— Ты мне ничего не хочешь сказать? — ласково спросил Георгий Викторович, наклоняясь к уху Ивана.
— Мы вправду ни при чем! — выдохнул тот. — Пусть ваши жлобы перестанут мне руки ломать, я сейчас сдохну.
Отец невесты удовлетворенно хмыкнул и сделал знак отпустить. Подручные — видимо, из состава охраны — разжали хватку и невозмутимо встали рядом.
— Ладно, ребятки, я вам верю, — сказал отец невесты. — Это, знаете ли, была проверка на искренность. Безотказное средство.
Он сел за стол и угрюмо закурил. Охранники ненавязчиво, но бескомпромиссно предложили студентам присесть рядом и встали за их спинами. Стас, чуть не плача, начал собирать обломки фотоаппарата. Ветер умерил порывы, темные тучи потихоньку светлели, дождь перешел в мелкую морось.
Недавнее пиршество походило на остывающее поле брани. Среди столов валялись перевернутые стулья; на перекрученных ветром скатертях громоздилась перемешанная посуда; в немногих оставшихся стоять бокалах алкоголь разбавила дождевая вода. Поперек двух столов застыла конструкция растяжки — вывернутые столбы блестели от грязи, в распластанном плашмя баннере образовалась лужица. Аудиоколонки лежали на земле, словно сшибленные кегли, мужички из фольклорного ансамбля суетились и пытались их поднять. Воздух загустел, наполнился запахами травы и озона. Треть гостей разъехалась, часть сидела в машинах и мрачно наблюдала за происходящим. Рядом с «вип-столом», словно оставшиеся верными во время дворцового переворота вассалы, столпились кучки родственников и близких друзей молодоженов, выжидающе поглядывали на Георгия Викторовича.
Сигарета в мясистых пальцах отца невесты казалась крохотной зубочисткой. Он стряхнул пепел на скатерть и, повысив голос, сказал:
— Скоро приедет следственно-оперативная группа, оформят протокол. Настоятельно прошу всех не расходиться и остаться для дачи показаний.
Руслан чувствовал себя настоящим богатырем, преследующим нечистую силу. Земля внизу исчезла, уступив место туманным слоям облаков, а старик уносился ввысь, прямиком в недра грозовой тучи. В лицо били хлесткие капли дождя, уши заложило от свистящего ветра. Людмила парила рядом, укутанная черным туманом. Жених подтянулся по бороде вверх и намотал один из локонов на запястье. Хватка усилилась, но что делать дальше — Руслан не знал.
Кобальтовые тучи вокруг стали сжиматься, образуя подобие освещенного молниями туннеля. Старик направил полет прямиком в жерло, и вокруг замелькали дрожащие энергетическим маревом «стены». Туннель извивался крутыми изгибами, старик на безумной скорости лавировал в пространстве и сосредоточенно сопел.
За очередным лихим поворотом туннель оборвался, раздался оглушительный грохот, будто перевернулся самосвал, яркая вспышка резанула глаза, — и перед Русланом раскинулся живописный вид, поражающий воображение. Чистое, без намеков на грозовые тучи небо широким куполом выгнулось над зеленой долиной. Громадное солнце, которому место лишь в фильмах и на картинах, величественно подступало к горизонту, затевая грандиозный закат; золотистые лучи измазали медом кремовые облака, и те замерли на небосклоне волнистыми узорами. С высоты птичьего полета Руслан увидел темные лесные массивы и зеленые холмы, испещренные голубыми змейками рек, вдоль которых сгрудились деревянные избы. На границе возможностей зрения щерилась острыми клыками изломанная черта гор.
Руслан задрал голову, и глаза встретились с раздраженным взглядом старика. Похититель что-то прокричал, и плавная траектория полета сменилась зигзагообразной. Резкие движения швыряли Руслана из стороны в сторону, руки онемели от напряжения, белая лоснящаяся борода норовила выскользнуть из отчаянной хватки. Но и старику приходилось несладко — при каждом рывке лицо болезненно морщилось, пальцы беспокойно теребили основание бороды.
Тут полет выровнялся, и рука старика метнулась к поясу. Руслан с запоздалым пониманием увидел блеск изогнутого кинжала. Старик взмахнул клинком, и жених ощутил, как напряжение в руках пропало. Похититель взмыл вверх и вбок, а вокруг Руслана завертелся стремительный калейдоскоп из двух картинок: земля — небо, небо — земля. Подобное он испытал однажды, попробовав прыжок с парашютом: до тех пор пока стабилизирующий купол не наполнился, Руслан кувыркался в воздушном пространстве, и уже потом, поймав поток и распустив основной купол, перешел на плавное снижение. Сейчас вместо парашютного кольца в кулаке трепыхался длинный клок бороды, и земля рванулась навстречу.
Через несколько долгих и страшных секунд Руслан заметил, что внизу ждет не только земля, но и серо-зеленые волны. В сознании мелькнула надежда — и свистящий воздух сменился холодной водой. Жених удачно погрузился «солдатиком», вокруг вскипели миллионы пузырьков. Ноги ткнулись в скользкое илистое дно, над головой сомкнулась двадцатиметровая толща воды. Судорожно взмахивая ногами и руками, словно осьминог щупальцами, Руслан поспешил к брезжащей солнечными пятнами поверхности.
