ветил я, рассматривая незнакомца. — Нетрудно заметить, что давно идешь. Вероятно, ты попал в неприятную историю? Кто ты? И как оказался в столь глухом таежном месте?» Незнакомец устало навалился на ствол кедра и медленно ответил: «Заблудился я. Закурить бы. Мои сигареты давно закончились». — «Похоже, ты долго плутал по тайге, — говорю ему. — Проходи, отдохни. Собаку не бойся, хоть Дружок по природе своей волкодав, но без моей команды не тронет. Садись на липовый кружок. Такие кружки у меня вместо стульев. Они сухие, теплые. Сейчас сигары принесу». Незнакомец поблагодарил за приглашение, повесил ружье и патронташ на сук кедра и устало опустился на липовый кружок. Я сходил в свою хижину и принес две самодельные сигары, изготовленные из табака-самосада. Мы раскурили сигары и некоторое время молча курили. Но вскоре незнакомец закашлялся и, вытирая выступившие слезы, говорит: «Ну и крепки же твои сигары, тем не менее табачок хорош». — «Хорош, — подтвердил я, — самосад, продирает до самого нутра. Вообще-то, курить тоже грех, — продолжил я, — но не могу побороть в себе эту слабость. Покуришь, и вроде как легче становится». Спрашиваю: «Ну, расскажи, мил человек, кто ты такой и как заблудился в тайге». Незнакомец поблагодарил за курево и представился: «Крутов я, Эдуард Родионович, заместитель начальника краевого таможенного управления. С сослуживцами, такими же охотниками-любителями, как и я, прилетел на вертолете поохотиться на косачей». Я ему говорю: «Так время для охоты на косачей еще не наступило». Крутов устало усмехнулся и отвечает: «Выходит, мы браконьеры. Можешь меня оштрафовать». Я сухо говорю ему: «Я не прокурор и не судья. Рассказывай дальше, что с тобой приключилось». Эдуард Родионович с досадой отвечает: «А дальше произошла какая-то дьявольщина. Увидел я метрах в семидесяти круп ною сохатого, и в меня словно бес вселился. Захотелось его завалить, а рога привезти в управление и подарить моему начальнику». Я не выдержал и перебил его: «Но на это животное охота открывается значительно позже». Крутов на мое замечание ответил с раздражением: «Да знаю я. Я же говорю — в меня словно бес вселился. От охотничьего азарта я словно рассудок потерял, забыл про все правила и законы. Товарищи уже вынули для обеда припасы, но мне было не до коньяка и закусок. Я попросил коллег подождать меня несколько минут и, как я думал, незаметно стал подкрадываться к сохатому. Но насколько я к нему приближался, настолько он отдалялся от меня. Наверное, он следил за моим передвижением. Крупные деревья мешали мне сделать прицельный выстрел, и я продолжал упорно подкрадываться к животному ближе. Сколько времени продолжался наш поединок я не знаю. Может, десять минут, может, полчаса, а может быть, целый час. И вдруг я потерял сохатого из виду. Сколько ни всматривался в окружающий меня лес — зверь словно сквозь землю провалился. Я был раздосадован, что упустил ценную добычу. Выругавшись от всей души, я решил прекратить погоню и вернуться на свою стоянку. И тут я понял, что не знаю куда идти, в какой стороне мои товарищи. Честно признаюсь, я испугался. Тогда мне вспомнилось, что в таких случаях нужно стрелять в воздух: товарищи услышат и ответят выстрелом. Я стал палить в воздух раз за разом. Но в ответ — ни одного выстрела. Звук моих выстрелов словно застревал в кронах густых высоких деревьев. На душе стало очень муторно. Я понял, что надо поберечь патроны, и выбрал правильный, по моему разумению, путь возвращения на нашу стоянку. Я очень спешил и не обращал внимания на встречающиеся колоды и колючие кустарники. Но, как я позже понял, уходил в глубь тайги. Вот так и заблудился. Проплутал двое суток. Ничего не ел и почти не спал. Хорошо, что шел по течению таежной реки и мог утолить жажду. Только желание выжить удерживало меня на ногах. Может, и не случилось бы этого таежного путешествия, если бы я в начале погони за сохатым не потерял мобильный теле<|юн. Как говорится, пришла беда — отворяй ворота. Вот и вся моя дурацкая история. Какое счастье, что я вышел на тебя, дорогой мой человек. Никак не ожидал встретить в глухой тайге живого человека. Помоги выбраться из этой проклятой западни, и я тебя щедро отблагодарю. У меня есть солидный счет в банке и большие связи. Помоги, не пожалеешь. Я сделаю тебя богатым человеком. Кто бы мог подумать, что Эдуард Крутов окажется в такой нелепой критической ситуации?!» Он замолчал и стал пристально рассматривать меня. Казалось, только теперь он обратил внимание на мой внешний вил: большую бороду и одежду.
А одет я был весьма просто: в вылинявшие и заштопанные во многих местах джинсы и довольно ветхую джинсовую рубаху, на ногах были изрядно поношенные кирзовые сапоги. Я заметил перемену в глазах Эдуарда Родионовича, что-то пренебрежительное появилось в его взгляде, однако в дальнейшей беседе он старался быть по-прежнему доброжелательным, так как в данной ситуации зависел от меня. «А ты кто такой будешь? — спросил он меня. — Что тут делаешь? Может, ты заготовщик кедровых орехов? Хотя какая разница. Я так рад, что встретил живого человека. Это, наверное. Господь направил меня к тебе. Как выберусь отсюда, схожу в церковь и поставлю ему свечку. Самую большую. Хотя я в Бога не верю, но тут невольно поверишь».
