У стены огня в смертельной схватке метались всадники и чудища, покрывая снег горами трупов и кровью. Часть ящероподобных кинулась в огонь, чтобы спасти немного яиц, но там их поджидала смерть. Около сотни поганых бросились на прорыв в степь, но и там они нашли черного беса смерти с разящим копьем в образе бея Садыка. По приказу Рамира, степняки истребили попытавшихся прорваться израненных людоедов всех до единого.
Потери людей были ужасны. Вездесущие вороны стаями кружили над сотнями порубленных, разорванных людей, вперемежку с отвратительными трупами поверженных чудовищ. От орды бея Садыка осталось около двух сотен всадников. Меткие лучники-степняки, во главе со своим хоробрым ханом, пали в полном составе, защищая стену.
Черная печаль и ненависть поселились в сердцах уцелевших ариев. Они, как вороны, выискивали раненых поганых и остервенело добивали их.
Волхв, как всегда, появился внезапно, по-конному, поясно поклонился Рамиру и молвил:
— Великий! На роду твоем написано быть раджаном, потому как имеешь ты силу неодолимую, божественную, и народ это чует. Пока сила в тебе дремала, ты мудро правил родами с помощью своего ума. Но в трудное время, судьбоносное для всех людей, обитающих ныне на земле, ты стал всемогущим и одолел мерзкого беспощадного врага, пришлого из кромешной тьмы. С будущим выступлением в теплые края тебе придется повременить. Ныне нет у нас сил, чтобы пройти нелегкий путь, полный опасностей. Надобно силенок подкопить и бабам нарожать и вырастить воинов, взамен погибших за правое дело. По обычаю, все тела славных ратников мы предадим очистительному огню на поленницах, дабы их останки не гнили и не заражали хворями матушку землю. Поганых тоже надобно сжечь дотла в волчьих ямах, бесславно, плюя на их смердящие трупы. Железные секиры поганых полезно срочно и тайно собрать и пустить вдело. Они слишком тяжелы и неудобны для рук человеков, а для трехпалых лап ящероподобных — в самый раз… — ведун указал на торчащую из кровавой кучи когтистую серую лапу.
Подскакал баюн Садык, мешком сполз с взмыленного конька, пал ниц перед окровавленным раджаном и залопотал. Волхв перевел с тарабарского:
— Баюн сказывает, что все его степняки хотят быть рабами великого и несокрушимого раджана, да пусть боги оберегают его во все времена.
Рамир тепло посмотрел на бея и повелел:
— Встань с колен, храбрый баюн Садык! Рабов мне не надобно, но желающих поработать на рудниках, приглашаю за щедрую плату. Твой народ свободен и может уйти на все четыре стороны. Уходите!
Баюн Садык не поспешил встать с колен, затарабарил, зыркая во все стороны щелками глаз, а кудесник перевел:
— Божественный раджан! Нам никак нельзя идти в степи. Воинов у нас осталось мало. Как нам защитить своих женщин, детей и скот? Позволь, о Великий, нам остаться на круг, кочевать недалеко от стены и помогать твоим родам в делах насущных…
Раджан строго взглянул на бея и предупредил:
— Баюн Садык! Если твои люди будут замечены в озорстве — прогоню. А пока повелеваю: быть по твоему прошению!
Окинув суровым взглядом коленопреклоненных степняков, Рамир вскочил на коня и повелел ратнику-гонцу передать князьям и воеводам последние повеления. Сам же, в сопровождении своего друга и советчика волхва, отправился в городища созывать народ для дел печальных и насущных.
Женка-согдианка, вне себя от радости, бросилась Рамиру на шею. В углу светлицы жались счастливые дети. Все семейство обратилось к богам и славило их за заботу об отце и муже, вернувшемся из кровавой сечи живым и невредимым. В родовых гнездах ариев не было принято оплакивать погибших. Этот народ твердо верил, что дух умерших переселяется в народившиеся тела людей или других живых существ.
Сборы тел погибших ратников продлились три дня. Их складывали на высокие поленницы и прикрывали сосновыми лапами. В это время люди уже свалили жуткие останки чудовищ в волчьи ямы, и огромные костры пылали все ночи, чтобы дотла сжечь поганое мясо и кости.
На третий день, с раннего утра, к поленницам потянулись толпы людей. Никто не проливал горьких слез, чтобы не гневить богов.
Волхв, одетый в ритуальные белые одежды, обратился к толпе с речью. Он перечислил все имена павших и заверил родичей, что боги не оставят души храбрых воинов и переселят их в светлые, теплые заоблачные земли для отдохновения отдел земных, а когда им будет угодно — поместят их в тела новорожденных людей и животных. По его сигналу факельщики подожгли поленницы, и они запылали ярким очистительным огнем. Славя богов и обращаясь к ним с просьбой о милосердии, люди воздели руки к небу.
Убедившись, что пламя сожгло останки павших героев, процессия последовала в городищи, чтобы тризной из хлебов, каши и баранины принести жертву богам.
Родам победа далась нелегко. Многие кузни и литейные опустели. К наковальням стали подростки. Рабочих рук катастрофически не хватало.
В это нелегкое время в городище раджана прискакал со стены гонец с тревожной вестью. В степи появилась неведомая рать и выдвигается в сторону стены. Рамир воздел руки к небесам и взмолился, чтобы боги проявили милость и помогли охранить родичей от новой беды.
