— И я люблю тебя, моё сердце, моя душа, — сказала она между тяжёлыми вдохами голосом, полным искренней нежности. — Я рада, что ты вернулся, и мы можем оставить этот кошмар с Фендалом позади.
Мы обнимались несколько минут, затем моя гоблинша неохотно вылезла из моих рук и села. Я усмехнулся.
— Пришло время отправить меня на поиски Ирен? Или сначала Мии?
Зара улыбнулась:
— На самом деле они обе более терпеливы, чем все мы вместе взятые, к тому же они пока заняты общением с Лили. Так что сначала обед. Давай примем душ, и я применю Очищение.
Я моргнул, пытаясь переварить информацию.
— У нас появился душ? — я собирался установить один из них как можно скорее, но никто из девушек им не особо не интересовался. Зачем какой-то душ, если есть шикарная ванна? Видимо, я что-то пропустил.
Зара звонко и заразительно рассмеялась:
— Ты думал, мы сидели, сложа руки, пока тебя не было? Ирен и Лейланна придумывали, как обеспечить дом горячей водой и отоплением зимой.
— А крытый бассейн в углу? — спросил я, чувствуя, как на лице появляется глупая улыбка.
— Это сюрприз. И далеко не единственный, — она потянула меня за руку. — Любимый, давай собираться. Личные встречи пока закончились, и теперь пришло время всем отпраздновать твоё возвращение.
Глава 29
За столом в гостиной негде было присесть. Вновь напрашивалась мысль о скором ремонте. Придётся расширять столовую, да и стол заказывать внушительнее, иначе мои девчонки и возможные гости сюда просто не поместятся.
Все мои невесты уже ждали нас, их лица сияли от радости. Рядом с Ирен примостилась Лили. Она явно только что вышла из купальни и облачилась в шикарное белое платье, а белые ленты украшали её длинные серебряные косы. Чёрт, сколько дней уже провёл с этой милой кунидой, а всё равно каждый раз ловлю себя на том, что не могу отвести от неё глаз. Лили поймала мой взгляд и смущённо улыбнулась, поправив очки, и эта милота пронзила меня в самое сердце.
Илин перехватил меня прямо у двери и хлопнул по спине, широко улыбаясь. С его плеч словно спала тяжкая ноша.
— Рад тебя видеть, друг мой!
Я сжал его руку в ответ.
— И я тебя. Спасибо, что присмотрел за моими, пока я мотался по делам. Ты настоящий друг!
Следующей с объятиями подошла Амализа. Я мельком отметил, что она заметно окрепла, прибавив пару уровней с нашей последней встречи. Зара, стало быть, не соврала, девчонки тут не теряли времени даром, пока я отсутствовал.
Меня окружили остальные невесты, сжали в тесных объятиях, заполнив воздух весёлым гомоном, и потащили к столу, усадив на почётное место. Ирен тут же без лишних церемоний устроилась у меня на коленях. Ну, жаловаться я точно не собирался, даже если нам обоим из-за этого будет не слишком удобно есть. Ерунда, справимся.
Я заметил, что невеста слегка дрожит, и притянув поближе, поцеловал её в макушку.
— Эй, ты как? В порядке?
Она кивнула, хотя её огромные зелёные глаза наполнились слезами.
— Я так за тебя волновалась… это было ужасно.
Меня это немного удивило. Честно говоря, не ожидал.
— Я-то думал, Мия тебе первой всё доложит, что со мной полный порядок. Она же наша связь с… Ну, ты поняла.
Ирен снова кивнула и положила горячую ладошку мне на щёку.
— Но находиться там совсем одному, бояться за нас, не знать, всё ли с нами хорошо, и тащить на себе этот груз… Это так ужасно!
Так-то оно так, но уж лучше я один это бремя потащу, чем мои близкие станут из-за меня изводить себя.
— Да я занимался решением проблемы, и не было времени, чтобы предаваться унынию и погрязать в страхах, — буркнул я, озвучив лишь половину правды, и поспешил сменить тему, пока не выдал себя. — Как тут у вас дела? Я смотрю, вы тоже не скучали, пока я отсутствовал. И работники у нас новые…
Лили тут же покраснела, а потом её брови сошлись на переносице, когда она поняла, что я не только её имел в виду.
Ирен кивнула, подхватывая разговор.
— Да! Джохар, его жена Анна, их дочка Настя и сын Хар. Марона указала мне и Илину на их бедственное положение, — жрица болезненно поморщилась, и я понял, что история там не из приятных. — Они крепостные из Харалдарской провинции, недалеко от столицы. Их барин захотел присвоить их плодородные земли, ну и других арендаторов тоже, чтобы потом сдавать их повыгоднее, вот и начал душить жителей непомерными налогами. Когда семьи стали разоряться и не смогли платить, он, мерзавец, не упустил возможности продать их в рабство как должников.
Я аж зубами скрипнул от злости. Гадина!
— И что, они даже сбежать оттуда не могли?
— Многие смогли и уехали, что жадного негодяя вполне устраивало, именно этого он и добивался, — Ирен нахмурилась, в её глазах застыла тихая ярость. — А продажа рабов для дополнительной прибыли стала для него просто неплохим дополнением, — она неопределённо кивнула в сторону гостевого дома. — Итак, Джохара и его семью увезли на север всех вместе, но там хотели разделить и продать поодиночке. Я их выкупила и пригласила сюда, в поместье.
