Окинув презрительным взглядом трусливого князя, Рамир твердо повелел:
— Торговаться ты умеешь во вред родам и к выгоде себе. Немедля скачи к ворогам и наведи выгодный нам морок на их головы! А того, кто будет управлять родом и полком, я найду.
Князья, обступившие раджана, весело рассмеялись. Все недолюбливали Бермяту за неумеренную жадность.
Группа из трех всадников выехала из ворот и по глубокому снегу двинулась в сторону растянутых по степи вражеских ратей.
Волхв появился совершенно незаметно, и он явно спешил сказать вождю что-то очень важное:
— Ой ты, гой еси, могучий раджан! Я узнал, что поганые испускают какие-то неслышные звуки, от которых появляются страшные боли в головах и люди теряют силы. Но чтобы воспользоваться силой взгляда и колдовством звука, им надобно приблизиться как можно теснее к нам. Вели всем ратникам передней линии заткнуть уши паклей с воском. Сам же с князьями сделай как ратники.
Рамир тепло взглянул на своего давнего друга и советчика и вопросил:
— Мой друг, любимец богов! Но ведь тогда на время битвы мы все станем глухими. Как же князьям, воеводам, десятским и сотникам управлять ратниками?
Волхв, опираясь на узловатый посох, улыбнулся:
— Великий раджан! Только зрительными сигналами, жестами и мимикой! Да предупреди воинов, чтобы в случае приближения поганых не смотрели в их глаза. А что делает князь Бермята с двумя ратниками? Никак послал ты его на верную смерть?
Замявшись, Рамир пояснил:
— Сквалыга сам напросился. У меня не было и в мыслях вступать в переговоры с потными. Я знал, что все обернется бедой.
Князья с горечью заметили, как Бермяту и двух ратников стащили с седел и разорвали большие серые волкокрысы, на которых гарцевали корявые фигуры, и стали пожирать их плоть. Рати людей, которые шли впереди толп нечисти, продолжали свой марш в боевых порядках, не обратив ни малейшего внимания на ужасную гибель гонцов от повелителей огня.
Раджан повелел сигнальщику подать знак о занятии стен лучниками. Часть диких кочевников степного бея Садыка ловко вскарабкалась на стены с полными колчанами стрел. Основная рать степняков, на маленьких косматых лошадях, с нетерпением ожидала сигнала на выход из ворот, когда они откроются. За их спинами, у городищ повелителей огня, расположились юрты с женщинами и малыми детьми. Позади степняков стояли стройные ряды полков ариев, а вдали виднелась конница. Мамонтов берегли и задумали пускать в бой только в случае крайней необходимости.
Отдав последние указания князьям, Рамир повелел зарядить баллисты. Устройство машин для метания камней было хитрым и позволяло выкидывать в сторону врага одновременно по пять глыб от одной баллисты. Ратники-баллистники, стоя на специальных площадках на стенах у камнебросов, ожидали сигнала. Степняками-лучниками командовал хан, которому Рамир даровал свободу. Бей Садык возглавил конницу кочевников.
Со стены отчетливо было видно, как людские рати накатываются все ближе, держа наготове легкие лестницы и веревки. Одеты пришлые люди были по-разному и имели разное оружие. Некоторые защищались большими круглыми и прямоугольными щитами, другие не имели никакой защиты. Далеко позади людских ратей густо кучковались поганые, рассмотреть вид которых не мог даже самый зоркий глаз.
Часть головного полка Рамир призвал на стены, а командовать полком он назначил мудрого князя Миролюба. Время жестокой сечи неотвратимо надвигалось.
Приблизившись к стенам под градом стрел, враги начали стаскивать ежи в кучи для создания беспрепятственных проходов к стенам. Степняки стреляли метко, и рати супостата, состоящие из людей, быстро таяли. Особенный урон наносили камни, выпущенные из баллист в гущу штурмующих.
Рамир был потрясен упорством врагов и вопросил волхва:
— Сказывай, мудрый кудесник, откуда у людей столько смелости? Ведь гибнут сотнями, а не отступают. Уж завалили трупами подстенную полосу, не унимаются и даже пытаются штурмовать…
Озабоченный волхв почтительно ответил:
— Могучий раджан! Мы имеем дело с жестокими колдунами. Они навели морок на своих полоняников и посылают их на верную смерть. Ведь ты видишь среди врагов бородатые лица булгар, усатых гуннов, скифов, бритых согдов, хазар и степняков. Своими телами люди прокладывают поганым путь через стену не по своей воле, но по воле поганых. А прутся чудита в наши земли потому, что веками наши предки разрабатывали здесь подземное пространство среди богатых залежей руд. И так как подземная страна поганых оказалась разрушенной, они жаждут найти здесь вторую родину. Поэтому битва обещает быть кровопролитной, и я молю великого всемогущего бога Крышеня о всепоможе.
Кое-где штурмующим удалось взять ряд участков стен и изнутри прорваться поближе к воротам, чтобы отворить их. Но почти все прорвавшиеся погибли под градом стрел степняков и под копытами их лошадей. Ратники раджада, оборонявшие стены, понесли большие потери, и их ряды пришлось пополнить свежими силами.
