Заре надоело ждать, пока я перестану оценивать собеседника, и она первой поздоровалась:
— Привет! Да, Флора рассказывала нам о тебе. Рада познакомиться!
Белла неуверенно подошла чуть ближе, словно опасаясь, что нас отпугнёт её высокий уровень.
— Флора сказала, что мне обязательно стоит познакомиться с вами, но… — её голос был тихим и робким. — Я не знала, как правильно начать разговор, так что сейчас просто хотела поблагодарить вас за то, что вы так уважительно отнеслись к могиле моего хозяина. Редко кто проявляет такое уважение к человеку, которого не знал и ничего о нём не слышал.
Обрадовавшись её искренней благодарности, я пробормотал:
— Меня учили, что людей нужно уважать как в жизни, так и после смерти. А то, как это место ухожено даже здесь, в лесу, говорит о том, что его очень любили.
Белла сама подошла к нам на расстояние вытянутой руки. Слёзы блеснули в её карих глазах, когда она ответила:
— Да, он был великим человеком… и очень хорошим, — прошептала она. — Я просто жалею, что не смогла его защитить. Он всегда доверял мне на охоте, а я его подвела.
— Уверена, ты сделала всё, что могла, — мягко сказала Зара.
Белла горько покачала головой:
— Я знала, что поблизости есть хищники. Но когда хозяин приказал мне отойти и заняться высокоуровневым монстром вдали от него, я подчинилась. Это была сложная битва, я была так сосредоточена, что не заметила, что он перестал колдовать, и ему угрожает опасность… Пока не стало слишком поздно.
Она издала едва слышный, пронзительный звук, похожий на скулёж.
— К тому моменту, как я справилась с монстрами и вернулась, он был смертельно ранен. Я не смогла его спасти, потому что мне пришлось биться с врагами одной. Когда я наконец победила двух опасных монстров, хозяин умер, а я даже не успела с ним попрощаться. Не могу простить себе эту беспечность, — её голос дрогнул, и она замолчала.
Мне это казалось трагическим невезением и неправильным распределением ролей в группе. Да и, судя по описанию, тактика битвы была ужасной. Отправлять воина сражаться с противником, пока маг остаётся без прикрытия — вершина абсурда. И тут не нужно быть заядлым игроком или профессиональным стратегом, чтобы понять, какую ошибку допустил её хозяин. Она отлично справилась и смогла выжить, а глава её группы просчитался и подверг их опасности, за что и поплатился, но по её взгляду было видно, что в произошедшем она винит только себя.
Может я и ошибаюсь, но, очевидно, что девушка ни в чём не виновата. Я немного понимаю, что она чувствует, поэтому захотелось её подбодрить.
— Белла, — сказал я тихо, глядя прямо в её глаза, — ты выполняла его приказы, защищала его и сражалась рядом. Никто не может требовать от тебя большего.
Белла покачала головой и присели на корточки, полностью подавленная:
— А ты добрый, раз пытаешься меня утешить, но смог бы ты простить себя, если бы подвёл свою подругу?
Я открыл рот, но тут же закрыл его, не зная, как найти нужные слова. Она была права: в такой ситуации ничего не поможет, кроме времени. Когда я нашёл Зару в лесу, я пусть и не знал её, но не смог бы простить себя, если бы сбежал, поджав хвост.
Зара прижалась ко мне, явно желая утешить Беллу, но не решалась подойти.
— Я искренне сочувствую твоей утрате, — сказал я. — Он был хорошим человеком, раз заслужил такую преданность от раба.
Зара резко отпрянула от меня и зашикала, тряся головой из стороны в сторону, словно я сказал какую-то несуразицу.
Белла внезапно напряглась и вскочила на ноги, её взгляд стал жёстким:
— Я не была его рабыней, я была его верным спутником! Он держал меня рядом не как служанку, а как равного партнёра и верного соратника. Ему нравилась моя шерсть и как я мурлыкаю! Я была с ним всегда: когда он охотился, отдыхал, работал, и… — её щеки вспыхнули. — … в постели.
Её слова поразили меня. Несмотря на непоколебимую верность, мне было горько думать, что кто-то мог воспринимать её как домашнего питомца, готового на всё ради хозяина, даже если она сама была счастлива в этой роли. Возможно, для некоторых звероморфов подобное отношение абсолютно нормальное. Вот и ещё одно доказательство, что этот мир достаточно жесток.
— Прости, — сказал я тихо. — Я не хотел тебя оскорбить. Там, откуда я родом, нет таких, как ты, и я плохо представляю вашу повседневную жизнь.
Белла немного расслабилась, хотя её взгляд снова стал печальным:
— Ты тоже прости и не бери в голову. Я осознаю, как живёт моя раса. С раннего детства меня готовили профессиональные дрессировщики, чтобы я стала верным спутником для лорда. Но когда хозяин купил меня, и я отправилась с ним в новую семью, это был самый счастливый день в моей жизни.
А вот я тут ничего положительного не вижу. Разве она сама не подтвердила, что её растили как послушного раба? Я не мог скрыть своего разочарования. Как бы она ни называла это сама — свободы у неё не было. Убедить её в этом пока невозможно, да и это сейчас не к месту.
