— Да, верно, как и то, что у меня другая игра — я ловлю таких, как вы.
Улыбка не сходила с лица Хлестакова.
— Не надо оскорблений, Иван Дмитриевич, вами не доказано, что я преступник.
— Ваше переодевание?
— Разве запрещен законом розыгрыш приятелей?
— Немалая сумма с собою?
— Запрещено? Могу сказать: для игры. Грешен, люблю, видите ли, в картишки поиграть.
— Вы знакомы с Сергеем Ивановичем?
— Я много знал людей с таким именем. Кто конкретно: поручик Кочетов, присяжный поверенный Иванов…
— Нет, меня интересует ваш тезка Хлестаков.
— Ах, этот! Встречались несколько раз, по-моему, в купеческом клубе да на Михайловской.
— У Александра Палыча?
— У него, родимого. Приятный человек Сергей Иваныч, да в армии приключилась с ним нехорошая история, в связи с чем он вынужден был выйти в отставку в чине, если не ошибаюсь, поручика. Он интересовал меня мало, только из-за фамилии. Оказалось, что мы не родственники.
— Вы у него бывали дома?
— Один-два раза, простой визит вежливости.
— А он у вас?
— Бывал, но у нас не было ни общих знакомых, ни совместных интересов, кроме игры, в которой каждый за себя.
— Понятно.
— У вас еще есть вопросы? Я, видите ли, спешу: дела…
— Вы собираетесь в ближайшие дни покидать Петербург?
— Нет, в мои планы это не входило.
— Тогда вы свободны.
— Спасибо. Я могу получить свои вещи?
На душе у Путилина было муторно. Хлестаков прав. Против него абсолютно ничего нет, кроме косвенных улик. Мог знать ограбленных, завитушки букв могут напоминать его почерк. Дома он не хранит ценности, только наличные безымянные деньги; грима и иных театральных принадлежностей уже нет. Может быть, найдется кусок веревки, от которой отрезана часть, но предусмотрительность данного человека не знает границ. Туфли — это крайность, а не небрежность. Его переодевание может означать попытку уехать из Петербурга хотя бы на время, а эго, в свою очередь, значит, что чувствует он в чем-то свою слабину. Но где? На поиски надобно время, а его, к сожалению, не хватает, хотя сие прискорбное обстоятельство может и сыграть на руку. Зная, что у сыска против него ничего нет, наш драгоценный успокоится. И тогда неизбежны ошибки, а я, как опытная ищейка, только этого и жду.
В середине дня Иван Дмитриевич приказал подать пролетку.
— Надо навестить нашу безутешную вдову, — ответил на немой вопрос Жукова.
Альбина выглядела не угнетенной, как в прошлый раз, а посвежевшей, словно смерть мужа пошла ей на пользу.
— Дело вот какое, — начал он, войдя в гостиную. — Не все вы мне в прошлый раз рассказали.
Альбина искренне удивилась:
— Все. А что Иван меня в могилу хотел с ребенком свести, так это я сейчас поняла, а больше добавить нечего.
— Хорошо. Когда Сорокин так переменился к худшему?
— С месяц назад стал словно не в себе, заговаривался, бормотал что-то.
— И так до последнего дня?
— Нет. Неделю тому повеселел, мол, скоро все изменится, улыбался, но как-то нехорошо, что ли.
— С неделю?
— Около.
— А больше ничего?
Альбина старалась не смотреть Путилину в глаза.
— Я раз шла в лавку и заметила, как Иван из подворотни следит за хорошо одетым господином с тросточкой.
— Так-так.
— Господин вышел из дома, что на углу Коломенской и Кузнечной, и пошел к Невскому, где зашел в новую ресторацию. Я видела, как Иван его ждал, пока тот не вышел.
— Вы узнаете этого господина?
— Узнаю, через день я снова видела, как муж шел за ним по пятам.
— В тот день, когда Иван исчез, он выгнал вас из дому?
— Да, ту ночь я провела у Ирины.
Путилин повернулся к Михаилу:
— Езжай-ка за Дмитрием Львовичем — и ко мне в кабинет. А вам, любезная Альбина, придется тоже проехать, но уже со мною.
Дмитрий Львович, не поздоровавшись с Путилиным, вальяжным шагом прошествовал по кабинету и сел, закинув ногу на ногу.
— Господин Путилин, я спокойный человек, но не терплю, когда за мной рыскают полицейские ищейки.
— Прошу извинить моих сотрудников, но они выполняют мои указания, так что жаловаться надо на меня.
— Я непременно воспользуюсь вашим предложением.
— Раз я вас побеспокоил, то позвольте воспользоваться случаем и задать несколько вопросов?
Хлестаков благосклонно склонил голову в знак согласия.
— Когда вы в последний раз виделись с Сорокиным?
Ни один мускул не дрогнул на лице Хлестакова, голос звучал ровно, без напряжения:
— Вчера в купеческом клубе мы сидели за одним столом, если вы имеете в виду Прохора Ивановича.
— Нет, к сожалению, не его.
— Тогда не знаю, что добавить.
— Вы же знакомы с Иваном Спиридоновичем?
Дмитрий Львович сделал вид, что задумался.
— Нет, Сорокина с таким именем я не знаю.
— Как же так? Вы у него и дома бывали — на набережной Обводного канала.
— В тех краях знакомых не имею.
— А я имею сведения, что вышеуказанный господин изволил несколько дней ходить за вами, Дмитрий Львович, устраивал тайную слежку. У вас ничего не пропало? Вдруг решил человек вас ограбить? А то и более тяжкое злодейство замыслил?