Ударили в набат. Бронзовые колокола звонко оповестили городища, и малочисленная рать ариев поспешила к стене. Заскочив по лестнице на гребень гигантского оборонительного сооружения, раджан ахнул: вся бескрайняя, истоптанная боями снежная степь пестрела всадниками. Лихорадочно соображая о способе обороны земель ариев от грозного врага, вождь внезапно понял, что у него нет достаточных сил, чтобы на этот раз остановить супостата. Нескольким сотням ратников и жалким остаткам некогда бесчисленной конницы бея Садыка было не под силу справиться с многочисленными ратями грозного врага.
Из центра приближающейся конницы отделилась группа всадников с зелеными тряпками на древках копий и поскакала к стене. Когда группа приблизилась на расстояние, чтобы Рамир мог ее хорошо разглядеть, конники остановились. По богатым одеждам и улыбающимся лицам вождь ариев с облегчением понял, что на сей раз битвы не будет.
От группы отделился могучий, черноволосый, горбоносый всадник в богатой лисьей шубе и сверкающем бронзовом шеломе и помчался к стене. Это был воевода. Вельможа крикнул на козарском языке, который, благодаря тесным торговым отношениям, хорошо разумели арии:
— Великий раджан! Всемилостивейший каган, да пусть вечно и мудро правит он на этом свете, передает тебе через мои недостойные уста слова дружбы. Он прислал эти рати для помощи в одолении злых сил, которые осмелились пойти на повелителей огня — наших надежных соратников, умельцев и торговых друзей. Судя по кровавым пятнам на стенах и на снегу и по следам пожарищ, мы опоздали, о чем просим вашего высокого прощения. Но мы спешили, и кони наши устали. Открой же ворота и прими нас как гостей, великий раджан!
Рамир повелел повеселевшим ратникам распахнуть ворота и сам поскакал навстречу гостям. Конница козар чинно въехала во владения ариев и стала готовиться на постой, развернув тысячи кибиток, покрытых шкурами.
Козарин скакал рядом с Рамиром, дивился юртам и конным степнякам — вечным врагам козар — и вопросил:
— О могучий раджан! С удивлением я вижу среди твоих полков диких ордынцев, которые никогда не покорялись ни вам, ни нам. Неужели, о Великий, тебе удалось приручить дикарей?
Повернувшись к гостю, Рамир молвил:
— Хоробрый воевода! Степняки пришли в наши земли под напором нечисти и учинили разбой. Наши рати легко их одолели, потому как они многих потеряли в боях с погаными и силенок у них оставалось мало. Пленных я пощадил, и они за такую милость вызвались воевать на моей стороне. И воевали достойно, потеряв большую часть своих конников. Пока у них нет сил уходить в степи, и они выпросили у меня защиту в течение одного круга.
Гость восхитился:
— Всесветлый раджан! Правду говорят наши люди, что ты не только несокрушимый воин, но и мудрый правитель. Я горжусь тем, что еду к тебе в гости. Да будет вечный мири богатство на твоей земле!
…К вечеру закатили пир. Пили медовуху, потчевали гостей бараниной, лосятиной, ржаными лепешками да пельменями. Прибежала женка князя Миролюба, повисла на шее у козарского воеводы и залопотала по-козарски. Князь ревниво нахмурил брови и схватился за меч. Назревала свара, которая могла привести к кровавой вражде. Но все, к превеликой радости ариев, быстро разрешилось миром. Воевода оказался родным братом бабы и долго не выпускал се из своих могучих объятий.
Вечером в просторной светлице вождя повелителей огня состоялся обстоятельный разговор с воеводой козар. Воевода сказывал, что один отряд, посланный каганом на помощь дружественным гуннякам, попал под колдовской морок нечистых и сгинул вместе с союзным войском. В ходе переговоров воевода понял, что эти замороченные воины штурмовали стену ариев, помогая поганым в их черном деле, и попросил у Раджана прощения за их разбой.
— Всемилостивейший Раджан! Под чарами колдовства нечистых наши люди не ведали, что творили. Да не омрачит это нашу дружбу!
В тот же день козары принесли дары и оплату за партию бронзового оружия тканями, баранами, кожами, мехами, овсом да рожью. Гости начали прощаться с гостеприимными хозяевами, но как только передние колонны козарского войска миновали ворота стены, далече на горизонте дозорные ариев увидели бесчисленные колонны людей и животных.
Казалось, вся степь пришла в движение, и волны пришлых племен со стороны восходящего солнца накатывались одна на другую, словно море. Основные потоки прошли мимо стены и направились в сторону далекой и великой реки Итиль, вбулгарские и славянские земли. Часть бесконечного мигрирующего потока гигантской змеей устремилась к стене ариев. Козарское войско спешно повернуло обратно, под защиту дружественных стен. В городищах надрывно зазвенели колокольные перекаты, призывая куцые полки ариев к защите родной земли.
Раджан, волхв и воевода-козарин взобрались на вершину стены, площадки которой спешно занимали ратники, лучники и баллист-ники. Войско козар, быстро и без суеты, строилось в четырехугольные конные колонны, которые ощетинились копьями. Судя по накатывающему живому потоку прише