После недолгого молчания я осторожно спросил:
— Может, тебе нужна помощь?
Немного забавна предлагать помощь той, кто выше меня по уровню и силе. Но, интуиция подсказала, что я пожалею, если промолчу.
Белла задумалась, слегка удивившись моему предложению. Наконец она ответила:
— Не думаю… хотя… — её голос дрогнул. — Мне совсем не хочется быть одной… Я долго живу в этом лесу, ухаживая за могилой хозяина, но я понимаю, что дальше так существовать нельзя. Да и Флора с Энелией не раз говорили, чтобы я продолжила жить дальше.
— Белла, — я посмотрел ей в глаза, — если хочешь, можешь пойти с нами.
Пусть она и незнакомка, но не могу я бросить настолько грустную кошечку одну. Она словно выброшенный на улицу породистый кот, который в один момент стал не нужен и от него избавились. Неужели семья того хозяина даже не захотела взять её к себе?
Зара удивлённо взглянула на меня, но кивнула в знак согласия.
— Артём спас мне жизнь и с тех пор относится ко мне как к другу, — сказала она Белле. — Ты тоже можешь быть свободной, как и жила последние годы.
Белла смотрела на нас, не скрывая своих сомнений:
— Вы действительно возьмёте меня с собой? — её хвост осторожно поднялся, а в глазах появилась искра надежды, что она больше не будет одинокой. Её лицо ещё выглядело напуганным, словно она боится, что мы обманщики и захотим прогнать её, как только она согласится.
— Конечно, — подтвердил я. — Ты можешь путешествовать с нами сколько захочешь. Жить одной в лесу… Неправильно.
Вдруг она шагнула вперёд и крепко обняла нас обоих:
— Большое спасибо! Я обещаю быть полезной и верно служить вам!
Я засмеялся, наблюдая её радость:
— Всё в порядке, Белла. Мы будем рады видеть тебя рядом. И тебе не нужно нам служить. Ты свободный искатель!
Белла с надеждой посмотрела на Зару, и та кивнула в ответ, подтверждая мои слова, а затем обняла кошкодевушку в ответ.
Белла вдруг встрепенулась и замахала хвостом:
— О! В честь нашего знакомства я хочу кое-что вам подарить! У меня осталось много сокровищ от чудовищ, которых я побеждала. Я поделюсь ими с вами! Пойдёмте!
Глава 15
— Постой! Тебе не нужно этого делать… — начал было я, но Белла уже бежала сквозь деревья с безграничной энергией и грацией настоящей пантеры. Схватив Зару в охапку, я кинулся за ней вслед, а Стремительный позволил мне не отставать от девушки — кошки без особых усилий.
Всего несколько минут бега, и мы оказались на другой поляне, где стояла грубая палатка из невыделанных шкур, кострище, яма для сбора мусора, которая выглядела так, словно её вырыли рядом с десятком других, уже заполненных до отказа ям. Между деревьев висела бельевая верёвка, да что говорить, по первому взгляду становилось понятно, что в этом лагере живут уже не первый месяц, не то что какую-то неделю.
Белла пронеслась мимо лагеря, взобралась на невысокий холм и остановилась у основания большого старого дуба. Между двумя толстыми корнями было огромная нора, достаточно большая, чтобы в неё можно было пролезть. Крутой спуск вёл глубоко под землю.
Белла призывно махнула нам рукой, а затем нырнула в отверстие исчезая в его темноте. Обменявшись недоумёнными взглядом с Зарой, я пожал плечами и последовал вниз за своей новой спутницей.
Нора вело в пещеру, похоже она была вырыта полностью в ручную. Её стены были укреплены корнями своего дерева, а местами встречались ветви и колья. Тут даже нашлось несколько грубых досок, словно их похитили из лагеря кобольдов. А может и правда похитили. Видимо Белла в какой-то момент решила совершать на него налёт, причём, как я вижу, вполне успешно.
Земляной пол рукотворной пещеры был неровным, с потолка свисала пушистая бахрома корней, которые щекотали макушку, когда наконец достиг дна и вывалился из туннеля.
Остановившись, я в изумлении огляделся.
Для создания этого склада Белла проделала огромную, тяжёлую работу. Хранилище казалось огромным и простиралось более чем на десяток метров во всё стороны от выхода. Как будто Белла начала рыть эту пещеру с одного небольшого участка под деревом, а потом стала хаотично её расширяла во все стороны по мере того, как это место заполнялось добычей.
Здесь было полно всяких ценностей, что могли выпасть добычей из монстров или диких животных. От заплесневелых шкур, реагентов и материалов для ремёсел до грубо выделанной посуды, обрезков пиломатериалов, ткани и кусков металла. Тут и там виднелись кучи всякого хлама, оружия, брони и прочего снаряжения разного качества вперемешку с грудами потускневших медных монет, среди которых мелькали серебряные и даже золотые.
Столько лута должно было выпасть с тысячи убитых монстров! Десятков тысяч! А возможно, и больше. Это не просто месяцы, а годы фанатичного сражения и боёв. Всех предметов, которые я собрал и разграбил с момента прихода в этот мир, хватило бы чтобы заполнить лишь самую малую часть этой комнаты.