Николай на некоторое время замолчал, посмотрел в зарешеченное окно, тяжело вздохнул, досадливо потер высокий лоб, задумчиво посмотрел на своих слушателей и философски заметил:
— Знаете, бывают люди, которые всегда говорят одни только умные и хорошие слова, но нутром чувствуешь, что они непорядочные и тупые люди, и что от них в любой момент можно ожидать какую-нибудь подлость. Вот к этой категории людей я и отношу Эдуарда Крутова. Первое чувство об этом человеке не обмануло меня в дальнейшем.
— И что было потом? — не удержался от вопроса Иван Степанович.
— Может, Николаю и вспоминать об этом человеке не хочется, — как между прочим обронил Драматург, хотя его тоже серьезно заинтересовала необычная история таежного отшельника.
— Нет, напротив, если вам не надоело слушать, я расскажу до конца, — возразил Николай, — а вы уж потом судите, прав я или не прав. У меня до сих пор стоит перед глазами этот человек, который ради наживы пытался спокойно убить другого человека, спасшего его от гибели в таежной глуши. Притом Крутов в деньгах не нуждался, какой сам признался, был богатым человеком. Вот до какого безумия доводит некоторых людей алчность: чем у человека больше денег, тем ему хочется иметь их еще больше. Вспомните хотя бы классическую повесть Бальзака «Гобсек»: ростовщик явился в повести олицетворением страшной власти денег. И ничего с тех пор не изменилось! И в наше время для некоторых людей главная цель в жизни — накопление денег. Как будто они возьмут их с собой на тот свет. Вывод один: деньги — это зло, которое губит человеческую душу. Вот я это зло и сжег. Извините, я увлекся в своих рассуждениях по старой преподавательской привычке и отвлекся от моей таежной истории. На чем я остановился? А, вспомнил, Крутов пообещал: если выберется из тайги, поставит Богу самую большую свечку. После своего обещания он от усталости навалился на ствол кедра и смежил веки. Я ему сказал: «Ты не засыпай. Сейчас будем обедать. Уха из хариусов уже готова. Затем тебе надо будет хорошенько выспаться». После того как Эдуард Родионович с жадностью съел две чашки ухи, он разомлел и стал сидя засыпать. Я принес из своей хижины волчью шкуру, уложил на нее засыпающего заместителя начальника краевого таможенного управления и обратил внимание на его ружье и патронташ, висящие на суку кедра. И я подумал: «Надо бы помочь этому заблудившемуся человеку освободиться от смертоносного зла, которое заложено в его патронах». Я снял с кедровою сука ружье и патронташ, острой щепочкой выковырнул из патронов пыжи, удерживающие крупную дробь, а в некоторых патронах круглые пули, высыпал смертоносный свинец в кусты и повесил ружье с патронташем на прежнее место. Оставшиеся пороховые заряды в патронах браконьера для животных не представляли угрозы, но для отпугивания волков могли пригодиться. Через несколько часов, под вечер, Крутов проснулся, а у меня к этому времени был приготовлен ужин — овощное рагу. Мы плотно поужинали, Крутов поблагодарил, после этого мы закурили сигары. Тут Эдуард Родионович и спрашивает меня: «Извини, но я из-за своего стресса не узнал твоего имени. Как тебя звать-величать, какой твой статус, чем занимаешься в этом диком месте? Невольно обращает на себя внимание твой странный облик, образ жизни: эти деревянные чашки, неказистое жилье… Может, ты преступник, спрятавшийся в тайге от правосудия?» Я ему отвечаю: «Успокойся, Эдуард Родионович, я не преступник. А статус мой самый простой, ниже не бывает — я отшельник. Зови меня Николаем. Вот уж десять лет, как я порвал с грешным миром. И не жалею об этом. Тут я по-настоящему свободен. По образованию геолог. Преподавал в университете. Зарплата у меня была скромная, она и послужила причиной развода с женой. Супруга очень любила деньги и уехала с одним бизнесменом в южные края. Я на нее не в обиде. Каждый человек имеет право выбора. Детей у нас не было, поэтому наше расставание было недолгим и без слез. Мы с Дружком покинули грешный мир людей, мир стяжательства, обмана и разврата, в котором главной целью стало накопление денег. Люди просто с ума сошли. Мерой значимости человека в обществе стало количество дензнаков, которыми он обладает. Такие понятия, как честь и совесть, вышли из обихода, остались только в энциклопедии. Чиновники снизу доверху погрязли во взятках. Вот ты, Эдуард Родионович, берешь взятки? Признайся честно. Здесь тайга, свидетелей нет, и я тебе не судья». Крутов вяло усмехнулся и ответил: «Конечно, беру. И совесть меня не мучает. Все берут, кому дают. Так мир устроен, Николай. Хочешь хорошо жить — умей приспосабливаться». Я возмутился и говорю ему: «Вот как — мир так устроен? А кто его таким сделал? Сами люди. А почему? Потому что люди несовершенны. Корысть, как ржа металл, разъедает человеческие души. Не жалеют люди своих душ бессмертных!» На мое возмущение Крутов ответил с ехидней: «Николай, ты рассуждаешь как священник, а говорил, что был преподавателем в университете. По-моему, у тебя не в