Часть баллист была сброшена со стен вражескими ратниками, и Рамир подал знак, чтобы на место сброшенных подняли новые. Силы первой волны атакующих истощились, и арийское войско быстро восстановило обороноспособность своих сил на стенах. Стали готовиться к главной атаке рати поганых, которые уже неслись к стене на своих ужасных зубастых тварях.
Стремительный штурм поганых был ужасен. Баллисты ратников сеяли в их рядах смерть, у стены вновь разбросанные ежи пропарывали животы волкокрысам, и те сбрасывали всадников. Стрелы степняков метко разили чудищ, но по валу трупов накатывались новые атакующие волны, которые легко одолевали стену и начинали крушить и рвать ратников и степняков, стоявших всего в четыре ряда на узких площадках стены. Рамир вынужден был подать сигнал к отступлению, и воины быстро спустились вниз, преследуемые стаями тварей. Несмотря на то что арийское войско и степняки заткнули уши, у всех болели головы и накатывалось бессилие от невидимых звуковых волн, издаваемых погаными. А те, кто ненароком взглянул на ужасные змеиные головы и желтые глаза нечистых, падали без чувств.
Многие герои нашли свою смерть на стенах и при отступлении, и если бы не отважные конники бея Садыка, все бы полегли. Забросав прорвавшихся поганых стрелами и предприняв успешную атаку копейщиками, степняки дали возможность уцелевшим ратникам уйти под защиту стройных рядов полков. Конница бея, потеряв почти половину воинов, вынуждена была отступить.
Преодолев стену, волны нечисти не спешили двигаться вперед, дожидались подкрепления и сосредотачивались перед новой атакой.
Полки ощетинились копьями и отступили за полосу забитых в землю острых кольев. Рамир и волхв остались живы и встали в передний ряд головного полка, прикрывшись щитами и выставив копья. Миролюб подскочил к раджану и чуть ли не силой заставил его уйти в тыл для общего руководства битвой. Волхв тенью последовал за вождем.
Накопив достаточную силу для атаки, поганые понеслись на ратников головного полка со скоростью чуть ли не пущенной стрелы. На дальнем утесе взвился красный знак, и полк послушно стал отступать. Лавина чудищ стремительно приближалась, и ратники заметили, что толпы поганых наконец заметно поредели.
Напоровшись на колья и скатившись в волчьи ямы, передние ряды супостата превратились в кровавое месиво. По знаку с утеса ряды полков перешли в контратаку. Из глубины их порядков вынырнула ратная конница и, обходя завязших в битве чудовищ, ударила им во фланг.
Но редели силы ратников и конников. Слишком ловко и быстро двигались поганые и разили воинов огромными железными секирами. Отдельные группы чужаков уж прорвали ряды ариев и понеслись к городищам. В это время открылись ворота, и оставшиеся в живых сотни кочевников ринулись в степь. Там, вдали, виднелись волоки обоза поганых, на которых они, по словам мудрого волхва, везли свои бесценные яйца.
Обоз охранялся несколькими сотнями поганых, а волоки тянули какие-то волкокрысы более крупной и сильной породы. Кочевники в родной степи чувствовали себя как рыбы в воде. Они подскакивали, выпускали тучи стрел в сторону обоза и уходили, избегая прямого столкновения. Почувствовав смертельную опасность для потомства, ящероподобные твари оставили поле битвы, повернули и, преодолев стену, кинулись на защиту обоза. За ними понеслась конница ратников, насаживая на длинные копья зазевавшихся чудовищ.
Вещий волхв, воздев руки, воскликнул:
— Великий раджан! Нельзя поганых и их яйца упустить в степи! Раньше жили они и плодились в подземной стране, у которой не было выхода на поверхность. Но землетрясение разрушило их мир и открыло проход. Мы не можем с ними соперничать в быстроте восстановления численности, и они способны спешно погубить весь род людской и воцариться на земле. Ведь через пару кругов чудовище, вылупившееся из яйца, становится взрослым и опасным. А несут поганые этих яиц немерено.
Раджан кликнул ратника, повелел ему привести резвого коня и помчался в степь. Вороги и не думали удирать. Они сгрудились вокруг обоза и выпустили вперед мощного поганого, сидящего на гигантской волкокрысе. Из желтых глаз урода появился конус света, направленный на приближающуюся конницу ариев. Передние ряды всадников смешались в кучу. Часть одурманенных ратников повернула копья против своих.
От катастрофы конницу спас появившийся раджан. Его глаза вспыхнули огнем, и грозный взгляд встретился с желтыми глазами предводителя поганых. Не выдержав битвы взглядов, поганый отвел хищные глаза. Рамир на полном ходу снес мечом уродливую голову замешкавшегося врага и влетел в самую гущу уродов.
Вероятнее всего, боги решили вмешаться в битву и сохранить жизнь светлого вождя. Враги пытались достать его секирами, но постоянно промахивались, а боевой конь раджана бил копытами и рвал зубами волкокрыс, ловко увертываясь от их острых зубов. Видно, боги даровали коню чудесную силу.
Боевой подвиг могучего Рамира вдохновил и ратников и степняков. Круша врагов, они прорвались к волокам и факелами их подожгли. Яйца чудищ были заботливо укрыты сеном, и оно вспыхнуло.