— Рад, что ты смогла их спасти, — сказал я, крепче прижимая к себе Ирен. Горжусь ею! — Значит, они пока выполняют обязанности прислуги?
— Ну, на первых порах да, хотя надеются весной заняться фермерством, как арендаторы.
— Отлично, — я наклонился и нежно поцеловал её. — Знаешь, если честно, я тут подумываю… Может, это и слишком оптимистично, но вполне себе представляю, как мы тут целую деревню основываем, где освобождённые рабы смогут начать новую жизнь. Пусть люди обретут все шансы, которых они достойны. Может, даже прикупим ещё земель вокруг.
Мои слова вызвали целый хор одобрительных возгласов. Девчонки у меня боевые, всегда за любое начинание.
Тут в столовую буквально ворвалась Самира с огромным подносом. Зара и Амализа тут же бросились ей помогать подавать остальное. Самира, как всегда, потрудилась на совесть, наготовила столько, что хватило бы накормить небольшую армию. Просто настоящий пир горой!
Я только и мог что посмеиваться, глядя, как мои невесты накладывают мне на тарелки здоровенный стейк, гору овощей, пышный хлеб с маслом и сыром, салат, нарезанные фрукты и, конечно же, целую гору пирогов и пирожных. К счастью, Ирен с энтузиазмом взялась помогать мне всё это уничтожать, да ещё и время от времени игриво кормила меня с ложечки. Ну не прелесть ли?
За столом царило веселье, хотя без мрачных ноток не обошлось. Мы поговорили о битве на поле Мароны, я подробно рассказал о своей поездке в Тверд и о том, чем там занимался. Потом обсудили улучшения в поместье, включая успехи в деревне племени Мстительных Волков, и вообще кто что делал, пока я разбирался с Фендалом.
— И что теперь? — спросила Лейланна, когда дело дошло до десертов. Голос её звучал ровно, но в нём чувствовалось нетерпение. — Опасность, похоже, миновала. Мы можем вернуться к тому, что планировали. С чего начнём?
Я помедлил, оглядывая всех за столом. Какая ответственность!
— Ну, во-первых, Марона пригласила меня сопроводить её в Тверд в начале года, где я собираюсь подать прошение о посвящении в рыцари. Но, если честно, не уверен, хочу ли оставлять Беллу так скоро после того, как она родит. Малышам отец нужен.
Мои невесты быстро переглянулись, потом все одновременно уставились на Ирен. Она вздохнула, но сказала с непоколебимой уверенностью.
— Тебе нужно ехать. Марона уже всё подготовила, и шанс получить дворянский титул открывает огромные возможности как для нас всех, так и для наших детей, которые его унаследуют. Это важно, Артём.
Белла серьёзно кивнула.
— Я всё понимаю, это неизбежно. Дети пару недель без папы как-нибудь справятся, — тут она резко оживилась, даже вздрогнула от возбуждения. — Кстати, насчёт наследования дворянских титулов! Ирен тут получила…
— Ш-ш-ш! — одновременно зашипели четыре другие мои невесты за столом. Лили выглядела совершенно сбитой с толку, Илин хитро ухмыльнулась, а Амализа тихонько хихикнула.
Я в полном недоумении переводил взгляд с одной на другую. Что это за секреты?
— Что происходит, девчонки? Рассказывайте!
— Родной мой, — сказала Ирен, наклоняясь и целуя меня в щёку. — Давай пока договоримся, что ты поедешь. И скорее всего раньше, чем рассчитываешь, чтобы не пришлось потом мчаться по снегу сломя голову, пытаясь успеть вовремя.
Я криво усмехнулся. Чёрт, она меня будто насквозь видит! Я действительно подумывал именно о таком варианте.
— Кроме того, — оживлённо продолжила она, — Мароне нужна компания хотя бы на часть пути, а мы перед ней в долгу. В большом долгу, — она оглядела остальных. — Посмотрим, кто ещё захочет тебя сопровождать, но будь уверен, я поеду точно.
— И что ещё? — не унималась Лейланна. — Это же только через полтора месяца. А до тех пор что делаем? Не бездельничать же!
Все уставились на меня. Теперь слово за мной.
— Ну для начала давайте обсудим, кто чего хочет, — предложил я. — Лично я планирую за это время поднять как минимум три уровня, а в идеале и все все пять. И, само собой, подкопить достаточно золота, чтобы семья зимой ни в чём не нуждалась. Это программа-минимум.
Ирен осторожно вставила:
— Думаю, тебе также стоит поставить себе приоритетной задачей уничтожить ещё пятерых монстров, рассчитанных на группу, и получить достижение «Защитник Бастиона». Это общественное достижение, и оно очень пригодится, когда поедешь подавать прошение о рыцарстве. Весомый аргумент.
Я невольно вздрогнул от неожиданности, когда прямо передо мной в воздухе возник текст:
Предлагается квест: Испытание. Верховная жрица Ирен от Безымянной дала Вам непростую задачу: убить пятерых монстров, рассчитанных на группу, до конца года.
Я рассмеялся, кивнув.
— А ты хитра, Ирен! Только что подсунула мне квест!
Все тут же заинтересованно подались вперёд, пока я описывал им системное сообщение, а потом дружно рассмеялись.
— Похоже, мировая система сомневается, что ты справишься, — сказал Илин. — Но я бы на это не поставил. Против тебя точно нет.