Собеседник усмехнулся.
— Я не стану нагибаться, чтобы поднять трость старого пня, если рядом не лежит монета, парень. На войне с трупом денег не заработаешь. Если ты говоришь правду про покойного Фендала, а у меня нет причин тебе не верить, хотя твоя осведомленность и скорость реакции твоего «нанимателя» впечатляют, наше дело с тобой закрыто. — Его голос снова стал жёстче. — Если ты сейчас же свалишь, это станет последним, что нам известно о тебе и твоём нанимателе.
Учитывая, что всё, чего я хотел — как можно скорее ломануться домой, к своей семье, с радостью принял предложенную сделку. Проще некуда!
— Хорошо, я уеду из города, скорее всего даже сегодня. Но не скрою, возможно, вернусь потом по другим своим делам, хотя постараюсь забыть о вашем существовании, если вы сделаете то же самое. И уверен, мой так называемый наниматель полностью со мной солидарен.
— Договорились, — ответил убийца и наступила тишина. Долгая, тягучая. Я выждал несколько секунд, чтобы окончательно убедиться, что он либо ушел, либо по крайней мере закончил разговор. Ни малейшего шороха, ни дуновения ветерка.
Обрадованный, что удалось разрулить щекотливую ситуацию без драки с убийцей на крыше в темноте, я спрыгнул вниз, на улицу, и с радостью поспешил выбраться из трущоб. Ноги сами несли меня подальше от проклятого места.
Ну вот и всё! Значит ли, что это конец или лишь очередная отсрочка? С точки зрения прагматика у Гильдии Убийц, этих ребят в тёмных плащах с капюшонами, нет причин меня преследовать, разве что из мести. хотя вроде им это несвойственно.
Тем не менее расслабляться рано. Как говорится, доверяй, но проверяй, особенно когда речь идёт о тех, кто зарабатывает на жизнь чужими смертями. Возможно, стоит спросить у Мароны, где она взяла те сигнализационные чары для своего поместья. Очень полезная штука, как оказалось. Надо бы и себе такие прикупить или даже разработать что-то своё, поинтереснее, с учётом земного опыта.
Несмотря ни на что, я чувствовал, будто с груди свалился огромный камень. Камень размером с небольшой валун, не меньше, и впервые за несколько недель позволил себе глубоко с облегчением вздохнуть.
Пора возвращаться домой, к своим, и дать им знать, что угроза миновала.
Я нашёл неприметную гостиницу недалеко от южных ворот и остановился там на ночь, надеясь не привлечь излишнего внимания. Угроза в лице рыцаря-садиста вроде как устранена, но мне всё ещё не хотелось, чтобы меня опознали как того, кто слишком активно интересовался его судьбой в Тверде. Меньше подозрений — спокойнее жизнь. Золотое правило для любого попаданца, особенно с моим бэкграундом.
Часть меня хотела исследовать город, раз уж довелось сюда попасть, и особенно рынок. Интересно глянуть, какое тут снаряжение продают, может, попадётся что-то полезное для охотника или для защиты поместья. И, признаюсь, так и тянуло вернуться в «Клетку». Теперь, когда напряжение спало, можно и расслабиться как следует, и получить от злачного места максимум удовольствия. Да даже просто нормально поесть и выпить кружку-другую местного пива!
Но всем удовольствиям придётся подождать до следующего раза, хотя одну быструю остановку на рынке я все же решил сделать.
Проснувшись утром, я понял, что проспал дольше, чем планировал, накопившаяся за несколько дней усталость взяла своё. Наспех позавтракал и целенаправленно двинулся сквозь толпу торговцев, пока не отыскал книжника.
Продавщица, словоохотливая дама средних лет, с готовностью порекомендовала сборник «невероятно трогательных и очень романтичных» рассказов. Я поверил ей на слово, ну а почему бы и нет, ей виднее, что сейчас в тренде у местных барышень, и тут же перешёл к делу.
— Пятьдесят серебряных, — предложил я.
Женщина усмехнулась так, словно я хотел купить за эти деньги весь её лоток вместе с соседним.
— Молодой человек, за такую цену вы даже чистую книгу в приличном переплете не получите, не говоря уже о сборнике самых популярных любовных романов на всем Даринском континенте. Два золотых и ни медяком меньше!
Контрпредложение оказалось жёстче, чем я ожидал.
А не мешает ли моя нынешняя внешность заключать выгодные сделки? Этот дурацкий грим и простая одежда, конечно, не добавляли мне солидности в глазах торговцев. Вот же морока с этой сменой имиджа!
Я потёр переносицу, даже не особо изображая из себя книголюба. Обычно мне нравилось поторговаться, я с азартом выбивал лучшую цену и воспринимал это как мини-игру, своего рода развлечение. Но сейчас хотелось быстрее закончить со всеми делами и двинуть дальше.
— Скажу так. Раз уж Вы столь настойчиво её рекомендуете, я возьму книгу за один золотой и пятьдесят серебра. Так сказать, скидка за опт и Вашу экспертную консультацию при условии, что сделаете мне скидку на другие книги, если решу взять что-то ещё.
Торговка согласилась на мои условия подозрительно быстро. Сразу стало ясно, что она всё равно осталась в приличном выигрыше. Ну да ладно, не обеднею. Но мне отчасти удалось компенсировать потери, когда нашёл пару книг по истории Валинора. Тут уж я включил всё своё обаяние и всласть поторговался, выбив за них более выгодную цену.
