Выступать Комлев не собирался. Бросил взгляд в зал. Поражала безликость массы, ее однородность, все инертные, безучастные, не думающие.
Привычное для собраний спокойствие покинуло Комлева. Он с неуклюжим стеснением крутил головой, недоумевая: «Да что же это со мной?» На трибуне замаячил коричневый пиджак вездесущего Козельцова, который деловито разложил перед собой несколько бумаг и, не отрываясь от них, монотонно и гнусаво стал читать. Скучные фразы его теснились, напирали, давили на виски. В голове Комлева стучало. Он неотрывно смотрел на отливающие медью локоны… Не заметил даже, как выступающего сменил стриженный под канадку блондин, у которого в руках были свернутые дудочкой листы. Он шпарил свое выступление наизусть, пока его место не заняла суетливая студентка-младшекурсница, чей тонюсенький голосочек вызвал в душе Комлева невольное сострадание.
Неожиданно промелькнула приятная мысль: «Когда кончится вся эта бодяга, можно будет запросто подойти к Людмиле Ивановне, заговорить обычным человеческим языком…» Вздрогнул от раздавшегося сбоку:
— Афанасий! Будешь выступать?
Посмотрел в услужливое лицо Козельцова и, словно уличенный в чем-то постыдном, отвел глаза в сторону и утвердительно кивнул. В микрофоне забренькало:
— Слово предоставляется…
Только теперь понял, что это расплата за его мимолетную и машинальную оплошность. Подрагивая коленками, чуть ли не вслепую двинулся к трибуне: «Господи! А повестка-то у них какая? О чем они тут говорят?»
На ходу резко повернулся и как бы с надеждой заглянул в глубокие глаза Людмилы Ивановны. Да разве она сообразит и подскажет? От его неловкого движения цветочная вазочка слетела со стола и с гулким звоном покатилась по полу. Брови Людмилы Ивановны вспорхнули высоко-высоко. Комлев на мгновение застыл, потом с неожиданной для себя быстротой поставил вазочку чуть ли не в руки Людмилы Ивановны, которыми только что любовался. Их хозяйка весело и простецки улыбалась. И все неурядицы мира вдруг отхлынули от Комлева. Тело сделалось невесомым и спокойным. Он уже знал, о чем будет говорить.
— Ребята! — решительно отодвинул от себя графин с водой. — Не знаю, может, и отвлеку от серьезных проблем. Но мне хотелось сказать совсем о другом. О любви.
Зал взрывчато хохотнул.
— Да, да, о любви. Все мы как-то очень нелепо толчемся в нашей жизни. Посмотреть со стороны — исправно ходим на занятия, шефствуем над подростками. И все-таки не хватает чего-то главного. Вы спросите: чего? Пусть это покажется снова смешным, но я готов утверждать, что без настоящей любви не может быть никакого дела. Был у меня знакомый спортсмен. Он полюбил тренершу. И стал чемпионом! Потому что чувство добавляло сил. Такое может случиться со всяким и во всем. Любовь — это необъяснимый двигатель…
Зал окончательно проснулся и разноголосо загудел. Даже в президиуме заулыбались. А глаза Людмилы Ивановны искрились каким-то удивительным неземным светом.
— Поймите меня правильно. Я имею в виду именно чувство, а не какие-нибудь шуры-муры. Помните, как у классика: «… надо быть вулканом…»?
— А не разнесет? Это ведь стихия! — крикнул кто-то сбоку.
— То-то он руками размахался, цветы в президиуме посшибал!
— А цветы, между прочим, это тоже любовь! В общем все! — под смешки и жидкие хлопки Комлев вернулся на место.
Вновь оживился Козельцов. Он солидно прокашлялся, постучал мизинцем в микрофон и, когда шум ослаб, сказал:
— Я думаю, что ясность внесет наш секретарь парткома Людмила Ивановна Забродина.
Комлев обратил внимание на то, как сосредоточенно она шла к трибуне.
— Наверно, для смеха нет причин, — так обратилась она в зал. — Вот вы сейчас услышали простые, искренние, человеческие слова о любви. Это чувство понимается нами в самом широком смысле. Ведь благодаря ему каждый может совершить многое… Но есть еще и ответственность за начатое дело. Скажите, товарищ Козельцов, к вам приходило постановление о шефстве над исправительными учреждениями для оступившихся?
— Да, — привстав, закивал головой секретарь. — Мы собираемся наметить мероприятия.
— Вот видите, пора уже дела делать, а у вас одни словеса…
Комлев слушал то, что говорила Людмила Ивановна, и думал, что эти слова делали ее родной и близкой ему. Вливались в него расходящимся теплом. И он уже все свое выступление посчитал за глупейшую выходку и готов был провалиться сквозь землю. Людмилу Ивановну на трибуне сменил ушастый очкарик, который официальным голосом, чуть заикаясь, прочитал проект постановления. Потом Козельцов объявил о конце собрания. Раскрепощено, словно освободившись от непомерно тяжелой повинности, с шумом и гамом студенты повалили из зала. Синею птицей промелькнула и скрылась за серыми пыльными кулисами кофточка Людмилы Ивановны.
— Афанасий! Пошли! — позвал Козельцов, сгребая, со стола бумаги.
— А? Да, да!
— Ну, как? — боязливо спросил секретарь и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Ты уж нас там у себя не очень. Зал видел? Битком. Со всех курсов загоняли.
