– Что думаешь летом делать? – спросил Рен.
– Не знаю, – ответил Кир. – Домой поеду, скорее всего. А что, есть предложения?
– Есть, – кивнул Рен. – Правда, идея не моя, а Аиры.
– Кто бы сомневался, – буркнул себе под нос Кир и, увидев вопросительный взгляд друга, добавил: – Не обращай внимания.
– Так вот, – продолжил тот. – Что, если нам собраться после экзаменов и махнуть друг к другу в гости?
– Это как?
– Да очень просто. Садимся в глайдер и заявляемся всей толпой, ну, хотя бы к тебе. Пару дней гостим – и ко мне, затем к Аире, ну, и далее по списку…
– Идея в принципе неплохая, – почесал в затылке Кирилл, прикидывая их толпу в своем доме. – Но вот у меня, например, с размещением напряг будет. Разве что палатки в саду поставить.
– А ты думаешь, мы все к тебе в дом ломанемся? – рассмеялся Айко. – У Аиры вообще квартира в три комнаты. Представляешь нас там?
Кирилл попытался представить эту картину. Девять человек штабелями лежат в маленькой комнате, и Аира объясняет родителям, что они, дескать, спасатели, а значит, к трудностям им не привыкать, они вон даже салат из саранчи уминают за обе щеки. Дальше мамин обморок… и занавес.
– Эй! – Рен пощелкал пальцами перед лицом Кира. – Отвисни. Гостиницы у нас на что?
Кирилл, который дошел в своих мыслях до Айко, с радостным видом уплетающего прыгучий салат за обе щеки, неожиданно прыснул.
– С тобой все в порядке? – Рен опасливо покосился на него.
– Да, – Кир вытер выступившие из глаз слезы. – Все норм. Идея хорошая, но надо родителей предупредить, да и обсудить за нашим столом.
– Угу, – кивнул Айко. – Вон автомат, пойдем, глянем. Может, этот не пустой, а то придется весь вечер томатный сок дуть.
– Тебе полезно, – усмехнулся Кир, направляясь вслед за другом.
Одно дело симулятор, и совсем другое настоящая боевая машина.
Кирилл стоял перед «Кайманом», с интересом разглядывая эту некогда грозную машину, состоявшую на вооружении одного из земных государств. Приземистый вытянутый корпус, покрытый специальной мимикрирующей краской, сейчас темно-серый, в тон стенам ангара. Необычный восьмилопастный винт, короткие крылья, на которых некогда крепилось дополнительное оружие и которые, в случае необходимости, могли изменять свою площадь и геометрию, что позволяло в экстренном случае отстрелить винт и использовать небольшие турбореактивные движки, спрятанные в бронированном подбрюшье вертолета.
– Ну, как тебе? – хлопнул Кирилла по плечу Павел Николаевич.
– Не знаю, – ответил Кир. – Слишком уж непривычный. Какой-то угловатый.
– Это специально. – Инструктор подошел к вертолету и похлопал его по носу, затем, обернувшись, посмотрел на Кира: – Ну что, готов оседлать эту лошадку?
– Прямо сейчас? – Кирилл недоверчиво посмотрел на инструктора.
– А что тянуть-то? – Павел Николаевич отошел от вертолета, скрылся в глубине ангара и вернулся со стремянкой. – Антиграв не нашел, но это тоже сойдет.
Приставив лестницу к боку машины, он ловко поднялся по ней и, подняв колпак кабины, забрался внутрь.
– Кирилл, давай сюда, – махнул он рукой.
Юноша неуверенно подошел к лестнице и, взобравшись по ней, на мгновение замер, разглядывая напичканные приборами внутренности кабины. «Кайман» был двухместным вертолетом, и члены экипажа сидели друг за другом, отгороженные бронеперегородкой, которая сейчас отсутствовала. Лунин, занявший место стрелка, приглашающим жестом указал Киру на место пилота. Тот скользнул в кабину и опустился в кожаное кресло с высокой спинкой. Несколько секунд он озирался, вспоминая свои полеты на тренажере, затем глубоко вздохнул, успокаиваясь, и, взяв лежащий в специальной нише шлем, надел его. От шлема шел довольно толстый провод, и Кир некоторое время пытался вспомнить, куда его надо подсоединить. Наконец нужное гнездо отыскалось, и стекло шлема мигнуло бледно-синим цветом.
– Готов?
– Вроде да.
– Сейчас нас выкатят из ангара. Как только киберы уберутся подальше – запускай.
Туша вертолета дрогнула и медленно стала выползать из ангара, толкаемая двумя киберами-погрузчиками.
– Давай, – раздалось в наушниках шлема, едва вертолет замер в центре пятиметрового круга, нарисованного на плитах взлетной полосы желтой краской.
Кирилл еще раз глубоко вздохнул и, захлопнув колпак кабины, повернул ключ активации систем – вертолет ожил. В глубине машины возник глухой гул, и она легонько завибрировала, засветились приборы, а по стеклу шлема поползли строчки отчета о состоянии машины.
– Двигатель – норма, внутренние системы – норма, дополнительные двигатели – норма, вооружение – неактивно, – принялся докладывать Кир. – Командир, машина к взлету готова.
– Так взлетай.
Неожиданно Кирилл успокоился. Пальцы привычно пробежались по нужным кнопкам и тумблерам. Лопасти винта вздрогнули и сперва медленно, затем все быстрее начали набирать обороты. У Кирилла возникло чувство, что «Кайман» весь прямо дрожит от нетерпения.