Я давно хотел узнать больше о мире, который стал моим новым домом, но всегда находились дела поважнее. Может, с наступлением холодов, когда придётся чаще сидеть дома, появится досуг и для лёгкого чтения. Да и вообще полезно знать историю и географию места, где собираешься растить детей.
Закончив дела, я с трудом поборол искушение ещё немного пошататься по рынку и сразу направился к воротам. Пора в обратный путь, на юго-восток, в сторону Тераны.
Начав двигаться, уже не мог остановиться, спеша вернуться домой. Перекусывал прямо на ходу в основном вяленое мясо и какие-то пресные лепешки. Не ресторанные блюда, конечно, но силы поддерживать надо. И хотя не летел с таким же бешеным темпом, как сюда, всё равно двигался быстрее, чем люди на лошадях. И прилично так быстрее, преодолевая в два, а то и в три раза большее расстояние. Навыки Охотника и общая прокачка мне в помощь.
Фендал сдох. Гильдия, заказ сняла, а значит — угрозу семье можно считать временно снятой. Конечно, до полной уверенности ещё далеко. Но напряжение внутри чуть ослабло, как будто ремень отпустили на одну дырку. Этого хватило, чтобы вспомнить — у меня ведь было одно обещание.
Я пообещал дриаде вернуться. И, как ни крути, держать слово надо. Особенно если дал его не абы кому, а полубогине. Такие не любят, когда их игнорируют. Да и расстраивать древнее существо, способное одной мыслью превратить тебя в древесный гриб, мне как-то не хотелось.
Прикинул по карте — если не плестись, то до её рощи я доберусь за пару часов, до темноты успею. Ночью переночую, нормально отдохну, а с утра — обратно в путь. Восстановлюсь. Да и, скорее всего, не только отдохну, но и расслаблюсь.
Всё-таки часть меня вполне честно хотела снова оказаться в её беседке. Дриада чертовски хороша. Ну и… Лилия. Чёрт побери, надеюсь, она всё ещё там.
Эта ушастая книжница врезалась в память. Такая правильная, заумная, вечно с книжкой — и при этом как-то странно… тянет. Не как к остальным. Там что-то другое. Я ведь даже ту книжку дурацкую купил — специально для неё. Хотел оставить что-то в ответ на её тепло и заботу.
Не знаю, что меня ждёт. Но поехать туда — правильное решение. Не смогу простить себе, если упущу такую возможность…
Глава 20
Поляна дриады на закате выглядела почти также, как ночью, только её заливал другой, розоватый свет. Едва переступил её границу, меня сразу принял в свои объятия тёплый воздух, насыщенный запахом свежей зелени, клевера и цветов. Вместе с ним в душу проникло спокойствие. Оно просто висело в воздухе, плотное, густое, как туман, и тело сразу откликнулось на его воздействие, расслабившись…
Мне показалось, что я опять провалился в какой-то приятный сон. Оглядевшись, увидел Лигею, которая ждала ждала меня на том же месте, что и в первый раз.
Быстро подойдя к дриаде, опустился на одно колено.
— Леди… — выдавил я.
— Лигея, — мягко поправила она и подняла меня на ноги. Руки у неё оказались неожиданно сильными. — Забудь про формальности, — сказала она, улыбаясь. — Мы же… переплелись, теперь можем общаться запросто.
Я кашлянул, чувствуя, как запылали щёки.
— Лигея, спасибо, что пустила меня снова на свою поляну.
— А разве могло быть иначе? — высокая, с длинными, как ветви, руками, дриада взяла меня за руку, нежно поцеловала и ощутимо так сжать задницу. Потом развернулась и мы пошли к ручью, туда, где Лилия в прошлый раз готовила для меня еду.
Я не знал, стоит ли удивляться, но на берегу меня уже ждал накрытый стол. И опять царские блюда: жареная птица, пюре из сладкого картофеля, жареная спаржа, ну и, само собой, салат.
— Артём! — счастливо воскликнула Лилия, тут же подскочила, чтобы обнять. Одетая опять в своё серебристое платье, она выглядела нарядно, даже изящно, но вела себя при этом как ребенок и вся светилась от радости.
— Рада, что ты так быстро вернулся, — сказала она, отстраняясь и окидывая меня цепким взглядом с ног до головы. Серые глаза за стёклами очков блестели, в них плескалась тревога. — Ты в порядке?
Я устало улыбнулся и скинул с плеч рюкзак: — Думаю, да. По крайней мере хочется в это верить. О, кстати, я тебе тут кое-что принёс.
— Правда⁈ — девочка-кролик так обрадовалась, что даже подскочила на месте. Длинные серебристые косички разметались по плечам. — Ой как здорово! Что это⁈
— Книжка. Купил в Тверди, — я достал сборник романтических рассказов и протянул его ей.
— О-о-о! — Лилия нетерпеливо взяла книгу, провела ладонями по гладкой кожаной обложке. — «Размышления Мариен», да ещё с дополнительными историями! У меня есть только оригинальные, но я их дома оставила, чтобы не испортить в дороге. Это просто супер!
Я, конечно, немного расстроился, что не смог подарить ей что-то новое, чего у неё нет, но с другой стороны, хорошо, что не выбрал точную копию. Продавец в Тверди говорила, что это самая популярная книга на всем Дарине. — Она что, правда интересная? — спросил я.