— Я сейчас думаю, может, не то говорил, — тревожно выдавил Комлев.
— Все то. Все то. Все то, — засуетился Козельцов и длинным коридором проводил молодого инструктора до выхода. — Ну, будь!
Комлеву не хотелось уходить. Он пытался разобраться в себе, в случившемся. Вспомнил сказанное с трибуны. Что-то недоговоренное точно раздирало его изнутри. А перед глазами все время стояло официальное и вместе с тем женственное лицо Людмилы Ивановны. И оно вдруг рельефно проступило на висевшем в холле полотнище со словами «Комсомольцы — добровольцы! Мы сильны нашей верною дружбой!», на круглом циферблате электрических часов, на матовой поверхности грубо окрашенных стен. За спиной он услышал шаги и по внезапному внутреннему наитию стремительно обернулся: это была она. И все оборвалось у него. Какие-то почти готовые фразы слиплись в бесформенный единый комок, горячая волна ударила в голову.
Маленькими веселыми горошинами по холлу раскатились ее слова:
— Вы в райком?
И Комлеву вдруг стало легко-легко на душе, и он ответил:
— Да-да.
— Значит, нам по пути. Извините, вижу часто, но вот имени вашего не знаю.
— Афанасий, — промычал, потупившись.
— Как симпатично!
Они спустились по ступеням и пошли по дымящейся от вечернего тумана, плывущей под ногами темной аллее.
— А вы лирик! Это хорошо. Редко встретишь такое.
— Знаете, Людмила Ивановна, вырвалось, перешел грань.
— Да уж точно… — сказала Забродина мягко и с улыбкой. — Но даме такое услышать приятно.
— Я ничего серьезного не имел в виду. Извините. Между нами ведь ничего…
— Жаль, очень жаль. Нет, какой вы лирик? А я бы не отказалась сегодня от скромного букетика, — показала на киоск.
Комлев, судорожно сглотнув слюну, подумал с опаской: «Хватит ли денег?» и, преодолев секундное замешательство, рванулся к пылающим цветочным огонькам. Вручил ей несколько хрупких стебельков.
Людмила Ивановна испытующе посмотрела в глаза Комлеву и беззаботно засмеялась:
— Да вы и впрямь рыцарь! А мне мой муж так редко дарит цветы, — с сухой горечью вдруг произнесла она. И, словно оправдываясь, тут же продолжила. — Нет, нет, ничего не подумайте.
Неожиданно остановилась.
— Вот я и пришла. Спасибо. Кстати, и райком ваш рядом.
Комлев обернулся и будто накололся на любопытный взгляд толстой рыжеватой блондинки. Это была личная секретарша первого, которая проплыла мимо них, кривя губы.
Людмила Ивановна засмеялась:
— Ну, что, Афанасий! Соответствующая огласка нам уже обеспечена? На персоналку, правда, не тянет, но это как повернуть. А она большой специалист по этой части, — ткнула букетом вслед толстухе. — Шучу. Шучу.
Он согласно кивнул, и Людмила Ивановна скрылась в густой темени подъезда.
На следующий день Комлев маялся в кабинете, ожидая, пока останется один. Вот за последним райкомовцем хлопнула дверь — все разошлись на обед, и он, ощущая себя почти хозяином громадной комнаты на три окна, крутнул диск зеленого польского телефона. С ознобом в душе услышал на другом конце провода глубоко знакомое, чуточку протяжное: «Да-а», произнес:
— Здравствуйте, Людмила Ивановна!
— Это ты, Афанасий?
Неожиданное «ты» жарко обдало ему щеки.
— Вас беспокоит д’Артаньян!
— И что же нужно славному мушкетеру?
— Да я просто так, проведать.
Чувствуя некоторое ее замешательство, спросил:
— У вас люди?
— Как всегда.
— Тогда я попозже…
— Постой, постой… Мы должны встретиться.
— Зачем?
— Предлагаю через полчаса… на том же углу.
— Ну, хорошо.
И опустил трубку.
Направляясь к знакомому перекрестку озабоченно думал: «Почему она назначила встречу? Может, чего боится?..»
— Афоня!
Комлев обернулся и увидел чуть виноватые знакомые глаза.
— Вчера со мной что-то случилось, — Людмила Ивановна резко отвернулась и продолжила. — Признаюсь, я всю ночь думала о тебе. Ты мне очень симпатичен. Своей искренностью. Кстати, то, что говорил вчера на собрании, я приняла на свой счет. Не ошиблась?
— О чем вы?
— О любви, конечно.
— Я этого…
— Пойдем, пройдемся.
Пошли по длиннющей улице. На ней во всех направлениях сновали пешеходы и с гулкими сигналами проносились машины.
— Не знаю, что и сказать, — говорила Людмила Ивановна. — Но почему-то серьезно думаю о тебе. Как бы это выразиться… Видишь ли, у меня хорошая семья, внимательный муж. Но все это не то. Ведь я оказалась в этом городе девчушкой, первокурсницей. Бежала от опеки родителей. И только он, мой нынешний супруг, помог, протянул мне руку. Боже мой, чего я несу…
— Говорите, говорите!
— Спасибо тебе, Афанасий! — с влажными глазами она поцеловала его прямо в губы.
Комлев, счастливый, отстраняясь, увидел пробегавшую рядом с базарной авоськой в руке толстуху.
— Ну, теперь уж нам и аморалка обеспечена! — совсем не огорчилась Людмила Ивановна и вновь поцеловала.