— Может, того мужика помните? — без всякой надежды спросил Никита и услышал ожидаемый ответ.
— Да не было никакого мужика, — с раздражением сказала буфетчица и повернулась к сосискам. — А чтоб чужой мужик подвалил да еще угостил водярой — такого сроду здесь не было. Пить что будете? Чай или кофе? — спросила она, не оборачиваясь.
Какой может быть кофе в придорожной забегаловке? К черту его! А чай Никита пил только у Светки. Зеленый. Заваренный по особому рецепту.
— Спасибо. Ничего не буду.
— Как хотите, — равнодушно сказала буфетчица.
Сосиски оказались сносные, а горошек был мелкий и желтый. Никита к нему не притронулся.
Вот какие парни оказались Витек и Борька. Тертые калачи. Совсем не деревенские лохи. Значит, сюжет закручивается круче, чем он предполагал. Никита не доел сосиски и, кивнув на прощание буфетчице, вышел на улицу.
Развели его два отморозка. Развели, как лоха.
Утром Никита поехал в фитнесс-клуб.
В раздевалке к нему подошел Михаил, в прошлом его сослуживец, а ныне владелец этого клуба. Никита здесь находился в привилегированном положении, то есть занимался на тренажерах и молотил по грушам бесплатно.
— Старик, — сказал Михаил, — намечается славная халтурка. Набирается группа любителей каратэ. Им нужен тренер. Светят неплохие бабки.
— А ты?
— Я под завязку загружен. А ты вроде как свободная личность. Хмель, это начало. Дальше дело раскрутится. Отбоя не будет. Завязывай свою ерундистику с газетами и ДЭЗами. Сам будешь в форме и при деньгах. Чем не жизнь?
— Но им нужно каратэ, — заметил Никита.
— А ты спец в боевых единоборствах. Если б ты знал, кто тренирует так называемое каратэ, тхэквандо и прочее, ты бы со смеху помер. Особенно у детишек.
— Дай мне пару дней.
— Лады.
После этого разговора Никита в приподнятом настроении дубасил по грушам и оттачивал приемы боевого самбо, схожие с каратэ.
Из клуба он вышел с чувством приятной усталости и свежего взгляда на жизнь.
Дальше он наметил встречу с Кораблевым Юрием Викторовичем. Так звали человека в перетянутом макинтоше, которого он видел в крематории.
Никита поехал на встречу с ним без предварительного звонка, поскольку по телефону легче отказаться от встречи, что было более чем вероятно, имея в виду недружелюбное поведение Кораблева в крематории.
Через десять минут Никита подъехал к пятиэтажному панельному дому. Судя по номеру квартиры, Юрий Викторович жил на пятом этаже в последнем подъезде.
Это была единственная дверь на лестничной площадке, сохранившаяся с того момента, как в дом въехали жильцы. Остальные двери были заменены на новые, железные, отделанные коричневым или черным дерматином.
Никита нажал кнопку звонка и услышал пронзительную трель.
Ему никто не открыл, но чутким ухом он уловил осторожные шаги и понял — его рассматривают в глазок. Нажав на кнопку еще раз, Никита отступил на шаг.
— Кто вы? — услышал он глухой голос.
— Я журналист, — сказал он. — Меня зовут Никита Хмельнов. Мы с вами виделись в крематории на похоронах Смагина.
— Что вам нужно?
— Видите ли, я собираю материал о том, как преступным образом богатели люди в девяностые годы. У меня создалось впечатление, что вы были знакомы или просто сталкивались со Смагиным. Не могли бы вы мне помочь?
Чем помочь, Никита не сказал. Он сам толком не знал, чем может ему помочь человек, явно не горящий желанием с ним познакомиться.
Наконец ему открыли.
Кораблев оказался моложе, чем он показался Никите в крематории, но лицо в морщинах, напоминавшее моченое яблоко, и всклокоченные седые волосы старили его. Одет он был небрежно: засаленные брюки, заношенная фуфайка, протертая в локтях, и байковая рубашка под ней. Это был более чем затрапезный вид.
— Идемте, — сказал он.
Никита пошел за ним и оказался в просторной кухне, обычной для однокомнатных квартир в панельных домах. Форточка на кухне, очевидно, не открывалась, и воздух здесь был спертый.
— Итак, — сказал хозяин квартиры, усевшись на табуретку у замызганного стола, сохранившего следы недавнего завтрака.
В мойке лежала грязная посуда.
Не дождавшись приглашения, Никита сел сам.
— Юрий Викторович, я очень надеюсь на вашу помощь.
— Откуда вы знаете мое имя и адрес?
Вполне естественный вопрос. Никита решил не темнить. Честность и искренность могли расположить к нему хозяина дома.
— Как я уже сказал, я журналист. Работаю в газете «Вестник». Веду колонку происшествий. По роду своей деятельности у меня, естественно, есть связи в полиции. Да, простите меня, я воспользовался ими.
Кораблев промолчал. Никита продолжил:
— Видите ли, меня заинтересовало…
Он хотел сказать «убийство», но тут его, как молнией, пронзила мысль: «Черт! А не спешу ли я называть это убийством? Ведь я ничего не знаю об этом человеке, а он явно не испытывал к покойному дружеских чувств».
— Меня заинтересовала гибель Смагина, — поправился Никита.