В тот момент, когда легкие скрутила резкая боль и тело против воли собралось сделать глубокий вдох, Руслан вырвался на поверхность. Рот жадно распахнулся, в грудь хлынул поток воздуха. Отдышавшись, жених отыскал край берега и вспенил воду размашистым кролем.
Через десять минут Руслан вывалился на берег. Грудь тяжело вздымалась, обожженная водой и воздухом носоглотка свербела, руки-ноги безвольно раскинулись на траве. Сладкая истома густым медом наполнила тело. «Везет, как утопленнику», — подумал Руслан и хохотнул. Смех сменился кашлем, из горла брызнула вода.
За отдыхом Руслан не заметил, как уснул. Когда пришел в себя и поднялся, солнце уже растворилось в пунцовом закате, на берег вышел белесый туман. Посвежело. Руслан содрогнулся от озноба. Пора бы найти укрытие на ночь, хотя надолго задерживаться в этом странном месте, конечно, не следует. Теперь уже было понятно, что Бивис и Баттхед ни при чем. Абсурд, но, видимо, сказки ожили.
Руслан оглядел местность и возликовал — метрах в трехстах на опушке леса мерцал свет огонька. «Хотя мало ли кто населяет эти края», — подумал Руслан и спохватился: рука хлопнула по поясу, и несостоявшийся жених облегченно вздохнул. Самое время вспомнить о полезной вещичке. Он задрал кафтан и извлек из поясной кобуры «Осу». Травматический пистолет мягко лег в ладонь, четыре дула воинственно уставились в пространство. «Первый патрон — светозвуковой, остальные три — травматические», — вспомнил Руслан и довольно крякнул. Неплохо для начала.
Домой Стас с Иваном приехали глубокой ночью. Обессиленные, голодные, раздраженные, злобные. Наскоро нарезали бутерброды, молча перекусили и, не раздеваясь, попадали по кроватям.
Полиция «развлекала» участников свадьбы до полуночи, пока не собрали показания с каждого. В конце недели студентам предписали явиться к следователю снова. Избиение фотографа и порча фотокамеры никого не заинтересовали (об этом позаботился отец невесты, дав полицейскому несколько крупных купюр). Руслан Сергеевич унесся в небеса, не подписав, естественно, акт выполненных работ, и бухгалтерия «Электрического трейдинга» вместо денег за мероприятие показала кукиш. Жить стало хуже, жить стало грустней.
Ночью Стас мучился бредом, уставший мозг посещали кошмарные сны: чудовищное старческое лицо в небе обрело живую плоть и, разверзая бездонную пасть, где ветвились молнии, злорадно смеялось. Стас стоял голый среди праздничных столов, а гости улюлюкали и показывали на него пальцами. Громче всех хохотала Людмила. Улыбка делала ее лицо красивым. Иван бегал вокруг и дергал струны балалайки, стараясь отвлечь присутствующих на себя, в него бросали пельменями и квашеной капустой. Под конец сна Георгий Викторович все-таки перехватил фотоаппарат за ремешок, улыбнулся, сказал: «Я вам не верю» — и размозжил Стасу голову. Чопорный мужчина, покончив с салом в шоколаде, поднял над проломленной головой нож с вилкой и причмокнул.
Утро пришло серым хмурым странником. Тусклое солнце, кое-как пробиваясь сквозь заслоны туч, светило в крохотную кухоньку и путалось в нестираном тюле. Посреди раковины укоризненно стояли тарелки с размывами жира и кетчупа, из смесителя капала вода. На газовой конфорке бодро кипела кастрюлька, крышка подпрыгивала над струями пара.
Студенты сидели за столиком и молчали. Иван вскрывал банку шпрот, Стас грел руки на кружке с черным кофе. За ночь лицо опухло, лишенная зуба десна воспалилась и пульсировала болью, под мокрой после душа темной челкой проступил круглый, словно вожделенная печать на акте выполненных работ, отпечаток объектива. На щеке размашистой росписью бурели царапины.
Иван встал, брякнул у плиты дуршлагом. «Вчера был самый дерьмовый день в моей жизни, — подумал Стас, — и сегодняшний не намного лучше». Друг поставил на стол две исходящие паром тарелки и объявил:
— Макароны.
— Угу.
Хлопнула дверца холодильника, Иван извлек исхудавший пакет кетчупа «Татарский». Стас подцепил из консервной банки золотистую шпротину, блестящую маслом, и переложил в тарелку. Молчание продолжилось. Иван поглощал нехитрый завтрак с аппетитом, Стас же пережевывал медленно, прислушиваясь к оттенкам ощущений — опасения насчет перелома челюсти не давали покоя.
Серый дождь заплевал окно, столбик термометра опустился и замер на плюс шестнадцати, не думая ползти вверх, как будто лето решило сдать позиции осени прямо посреди июля.
— Ну и что ты думаешь насчет слов Георгия Викторовича — спросил Стас, терпя жжение кетчупа на разбитых губах.
— Повезет кому-то, — пожал плечами Иван, — что я могу еще думать? По-любому деньги достанутся ментам, они умеют вести розыск.
Когда приехала оперативно-следственная группа, отец невесты в сердцах заявил, что любому, кто вернет Людмилу, выплатит награду в три миллиона рублей. Вне зависимости, кто это сделает — полицейский, сторонний человек или сам похититель. Георгий Викторович попросил гостей и прибывших полицейских стать свидетелями обещания и посулил составить письменное обязательство.