— Хочешь сказать, ты не думал заняться поисками?
— Думал, — ответил Иван, отставив пустую тарелку, — но после того, что ты рассказал про дым, щупальца и полеты, я как-то потерял кураж. Слишком крутыми технологиями владеют похитители — видимо, директора-буржуи нажили больших врагов.
— Жалко, что даже снимков не осталось, — вздохнул Стас. Георгий Викторович — идиот.
— Ну, может, менты смогут восстановить карточку памяти, — сказал Иван, принимаясь за кофе.
— Вряд ли…
ЙО-ХО-ХО! — раздалось по всей квартире.
— Кого-то ждем? — спросил Иван.
— Может, менты? — предположил Стас. — Или Георгий Викторович спешит извиниться и подарить мне новый зуб.
ЙО-ХО-ХО! — повторил дверной звонок.
На цыпочках — мало ли кого принесло? — студенты пересекли тесный коридорчик однокомнатной квартиры. Иван приник к дверному глазку и нахмурился. Ни слова не говоря, предложил посмотреть Стасу. Фотограф несколько секунд рассматривал гостя и пожал плечами.
На лестничной площадке переминался с ноги на ногу чрезвычайно толстый и вместе с тем низенький человечек. Двубортный серый плащ нелепо висел на нескладной фигуре и был явно велик незнакомцу: кисти рук потерялись в манжетах, полы плаща подметали подъезд. Незнакомец низко держал край зонта, и лицо скрывалось под черной полиэстеровой перепонкой, — так человечек походил на гигантский гриб с толстой ножкой и нахлобученной шляпкой.
— Вам кого? — спросил Иван.
— Я пришел к двум незадачливым отрокам, — ответил незнакомец. Голос был мягким, как у многих полных людей, и неторопливым. — Открывай, Иванушка.
Студенты переглянулись.
— Поднимите зонт, вас не видно, — сказал Стас.
— Коли вы меня увидите, то уж точно не впустите, — сказал человечек, и по интонациям чувствовалось, что он улыбается.
— С чего нам вообще открывать? — спросил Иван.
— Никто не знает о вчерашнем похищении больше меня.
После непродолжительного перешептывания друзья приняли решение впустить таинственную личность. Иван отодвинул стальной засов, и дверь отворилась. Незнакомец сделал вперед несколько поспешных шагов — спицы зонта царапнули по косякам с гадким скрежетом металла по металлу — и захлопнул за собой дверь.
Незнакомец убрал зонт, и друзья отпрянули. За прожитую жизнь ничего подобного видеть им не доводилось. Сознание свернулось в шарик и заметалось между удивлением и ужасом, словно в партии пинг-понга. Студенты замерли с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами. Пришедший молча улыбался. Впрочем, факт улыбки являлся лишь предположением — лица незнакомец не имел. Да и человеком не был.
Над воротом мокрого от дождя двубортного плаща возвышалась круглая и лобастая кошачья голова. Зеленые глаза насмешливо щурились, зрачки в тусклом свете коридорного бра расширились и превратились в космически-черные ямы. Шикарные белые усы топорщились в стороны и контрастировали на черной морде. Пасть изгибалась в улыбке, что должна была выражать дружелюбие, но приоткрывшиеся зубы — острые и белые — делали ее жутковатой.
Матерные слова запутались во рту Стаса — заикание оказалось тут как тут. Ивану же разрядить ситуацию парой крепких ругательств ничего не помешало. Кот поморщился, усы брезгливо дернулись. Массивные лапы неловкими движениями расстегнули плащ, гость повесил одежду на вешалку, оставшись, как и все нормальные животные, только в собственной шкуре. Встав на четыре лапы (в таком положении его габариты сравнялись с величиной рослого сенбернара), кот взмахнул пушистым хвостом и сказал:
— Человеческое сознание такое хрупкое, что я диву даюсь. Увидели крупного кота — шок, услышали человеческую речь — шок! Все, что выходит за рамки вашей пресной жизни, тут же оказывается в разряде мистики и фантастики. Уйди я сейчас восвояси, и через пару часов вы убедите друг друга, что меня не было!
Студенты молчали и разглядывали гостя, разум лихорадочно искал рациональное объяснение и старался выявить подвох.
— Ты хаджит! — вырвалось у Ивана.
Кот закатил глаза.
— Ч-чеширский кот? — сказал Стас и тут же воскликнул без тени заикания: — Кот ученый! Ходишь по цепи кругом!
Кусочки пазла, сколь бы абсурдным он ни казался, сложились в единую мозаику. Все сходилось воедино: Руслан и Людмила, Черномор, ученый кот, волшебные сказки.
Кот одобрительно муркнул и прошел в комнату, мягко ступая огромными лапами по линолеуму.
— Можете звать просто Ученым, — сказал он. — А теперь, когда вы меня признали, я расскажу, что за кашу вы заварили и как ее теперь хлебать.
Ученый запрыгнул на кровать — железные пружины, далекие от ортопедического комфорта, глубоко прогнулись и жалобно скрипнули. Студенты, словно в пьяном бреду, прошагали за ним и сели на софу напротив. Кот внимательно их оглядел — зеленые тарелки глаз чуть задержались на побитом лице Стаса — и сказал:
— Черномор похитил Людмилу, и произошло это по вашей вине.
— А при чем здесь мы?! — воскликнул Иван. — Мы в охрану к Руслану Сергеевичу не нанимались!