— Чем заинтересовала? — спросил Кораблев.
— Все по той же причине. Я собираю материал о крутых девяностых, а Смагин, поданным полиции, был крутым авторитетом в криминальных кругах.
Юрий Викторович залился смехом. Складки обвислой кожи на подбородке и шее у него затряслись, рот растянулся в подобии улыбки, обнажив мелкие желтые зубы.
— Какой там авторитет! — замахал он руками. — Отпетый негодяй — да. Авторитет — нет.
— Что ж поделаешь, — вздохнул Никита. — И в полиции бывают промашки. Но вы же не станете отрицать, что Смагин был бандит?
— Нет! Не стану!
Очевидно, для убедительности Кораблев ударил сухоньким кулачком по столу, и лежавшая на нем ложка подпрыгнула.
Никита выдержал паузу, надеясь, что он раскрутит эту тему. Но Кораблев не клюнул и молча уставился на него.
Очередной ход был за Никитой. Кораблев держал оборону. Надо было задеть его за живое.
— Он многим людям испортил жизнь.
— Не просто испортил! Он убийца!
— Как это? — опешил Никита.
— Об этом я говорить не буду. Это глубоко личное.
— Юрий Викторович, я ни в коем случае не хочу влезать в чужую личную жизнь. Тем более ворошить болезненные воспоминания. Но то, что Смагин убийца, для меня новость. По моим сведениям, он был вор, грабитель, но не убийца.
Кораблев скривился и запустил пятерню в свои лохмы. Очевидно, приведя их таким образом в порядок, он вздохнул.
— Таких, как он, называли быками. Тупыми орудиями чужого вымогательства.
— То есть вы хотите сказать, что за ним стоял и другие и при этом оставались в тени?
— Понимайте как хотите.
— Но ведь кто-то за ними стоял? — проявил настойчивость Никита.
— Стоял, стоял, — хитро прищурившись, ответил Кораблев.
— Кто были эти люди? Это был шантаж? Рэкет?
— Не знаю. Справьтесь в полиции. Вы ведь журналист криминальной колонки. И в полиции у вас связи есть.
— А в полицию никто из пострадавших не обращался? — спросил Никита, пропустив реплику мимо ушей.
— А зачем? Все вы одной ложью мазаны. Что полиция, что вы, журналисты. У вас правды не было и нет.
Кораблев уже не говорил, а шипел, как змея подколодная.
— А вы никого не знаете из его подельников?
— Я их всех знаю!
— Тогда назовите, — снисходительно сказал Никита и пожал плечами.
Он шел на откровенный вызов и надеялся этим раззадорить негостеприимного хозяина, теряющего над собой контроль.
— Пожалуйста! — воскликнул Кораблев. — Смагин! Рогов!
— Но они убиты, — разочарованно сказал Никита.
— А вы думали, я вам все карты на стол выложу? — усмехнулся Кораблев.
Никита понял: здесь ему ничего не добиться, и впереди его расследованию светит тупик. У него нет ресурсов полиции. И Серега ему не помощник.
В этот момент раздался звонок в дверь. На этот раз хозяин дома хлопнул по столу ладонью и решительно сказал:
— Все. На этом аудиенция закончена. Ко мне идут люди.
Он посмотрел на Никиту в упор застывшим взглядом и поднялся.
— Идемте. Я вас провожу.
Он открыл дверь, и Никита увидел на лестничной площадке невысокого полного человека с открытым лицом. Он улыбался.
— Юрий Викторович, дорогой, — приветствовал он Кораблева.
— Аркадий Семенович.
Юрий Викторович несомненно обрадовался его приходу. Они обнялись.
— А кто этот молодой человек? — весело спросил Аркадий Семенович, повернувшись к Никите.
— Это так… Случайная личность, — ответил Кораблев. — Прощайте, — сказал он Никите, словно вбил гвоздь по самую шляпку.
Никита вышел на лестничную площадку. За ним захлопнули дверь.
Спускаясь по ступенькам, Никита мысленно прокрутил их разговор. Он закончился словами Кораблева: «Ко мне идут люди».
«Попробую их вычислить», — решил Никита.
Это оказалось проще, чем он ожидал. В следующие десять минут в подъезд Кораблева вошли, с небольшим интервалом, трое мужчин. Из машины, удачно стоявшей на пригорке в некотором удалении от дома, было видно, как они поднялись на пятый этаж.
Что же там намечается? Криминальная сходка? Но она как-то не вязалась с вполне респектабельным на вид Аркадием Семеновичем.
«Подождем, увидим, что будет дальше», — подумал Никита.
Ждать пришлось около часа. Зато вознагражден он был сполна.
Первым, и в одиночестве, из подъезда вышел Аркадий Семенович. Никита завел мотор.
— Аркадий Семенович, — сказал он, подъехав к нему.
Тот остановился и, узнав Никиту, расплылся в улыбке.
— А… Молодой человек. Чем могу вам служить?
— Аркадий Семенович, это я надеюсь оказать вам небольшую услугу. Садитесь. Подвезу вас до дома.
В лице и позе Аркадия Семеновича появилась нерешительность.
Вот так просто сесть в машину к неизвестному человеку, пусть даже к знакомому Юрия Викторовича, он не решался.
Но, очевидно, вера в добрые намерения Никиты взяла верх, и он сел рядом с ним.