балашова на одной из двузначных парковых, с десятой, по семнадцатую. Просто пройти и позвонить во все четвертые квартиры четырнадцатых домов? Одной боязно. Но, по здравом размышлении, казанский убийца уж точно не мог подстерегать ее в одной из этих квартир, с пальцем на курке… А кто там может быть? Тарас Балашов, ложный Тарас Балашов! Никто его не убивал, а женщина в Казани солгала. Потому что она была частью этой группы или этой секты, которая творит непонятно что… Начиная с любовной переписки, тщательно продуманной во всех деталях, основанной на хорошем знании ее характера и привычек, вкусов и правил.