— Да и к-какой н-на фиг Черномор, — сказал Стас.
— Вы провокаторы, — произнес Кот. — Устроив подобное пиршество, вы привлекли внимание Черномора. В Людмиле чародей нашел надежду на спасение.
— С-спасение ч-чего?
— Лукоморья, конечно. Тысячелетняя спячка Горыныча подходит к концу, и некому остановить чудовище: не осталось богатырей да витязей-змееборцев. Метод Черномора не отличается гуманностью, но принесенная в жертву Людмила угомонит чудовище еще на несколько веков.
Кот замолчал, зеленые глаза наполнились грустью, треугольные черные уши поникли.
— То есть ты пришел из Лукоморья? — уточнил Иван, косясь на мохнатого гостя.
— А откуда же еще? Из Припяти? — невесело усмехнулся Кот.
— Но если Горыныч не получит Людмилу, что будет с вашей (I раной? — спросил Стас, справившись с заиканием.
Кот долго на него смотрел, усы тихонько шевелились. Наконец он сказал, старательно выбирая слова:
— Нельзя сажей нарисовать небо — темное средство нико-да не приведет к светлой цели. Может статься, Горыныч истребит народы Лукоморья, но мы не будем приносить в жертву невинную девушку.
Некоторое время друзья осмысливали тяжелые слова гостя, 1атем Стас спросил снова:
— А что случилось с Русланом Сергеевичем?
— Хороший вопрос.
— Разве Черномор тебе не сказал? — спросил Иван.
— Черномор? Мне? — Кот ощерился клыкастой улыбкой. — Этот чародей слишком высокомерен, чтобы якшаться с котами.
— А как ты узнал о похищении?
— У-о-о, — Кот издал утробный урчащий звук, — весть о княжне из Пресного Мира разносится среди наших, как пожар. Кстати говоря, плохая новость: многие оказались не против утихомирить Горыныча вашей княжной — за одну лишь ночь на сторону Черномора перешли Яга, Лихо, болотные кикиморы и русалки. Не могу не подметить: все поддержавшие Черномора оказались бабами. Видно, правду молвят, что сердце бабье лишь к мужику нежное, а к другим бабам жестокое да холодное.
— А теперь самый главный вопрос, — нахмурился Иван, — зачем ты к нам пожаловал? У нас тут примуса нет!
— Судя по недовольному тону, — сказал Ученый, — ты уже понял. Я пришел проводить вас в Лукоморье, чтобы вернуть Людмилу обратно.
Вспыхнуло бурное обсуждение. Когда друзья определились, Стас посмотрел на дисплей мобильника: спор длился до полудня. Студенты долго метались между долгом помочь жителям Лукоморья и риском отправиться неизвестно куда, непонятно с кем, но в конечном итоге сумма в три миллиона рублей, обещанная за спасение Людмилы, перевесила прочие доводы. Ученый терпеливо выслушал окончательное решение, черная морда озарилась зубастой улыбкой, и он сказал:
— Храброе решение, красны молодцы. Предлагаю собрать необходимые вещи и отправляться. Возьмите побольше еды.
— А у вас там поесть, что ли, нечего? — спросил Иван.
— Попотчевать-то все горазды, но есть нюанс. В вашем Пресном Мире нет чар, поэтому и в Лукоморье вы будете неуязвимы перед ними. Но если отведаете нашей пищи, то станете частью Лукоморья и чары будут на вас действовать. Тогда Черномор сможет обратить вас в пепел мановением пальца. Согласитесь, глупо терять преимущество.
По спине Стаса пробежал холодок, и студента передернуло.
Огоньком оказалось светлое окошко миниатюрной избушки. Руслан пересек плотные заросли крапивы и встал напротив. Глаза тщетно искали дверь: слабо протоптанная тропинка обрывалась прямо перед стеной. Внезапное осознание насмешило Руслана.
— Избушка-избушка! — сказал он. — Повернись к лесу задом, а ко мне передом.
Избушка вздрогнула и действительно стала поворачиваться вокруг своей оси, словно башня танка. Покосившаяся дверь застыла аккурат напротив тропинки. Руслан подошел и осторожно постучал. С отвратительным скрипом дверь отворилась.
— Фу-фу-фу! — закричала из глубины домика горбатая старуха. — Пресным Миром пахнет.
— Привет, бабушка, — сказал Руслан, прекрасно понимая, с кем столкнулся, — можно на огонек заглянуть?
Старуха подслеповато сощурилась и проковыляла к двери. Левая нога, совершенно лишенная плоти, зловеще постукивала по полу костяной пяткой. Яга шумно втянула воздух громадным носом и осклабилась беззубым ртом:
— Милости просим, добрый молодец.
Голос оказался еще менее мелодичным, чем дверные петли. Наклонившись над низким косяком, Руслан втиснулся в дверной проем. Избушка, маленькая даже для хозяйки, для него была словно гроб. Крохотная печка стояла в углу, на стенах висели пучки трав, полки прогибались под котелками и баночками с подозрительным содержимым. Под низеньким столиком притаился сундук. «Если пришедшего угостят хлебом да солью, — вспомнил Руслан извечные традиции, — то он станет гостем и вреда ему не причинят».
— Бабушка, — ласково сказал он, присаживаясь за стол, — будь добра, угости с дороги.
— А откуда и куда ты путь держишь, странный такой? — сощурилась Яга, но тем не менее села напротив.