Путилин посмотрел в глаза Хлестакову. Тот сохранял спокойствие, хотя в голосе появилось раздражение.
— Могу вас уверить, Иван Дмитриевич, все мои вещи на месте, и никто за мной не следил.
— Может быть, чего-то не заметили? — настаивал Путилин.
— Нет, — резко обрубил Хлестаков, — драгоценностей больших не имею, а деньги… Я — игрок, сегодня не помещаются в бумажнике, а завтра он пуст. Не угадать грабителю, когда можно влезть в мой дом.
— А это разве не ваше? — Иван Дмитриевич положил на стол несколько паспортов.
Дмитрий Львович вскочил со стула, который полетел на пол.
— Что вы себе, господин Путилин, позволяете? — возмутился он.
— Я спросил, ваши ли это документы? — улыбнулся Иван Дмитриевич и добавил спокойным тоном: — Тут указаны ваши приметы. И выдавались эти бумаги вам, но только в Одессе, Таганроге и Киеве.
— Мои жалобы не заставят себя ждать! — воскликнул допрашиваемый.
— Зачем нервничать, ваши бумаги или нет, — не обращая внимания на реплику, продолжал хозяин кабинета. — И не их ли вы искали на квартире убиенного Сорокина?.. Миша! Поставь господину Хлестакову стул и позови Альбину.
Вошла смущенная вдова. У Хлестакова вздулись желваки.
— Альбина, вы знаете этого господина? — спросил Иван Дмитриевич.
— Не знаю, но видела, как мой Иван следил за ним.
Дмитрий Львович бросил гневный взгляд на женщину.
— Во второй раз этот господин подошел со стороны дворов и стал наблюдать за моим мужем.
— Вы свободны, — кивнул Путилин вдове.
Хлестаков присел на поставленный стул. В его глазах по-прежнему гуляли злые огоньки.
— Интересно получается: выходит, за мной следили…
— Полно вам, Дмитрий Львович, не надо спектакль разыгрывать. Сорокин по своей алчности хотел стащить у вас деньги, а нашел только подложные паспорта, которые вы так опрометчиво оставили в своей квартире, и хотел вам же и продать. Кстати, без них вы не могли покинуть столицу. Как он вас выследил, я не знаю, но догадываюсь, хотя вы всегда бывали в гриме, когда шли на преступление.
Путилин смотрел прямо в глаза Хлестакову, но тот не снизошел до возражения, только хмыкнул.
— Что недоступно моему пониманию, так это зачем детей было резать, они-то в чем виноваты? Это же варварство — убивать беззащитных маленьких детей, — чеканил тяжелые слова начальник сыска.
Хлестакова бросило в пот, лицо его побледнело. Путилин тем временем продолжал, указав рукою на входную дверь:
— Сейчас войдет дворник, который покажет, что к нему заходил и интересовался вами Иван Сорокин, о чем он доложил вам и за что получил «зелененькую». Его показания играют против вас.
Трость Хлестакова с глухим стуком упала на пол.
— Не надо больше никого звать, ради бога, не надо, — запричитал он. — Прошу вас! Мне страшно, по ночам мне не дают спать эти проклятые дети, я бегу от них и потому до утра засиживаюсь за ломберным столом, чтобы не видеть их лиц. Эти маленькие тела и кровь, кровь, кровь. Повсюду липкая отвратительная кровь и жалобные крики…
Хлестаков вскочил и забегал по кабинету.
— Все шло хорошо, мы работали по уездам, пока Сорокин не предложил крупное дело. Сперва я не поверил, но потом оказалось, что наши провинциальные купчишки и вправду богатенькие, хранят нажитое дома, перекладывая из сундука в сундук, как Скупой рыцарь.
Он замолчал, закусив губу, будто вновь оказался в той страшной реальности.
— В той деревне вышла неприятность, с которой началось безостановочное мое падение. Брат Сорокина сумел перетереть о железный обруч веревку и побежал за помощью. Его догнал Жоржик, бывший моряк, и хладнокровно ножом… Я всегда предупреждал их, чтобы без крови, а здесь… — Дмитрий Львович вздрогнул. — Это произошло на глазах у Сорокина. Господин Путилин, я никогда в жизни не видел такого злобного лица, это был жаждущий крови бесчувственный зверь. Схватил топор…,Страшно даже рассказывать об этом. Я, офицер, ничего не сделал, чтобы предотвратить зло. Стоял в стороне и наблюдал. Крови было много, везде красная липкая кровь, липкая дымящаяся кровь… В этот момент заплакал ребенок… Дальше не хочется вспоминать… Дети пошли под нож, Сорокин резал их, как цыплят. Тогда я понял, что мои подопечные становятся неуправляемыми. У меня было два пути: либо их каким-то образом продать вам, либо исполнить роль палача.
На несколько минут воцарилась тишина. Жуков застыл у двери, боясь шелохнуться. Хлестаков остановился и поднес руки к лицу, словно увидел на них кровавый след той ночи. Путилин наклонился над столом вперед, весь обратившись в слух. Тяжело вздохнув, Хлестаков продолжил свою исповедь:
— Я заметил слежку Сорокина слишком поздно. Остальных я держал в руках, никто не шел против меня, боялись, а здесь упустил. Когда заметил, что за мной тайно ходит Иван, а вслед за ним и его жена, понял, что пора избавляться от моих подопечных. В тот вечер мы условились, что я приду к Сорокину с деньгами, но ему показалось мало, он совсем обнаглел. Я не выдержал.