– Спокойно, малыш, спокойно, – пробормотал он себе под нос, чуть двигая ручку оборотов вперед. Вертолет перестал вздрагивать и словно замер перед прыжком.
Кир переключился на внешнюю частоту:
– Башня, я Омега-семь, разрешите взлет.
Женский голос в наушниках произнес:
– Омега-семь, в журнале нет разрешения на ваш вылет, отключите двигатели и доложите ваши идентификационные данные.
Кирилл растерялся и, обернувшись, вопросительно посмотрел на учителя. Тот молча ткнул пальцем вверх. Над вертолетом, метрах в ста, зависли два гладиуса.
– Башня, это К78RZ, позывной Крот, этот полет санкционирован мной, как учебно-тренировочный, так что убери «птичек».
– Понятно, Крот, – убираю, – раздалось в наушниках. – Но, Павел Николаевич, вы нарушаете инструкции, так что я буду вынуждена доложить.
– Докладывай, – буркнул Лунин.
Гладиусы как-то нехотя разошлись в стороны и резко ушли вверх.
– Испугался, кадет? – усмехнулся инструктор. – Ладно, давай на взлет.
Кирилл кивнул и снова включил внешнюю связь.
– Башня, я Омега-семь, разрешите взлет.
– Взлет разрешаю, погода ясная, ветер западный, умеренный, осадков не ожидается. Взлет по коридору пять. Приятной тренировки.
– Вас понял.
«Кайман» словно ждал этого момента и буквально подпрыгнул с земли, резко набирая высоту. Кир растерялся и судорожно вцепился в рукоятки. Но вдруг почувствовал, как кто-то перехватил управление и несколько усмирил взбрыкнувшего «хищника». Он бросил взгляд через плечо. Лунин приподнял стекло шлема и подмигнул ему.
– Давай, парень, он весь твой.
Машина парила над тайгой. Кирилл чувствовал какое-то опьянение. Многотонный вертолет, повинуясь движением его рук, несся над бескрайним морем деревьев, и в душе парня рождался непонятный восторг, дикое чувство счастья и свободы, хотелось петь. Он много раз летал и даже управлял теми же глайдерами, но сейчас было нечто другое – точно ему вместо игрушки дали нечто настоящее. Внизу мелькнула лента реки, и Кирилл, заложив крен, бросил грозную машину вниз, зависнув всего в десятке метров над водой. Несколько мгновений он смотрел на волны, поднятые винтами, затем вертолет рванул вперед и понесся над водой, ловко повторяя все изгибы реки, и вдруг взмыл к солнцу.
– Сегодняшнее собрание посвящено летним экзаменам, – Дорнер оглядел притихшую аудиторию. – Экзамены будут несколько необычными, но они помогут нам определить истинную сплоченность и работоспособность отделения.
Куратор замолчал, с легкой усмешкой глядя на оживившуюся аудиторию.
– Тишина, пожалуйста, потом все обсудите. А теперь слово Юрию Михайловичу, – он сошел с кафедры, уступая место преподавателю по искусству выживания.
Игнатьев кивнул и, заняв место Дорнера, некоторое время перебирал принесенные с собой бумаги. Потом взял мел и активировал доску.
– Как уже сказал куратор, экзамен не совсем обычный. Продлится он десять дней, и сдавать вы его будете не в теплых аудиториях, а в полевых условиях. – Улыбнувшись, он оглядел замерших кадетов, изумленно смотревших на него, и продолжил: – Каждой группе будет предложен определенный маршрут, который она и должна будет преодолеть в течение десяти дней. Кроме того, на маршруте будет сделана закладка, которую группа должна отыскать по указанным приметам. Теперь вопросы.
Аудитория словно взорвалась. Казалось, каждый стремится что-то спросить. Дорнер поморщился и, подняв руку, призвал всех к тишине. Дождавшись, пока все угомонятся, он кивнул Игнатьеву, чтобы тот продолжал.
– Ладно, из ваших воплей я примерно понял, что вас интересует, – улыбнулся учитель. – Итак, во-первых, испытание пройдет здесь, то есть недалеко от академии. В Африку мы вас на этот раз забрасывать не будем, хотя, возможно, некоторым этого и хотелось бы. Все маршруты находятся в радиусе ста километров от академии. Во-вторых, в этом году мы решили пойти на некоторое изменение правил, и маршруты будут выбираться не жеребьевкой, а самими отделениями из предложенных.
– А если выберем одинаковые? – спросил кто-то.
– Ну, у нас около двух сотен вариантов, так что, думаю, компромисс найдем, – ответил Игнатьев. – И последнее. Экипировка будет минимальная, то есть: палатки, всякие там котелки, топоры и прочая мелочь, оружие для защиты от хищников и маяк на случай ЧП. Никаких запястников, генераторов полей и прочих благ цивилизации.
– Туалетную бумагу хоть можно будет взять? – снова раздался вопрос, вызвав взрыв хохота.
– Лично тебе – можно, – кивнул Игнатьев. – Еще вопросы?
– А что за оружие и зачем оно нам?
– Девушка, ты пойдешь не на прогулку по парку, а в тайгу, а там, знаешь ли, иногда и волки ходят. Пока мы поспеем на помощь, от тебя только тапочки и останутся. А оружие стандартное: ИАГМ-28 – импульсная винтовка. Магазин на сто стандартных молекулярно-пленочных зарядов или сорок разрывных. Обладает хорошей убойной силой и шумностью, что против хищников часто бывает полезно. Подробнее мы ее будем изучать на ближайших занятиях. А теперь я предст